“書中語焉不詳，只提及大概。取漿當(dāng)于牛痘皰熟未破時(shí)，以潔凈銀刀或玉簪挑取漿液，置于潔凈琉璃片或瓷器上。接種則以極細(xì)金針或銀針，蘸取漿液，刺入受種者上臂外側(cè)皮內(nèi)，劃一淺痕，覆蓋潔凈紗布即可。隨后需嚴(yán)密觀察數(shù)日，看其是否發(fā)熱、出痘。此皆傳聞，細(xì)節(jié)或有謬誤，風(fēng)險(xiǎn)未知，故臣不敢妄，只供參詳。”李瑾盡量描述得模糊，符合“道聽途說”的特征，但又給出了基本可行的操作框架。
劉神威倒吸一口涼氣，在廊下來回踱步，口中喃喃：“以毒攻毒……以牛之小痘，防人之大疫……若果真如此……若果真如此……”他猛地停下，看向李瑾，眼中光芒閃爍，“瑾兄，此說雖奇，然細(xì)思不無道理！人痘相傳古已有之，然兇險(xiǎn)異常，十不存三，故醫(yī)家不敢輕用。若牛痘之癥果真輕微，且能防人痘……這、這簡(jiǎn)直是活人無算的莫大功德！只是……驗(yàn)證太難！”
“正因其難，且關(guān)系重大，故需謹(jǐn)慎驗(yàn)證。”李瑾道，“眼下東宮危急，疫情可能擴(kuò)散。若陛下許可，可先秘密尋訪患牛痘之牛戶，確認(rèn)其家人未染人痘之事實(shí)。然后，擇數(shù)名低等宮人、內(nèi)侍，或死囚自愿者，先行試種，嚴(yán)密觀察記錄。此過程需絕對(duì)隱秘，以免引起恐慌。若試種成功，牛痘之法或可為宮中、乃至京師，筑起一道防疫之墻。縱對(duì)太子殿下病情無直接助益，也能安陛下之心，穩(wěn)朝野之局。”
劉神威沉吟良久，終于重重點(diǎn)頭：“瑾兄此有理！此事關(guān)乎重大，非我一人可決。我這便尋機(jī)會(huì)，將瑾兄此條陳，連同我的一些看法，密奏陛下！陛下圣明，或能采納！”
“有勞神威兄！萬望謹(jǐn)慎！”李瑾拱手。
離開太醫(yī)署，李瑾心中稍定。他已經(jīng)種下了“牛痘”這顆種子，能否發(fā)芽，就看天意和劉神威的運(yùn)作能力了。接下來，他需要等待，也需要繼續(xù)收集信息。
回到宅中，李福告知，感業(yè)寺的回信已到。李瑾立刻譯看，武曌的信依舊條理清晰：“太子之癥，據(jù)舊人回憶，與二十年前宮中一次‘痘瘡’疫情初期癥狀有七分似，然當(dāng)年疫情迅猛，患者多在三五日內(nèi)膿皰滿布，高熱神昏。太子病程似稍緩。陳宮人近日深居簡(jiǎn)出，然其侄前日曾悄悄出宮，往西市牲畜市一行，行為鬼祟，所為何事未明。宮外痘疫，據(jù)聞今歲入冬以來，城南數(shù)坊確有十余例，已由京兆府隔離，然恐有隱匿。患痘幸存之內(nèi)侍王三，曾在掖庭局當(dāng)差，面上有麻，可設(shè)法接觸。妾已讓慧明留意郭老夫人處，若其入宮，或可進(jìn)，提請(qǐng)陛下注意防疫，勿使宮禁成為疫藪。”
牲畜市！陳宮人的侄子去了西市牲畜市！李瑾心中一震，這與“牛痘”的線索隱隱吻合！難道是去打聽或處理與“牛”有關(guān)的事情？是尋找病牛？還是銷毀證據(jù)？而宮內(nèi)果然有患痘幸存者！這是一個(gè)極重要的參照樣本！
“王三……”李瑾記下這個(gè)名字。他需要想辦法，親眼看看這位幸存者臉上的麻坑，甚至詢問其當(dāng)年患病細(xì)節(jié)，與太子癥狀進(jìn)行對(duì)比。但這需要機(jī)會(huì)。
就在他苦思如何接觸王三時(shí)，次日傍晚，杜銘再次秘密來訪，帶來了石破天驚的消息：“瑾兄！陛下召你即刻入宮，兩儀殿見駕！”
“陛下召我？”李瑾心中一跳，“可知何事？”
“姑母暗中遞出消息，劉神威副署令今日午后密見了陛下，呈遞了你的那份條陳！陛下覽后，獨(dú)坐良久，隨即下旨召你。姑母讓你小心應(yīng)對(duì)，陛下心情……極為復(fù)雜。”杜銘低聲道。
來了！李瑾深吸一口氣，整理衣冠。他知道，決定性的時(shí)刻到了。是福是禍，是青云直上還是萬丈深淵，皆在接下來的對(duì)答之中。
