李承乾望向窗外，海濤聲里夾雜著鐵匠鋪傳來的沉悶鍛打聲，“你可知為何高句麗能抗前隋百萬師？除卻氣候地形，更因前隋大軍覆甲者不多！”

他忽然抓起案上兩柄短刃，寒光交錯間，來自青州工坊的應聲而斷。

“見微知著啊。”他將斷刃擲于案上，鏗然作響，“待我們煉出能斬斷百煉鋼的刀劍，才是真正的賀禮。”

房遺直脊背倏然挺直。

他看見太子眼中燃著與皇帝陛下如出一轍的火焰，卻比龍椅上那位更添幾分近乎危險的熾熱。

房遺直離去后，李承乾書房內的燭火，常常亮至深夜。

那張被墨點洇染的高爐草圖旁，很快堆起了更多寫滿算式、繪滿結構的紙張。

青州的工業萌芽，對鋼鐵的渴望已如久旱之盼甘霖。

然而，理想豐滿，現實卻骨感得硌人。

這一個月來，位于城東新辟的“將作區”邊緣，那座由太子親自指導、匯聚了青州及周邊州縣頂尖匠人的試驗工坊里，屢屢傳出令人沮喪的聲響。

那不是成功的凱歌，而是失敗的哀鳴。

“轟隆——”又是一聲悶響，伴隨著騰起的熾熱蒸汽和四處飛濺的暗紅色礦渣。空氣中彌漫著嗆人的煙塵和金屬燒熔的怪異氣味。

匠首趙鐵錘，人如其名，是個臂膀粗壯、面色黝黑的老匠人，此刻卻像霜打的茄子，耷拉著腦袋，從尚未完全冷卻的爐膛里扒拉出一坨顏色暗沉、質地疏松、夾雜著大量礦渣和未熔煉礦石的畸形鐵塊。他走到李承乾面前，撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞帶著哭腔：

“殿下……又……又失敗了！這已是第七爐！小人無能，愧對殿下信重！”

李承乾站在離爐子數步遠的地方，一身簡便的瀾袍早已沾滿灰燼，臉上也被熏得黑一道白一道。他沒有立刻讓趙鐵錘起身，只是沉默地看著那坨失敗的“產品”。

他的手指微微蜷縮，指尖仿佛還能感受到之前幾次開爐時，那未能達到預期溫度的、令人失望的熱度。

問題，就出在溫度上。

他帶來的高爐理念——更高的爐體、更強的鼓風、預熱空氣——方向是對的。

匠人們在他的指導下，竭盡所能，用能找到的最好耐火黏土砌筑爐體，改進了水排驅動的鼓風皮囊，甚至嘗試了李承乾提出的、用陶管曲折回旋預熱的“熱風”雛形。

然而，爐火在最關鍵的時刻，總是差那么一口氣。無法達到讓鐵礦石徹底熔融、充分分離雜質所需的極致高溫。

產出的要么是半熔狀態的“海綿鐵”，需要耗費大量人力物力反復鍛打才能勉強使用，效率甚至不如傳統的坩堝法或塊煉法；要么就是眼前這種雜質極多、脆弱不堪的廢料。

“不是你的錯，”良久，李承乾才緩緩開口，聲音因吸入煙塵而有些沙啞，“起來吧。是孤……想得還不夠周全。”他彎腰，親自扶起了年邁的匠首。

王玄策站在一旁，眉頭緊鎖。他親眼目睹了太子殿下這月余來的殫精竭慮，幾乎是住在了這工坊區。