來自虛空的腐蝕，在高塔之下的陰影中悄無聲息地蔓延。
當羅炎收到米勒發來的信息，重新回到科林塔二層的虛境實驗室時，立刻察覺到了這里的異常。
耀眼的光芒綻放在實驗室的中央，原本虛弱的178號虛境此刻竟是變得前所未有的明亮！
十幾位本該在各自崗位上工作的助教，此刻無一例外地聚集在那面巨大的虛境透鏡周圍，興奮地交頭接耳。
“不可思議……”
“以前發生過這種事情嗎？”
“我敢打賭沒有！至少我沒見過！一個虛境中居然能同時存在如此多個神使！”
“視角的數量還在擴大！我們的虛境通道快要容納不下了！”
“或許我們應該合并掉一些……”
“可是該怎么做？”
“不知道……但科林殿下也許會有辦法。”
說實話，科林殿下也沒有什么好辦法，甚至于他此時此刻心中的意外一點兒也不遜色于他們。
看著那面無比耀眼的虛境，羅炎的眉頭微微揚起。
他記得自己離開前，那面虛境透鏡不過一米左右，而如今卻膨脹成了一座直徑超過五米的巨大窗口！
而且這窗口中，居然容納了如此眾多的視角！
無數個不同的視角拼接成了一幅龐大的繪卷，沸騰的戰火沿著冰冷的鏡面鋪開，吞沒了那個鋼鐵森林構筑的世界。
沖天的火光將灰蒙蒙的天空染成了血紅色，爆炸的閃光此起彼伏，無數矯健的身影在廢墟之間穿行，向著那一座座曾經不可一世的“高塔”發起決死沖鋒。
這是……
什么情況？
羅炎并不意外灰人世界發生的變化，畢竟正是他一手策劃的這一切。只是他也沒想到，這種變化居然不僅僅局限于虛境背后的世界，還反過來改變了虛境通道的形狀。
“導師！”
米勒是在場研究員中，最先從那震撼的景象中回過神來，并注意到導師到來的人。
他臉上交織著驚喜與狂熱，仿佛親眼見證了奇跡的發生。
羅炎看著他加快腳步走到自己面前，語氣激動地說道。
“導師！我們成功了！一切都如您所預料的那樣！”
“先別急，慢點說，告訴我發生了什么。”羅炎安撫了他激動的情緒，用溫和的語氣說道。
米勒興奮地匆匆點頭，隨后深吸了一口氣，讓自己從激動的情緒中冷靜了下來。
接著，他將剛才發生的一切，語速飛快地向尊敬的導師敘述了一遍。
從值班的研究員發現那群物質主義者射殺了他們選擇的神使開始，再到他們猛然意識到虛境背后的時間推進了二十多年……
“……我們失去了喬恩，但每一個灰人都成了喬恩！他們的精神，他們的靈魂，似乎在喬恩死亡的那一刻徹底融為了一體！”
“這太不可思議了！我們能確信他們都是獨立的個體，但他們的精神頻率卻高度相似！我們能明顯地觀察到，虛境背后的每一個靈魂都在散發著不同的波紋，然而這些波紋卻能夠彼此共鳴！！”
羅炎饒有興趣地摸了摸下巴。
“這種情況很罕見嗎？”
“當然！”米勒匆匆地點頭，憧憬地目光再次投向了不遠處的虛境透鏡，“您知道這意味著什么嗎？他們當中的每一個體，都能像我們與喬恩那樣互相交流，分享知識和信息！”
聽完米勒的匯報之后，羅炎臉上的饒有興趣，漸漸變成了一抹驚訝，以及發自內心的好奇。
他的計劃無疑是成功了。
而且，效果比預期中的還要驚人。
他預料到喬恩的死會成為引爆一切的導火索，卻沒想到這場爆炸竟催生出了一個物種的“飛升”？
除了飛升這個詞，他想不到更好的詞來形容這種作用在一整個種群身上的，不可思議的變化。
與此同時，虛境中的灰人“靈能者”們，隨著對自己力量的不斷探索與領悟，很快開始在戰爭中表現出了“bug級別”的戰斗力。
灰人的物質主義者們還需要依賴無線電對講機通訊，但那些靈能者們已經能夠無視通訊阻隔進行信息交換。
精神共鳴為他們帶來了巨大的戰術與戰略優勢。
即便灰人聯邦的熱武器威力遠遠超過了這些靈能者尚顯稚嫩的靈能，但再強大的武器也很難消滅無處不在的對手。
而且——
這些“宇宙之靈”教派的靈能者們并不排斥使用槍械。
他們非常了解聯邦的手段，因此他們會主動引爆電磁脈沖來制造一片電子癱瘓區域，然后再沖進聯邦正規軍駐扎的位置，對主要目標進行精準無比的外科手術式打擊。
其實一開始羅炎也沒看懂那閃爆的光芒是什么。
但隨著飛在天上的無人機像下餃子一樣墜落，以及聯邦正規軍在迷宮般錯綜復雜的小巷中像沒頭蒼蠅一樣各自為戰，他很快恍然大悟——
那特么是emp！
穿越者的洞見意外派上了用場，他要是奧斯大陸的本地人肯定是看不懂這么稀罕的玩意兒的。
至于米勒等一眾助教們，自然就只能靠猜了。他們將那光芒理解成了一種特殊的魔法，能夠摧毀“金屬魔像”身上的符文。
就結果而，這么理解倒也沒什么毛病。
看著節節勝利的灰人部隊，羅炎的眼中閃過一絲強烈的好奇。尤其是他聯想到自己的玩家，似乎也有著類似的能力。
他們能夠通過下線進行場外交流來互換游戲中的情報，并且最近這種戰術似乎被他們鉆研的相當成熟了。
他們甚至會約定上下線的時間，通過掐表的方式來保持信息通暢。
“米勒。”
看著一臉期待望著自己的助教們，羅炎終于開口了。
他的聲音一如既往的平靜，卻帶著不容置疑的威嚴與魄力，讓眾人不由自主地肅然起敬。
“從現在開始，我們的工作重心要進行一些調整。”
“我需要你仔細觀察灰人的精神網絡，搞清楚那到底是什么東西。”
“以及，如何利用我們從虛境中獲得的洞見，將其為我們所用。”
米勒的表情前所未有的莊重，絲毫不遜色于羅炎麾下的幾個魔將，恭敬地行了個禮。
“遵命，導師！”
羅炎點了點頭，轉身步入了樓梯間的陰影。
“有新的情報再通知我。”
……
178號虛境背后的戰爭還在繼續，義體士兵與靈能者的廝殺才剛剛從小規模的沖突演變成全面戰爭，后續的變化還有待進一步觀察。
不過可以確定的是，灰人聯邦的壽命已經在其可以預見的時間上，走到了終點。
從喬恩死去的那一刻開始。
或者說，從他與新神科林遇見的那一刻開始。
星星之火終于匯聚成了燎原之火，原本無可動搖的高塔正在崩塌，并且一座接著一座……
就在灰人的高塔開始坍塌的時候，大賢者之塔也終于等來了科林親王的第二枚“重磅炸彈”。
那是刊登在《賢者報》上的最新一篇論文，論文中的內容震驚了所有翹首以盼的學者們。
所有人都沒想到，這個在默克導師手中已經枯竭的虛境資源，居然真的被救回來了！
在學邦過去五十年的虛境研究歷史中，從來沒有過衰減到這種程度的虛境通道，居然還能重新穩固的先例！
一直以來，對于那些快要斷開的通道，賢者們的普遍共識都是想盡一切辦法，榨干其中的最后一點剩余價值。
然而現在，科林親王的研究，為那些苦惱于虛境資源不可持續開發的教授們，提供了一條全新且充滿了無限可能性的思路！
“這簡直是個奇跡！”
學徒食堂，一名戴著眼鏡的法士忍不住激動地嚷嚷了一句，和旁邊同樣關注著學術前沿的法士們分享著自己從《賢者報》上看來的最新發現，惹來了一眾預備生們羨慕的目光。
雖然沒幾個學徒能接觸到虛境資源，但這并不妨礙他們為虛境技術的突破感到驕傲。
以及，對那些能看懂論文的學長們，發自內心地欽佩著。
巴雷特默默在心里下定了決心，他發誓自己終有一天一定會和他的學長們一樣，觸摸到虛境的邊緣！
他狠狠咬了一口手中的面包，用力咀嚼。
最近室友都不搭理他了，他也沒有其他的朋友，發奮圖強是他眼下唯一能做的事情……
食堂之內，到處都是為此議論紛紛的人們，科林殿下的名字似乎長在了這個大廳里一樣。
庫爾斯心情復雜地穿過嘰嘰喳喳的人群。
自從他和伊拉娜鬧翻了之后，已經很少提科林殿下的名字了，但那些預備生們偶爾還是回想起來，尊敬的庫爾斯先生是“第一個”吹噓科林殿下過人之處的學長。
消息靈通往往意味著深厚的背景，而在學邦這個比圣城還要黑的黑箱里，人們只能依靠猜測和口口相傳的謠來滿足對高塔頂部的好奇心。
庫爾斯其實也是利用了這一點，來滿足自己的虛榮心，故意在學徒之中營造自己“手眼通天”的人設。
尤其是他們并不知道那天在圖書館的事情，對他的印象也仍然停留在他和伊拉娜關系不錯的時候。
于是在一些蠢貨的嘴里，故事就這么莫名其妙的變成了——伊拉娜在庫爾斯學長的引薦下成為了科林殿下的助教。
后來干脆簡化成是他把伊拉娜推薦給親王殿下的了。
如果是幾個月前，庫爾斯大概會高深莫測的笑笑，然后說一句“低調”。但現在聽到這句話的他只會面紅耳赤，心中憤怒又羞臊。
這就好像把心愛的女神送人了一樣。
但偏偏——
他又沒法站出來反駁。
畢竟那些小道消息只是在私下里傳播，太過較真既會破壞自己“消息通”的人設，又會讓人覺得莫名其妙。
忍受著那一雙雙令他又愛又恨的崇拜視線，他走到自己的小圈子里坐下。
盛著面包的餐盤剛飛到他的面前，鄰桌幾個陌生學徒的交談聲便清晰地飄了過來。
“天哪，你們看了今天的《賢者報》嗎？科林導師簡直就是神！他真的把178號虛境給救回來了！”
“雖然論文上那些關于‘精神網絡’和‘靈魂共鳴’的理論我一個字都看不懂……”
“廢話！你能看懂還會坐在這里？”
“哎，要是當初選了他的課就好了。”
“我們寢室那個吃獨食的吝嗇鬼也不說一聲，別的事情就算了，連這個也要卷！”
“我聽說那位殿下甚至會親自指導預備生的學業，一點架子都沒有！和他比起來，我們塔里有些助教都比他傲慢！”
“是啊……我也聽說了，他人特別好！不管有沒有來他的教室上課，只要交的作業都有學分，比赫克托那頭倔驢好相處多了！”
“噓！你可別讓赫克托的學徒聽見了！”
坐在庫爾斯旁邊的學徒輕輕戳了戳他的胳膊，看著這位尊敬的學長，崇拜之情溢于表。
“您早就猜到了，對不對？庫爾斯先生。”
庫爾斯的表情微微一僵，但還是咳嗽了一聲說道。
“當然……我早就說過了科林殿下是一位真正追求真理的學者，這對他來說并不難。嗯……我一開始就猜到了。”
簇擁在他周圍的眼神愈發充滿了敬佩，就仿佛他是科林殿下的代人一樣。
庫爾斯忽然有些慶幸，看來之前只是自己的錯覺，伊拉娜并沒有將自己說過科林殿下壞話的事情到處講。
坐在旁邊不遠的芬恩詫異地看了這位學長一眼，眼中既有同情，也有一絲無法理解。
這家伙到底是怎么變成這樣的……
……
不同于學徒食堂內的嘈雜，位于高塔中層的一間研討室內，氣氛則要嚴肅的多。
雖然和學徒們的食堂一樣，這里也充滿了難以抑制的興奮氣息。
十幾位在學邦擁有正式教職的導師與教授正圍坐在一張長桌旁，為了科林那篇論文中展現出的成果進行著激烈的學術探討。
“結果固然喜人，但我認為我們不能忽視灰人這一物種本身的特性……”
一位發際線略高、神情嚴謹的老教授推了推自己的單片眼鏡，語氣平穩地提出觀點。
“……他們在陷入絕境后所展現出的精神演化，是我們在任何其他虛境中都未曾觀測到的。我們與他們的精神差異，可能比我們與哥布林的差異還要巨大。我有足夠的理由懷疑，這次的成功很可能是一個無法復制的、基于物種特性的個例。”
“我不敢茍同。”
另一位較為年輕的鉑金級教授立刻提出了反論，他的聲音同樣充滿了理性的力量，但也有不同的東西在里面。
“閣下，您似乎忘記了虛境通道建立的根本前提——精神共鳴。我們之所以能夠借助虛境的力量與他們交換信息，本身就證明了我們在精神構造上存在著根本的相似性。如果他們與我們是截然不同的存在，我們從一開始就不可能聯系上他們。科林導師的策略之所以能成功，恰恰是因為我們足夠‘相似’，我們的影響才能在他們心中掀起波瀾！”
激烈的爭論持續著，但每個學者的眼中都閃爍著智慧與求索的光芒，就像一只只點燃的蠟燭一樣。
是科林的論文點燃了他們眼中的這根蠟燭。
雖然他們平時也會像這樣討論學術問題，但他們的意見極少像今天這樣大相徑庭。
關于虛境的研究方法，在過去的五十年里是有定論的，與其說他們是探索者，不如說他們是賢者雇傭的礦工。
就在這時，研討室的門忽然被推開了，阿里斯特·索恩教授緩步走了進來。
他臉上帶著溫和的微笑，然而那仿佛與生俱來的上位者氣場，依舊是瞬間讓整個房間安靜了下來。
“看到諸位對學術有如此高昂的熱情，我深感欣慰。”
阿里斯特環視眾人，用贊許的口吻說道，“想來這也正是我們學邦能夠引領整個大陸魔法研究的根基所在……請原諒我的不請自來，我是被那智慧的光芒吸引了過來。”
雖然那高高在上的語氣很容易讓人心中感到不快，但在座的學者們都承認阿里斯特教授的權威，因此倒也沒有覺得不妥，反而對他突然無可挑剔起來的禮儀感到了意外。
這位可是賢者之下的第一人。
雖然其本人的實力和十三位賢者仍然有著不小的差距，但所有人都認為他成為第十四位賢者并擁有自己的學派只是時間問題。
看著面面相覷的學者們，他的話鋒一轉，語氣雖然依舊溫和，卻多了一絲不容置疑的教誨。
“但是，鄙人也希望大家不要忘記，不久前賢者理事會才剛剛做出的決議。在熱情探索的同時，我們更應保持學者的審慎，不要貿然輕率地采取激進的研究策略，以免重蹈178號虛境最初的覆轍。”