夜色中，馬車再次駛向皇城。兩儀殿偏殿，燈火通明。李治獨(dú)自坐在御案后，手中正拿著李瑾那份條陳，臉色在燈光下明暗不定。劉神威侍立在下首，對(duì)李瑾微微點(diǎn)頭，眼神中帶著鼓勵(lì)。
“臣李瑾，叩見陛下。”李瑾大禮參拜。
“平身。”李治的聲音聽不出喜怒，他將條陳輕輕放在案上，目光如炬，看向李瑾，“李瑾，你這‘牛痘’之說，從何而來？可是你杜撰，以惑朕聽？”
壓力如山！李瑾穩(wěn)住心神，恭聲答道：“回陛下，此說確系臣自海外雜記中看來，夾雜于諸多荒誕不經(jīng)的傳聞之中。臣本不敢當(dāng)真，然見其描述‘以牛之小疾，防人之大疫’，機(jī)理似與醫(yī)家‘以毒攻毒’、‘疫后獲免’之理暗合。及至太子殿下染恙，臣憂懼之余，遍思群書，忽憶及此則，雖覺荒遠(yuǎn)，然或有一線之機(jī)。臣不敢隱瞞，故冒死錄呈，供陛下與太醫(yī)諸公參詳。是杜撰，抑或?qū)嵱衅涫拢紝?shí)不知，唯乞陛下圣斷。”
他再次強(qiáng)調(diào)來源的“荒誕”和自身的“無知”，將判斷權(quán)交給皇帝。
李治盯著他，緩緩道：“劉神威對(duì)朕，此說雖奇，然于醫(yī)理并非完全無稽。且你條陳中建議，先暗訪驗(yàn)證，再小范圍試種，步步為營(yíng)，倒非魯莽之輩。朕問你，若依你之，尋得患牛痘之牛戶，其家人果真未染人痘，你有多大把握，那試種之宮人，只會(huì)生小恙，而不會(huì)……反受其害，乃至釀成另一場(chǎng)疫情？”
這個(gè)問題尖銳至極，直指核心風(fēng)險(xiǎn)。李瑾心念電轉(zhuǎn)，絕不能打包票。“陛下，臣不敢有把握。此術(shù)聞自海外，真假未辨，細(xì)節(jié)不全。臣之愚見，僅為提供一種或可驗(yàn)證之思路。是否施行，如何施行，施行到何地步，皆需陛下乾綱獨(dú)斷，并交由太醫(yī)署諸位國手精心設(shè)計(jì)、嚴(yán)密監(jiān)控。若陛下決意驗(yàn)證，則每一步都需如臨深淵，如履薄冰。人選需自愿且明風(fēng)險(xiǎn)，過程需隔絕觀察，記錄需詳盡無遺。成，或可造福蒼生；敗，則需立即中止，嚴(yán)控后果。此非兒戲，臣萬萬不敢妄把握。”
他坦誠風(fēng)險(xiǎn)，強(qiáng)調(diào)皇帝決策和太醫(yī)署執(zhí)行的重要性，將自己定位為“信息提供者”和“建議者”，而非“執(zhí)行者”或“擔(dān)保人”。
李治默然良久，手指無意識(shí)地敲擊著御案。殿內(nèi)安靜得能聽到燈花爆開的細(xì)微聲響。終于，他開口道：“太子病情，今日又有變化。身上膿皰增多，高熱稍退，然又新增咳嗽、氣急之癥。劉神威，你告訴李瑾，這是何征兆？”
劉神威躬身，聲音沉重：“陛下，此……此恐是痘毒內(nèi)陷，并發(fā)肺疾之兆。極為兇險(xiǎn)。”
李治閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時(shí)，眼中已有了決斷：“李瑾。”
“臣在。”
“朕給你一道密旨。”李治聲音低沉，卻帶著不容置疑的力量，“著你即刻起，會(huì)同劉神威，并朕指派的可靠?jī)?nèi)侍、侍衛(wèi)，秘密查訪京師內(nèi)外，是否有患‘牛痘’之牛戶，及其家人是否確未染人痘。此事需絕對(duì)隱秘，不得泄露半點(diǎn)風(fēng)聲，尤其不能與東宮病情關(guān)聯(lián)。若有結(jié)果，無論有無，即刻密報(bào)于朕。”
“臣領(lǐng)旨！”李瑾心中一震，皇帝這是采納了第一步驗(yàn)證！
“若果有符合條件的牛戶，”李治繼續(xù)道，目光銳利如刀，“朕許你們，在內(nèi)侍省擇三名自愿的死囚，試種‘牛痘’。過程由劉神威全權(quán)負(fù)責(zé)，你從旁協(xié)助，記錄觀察。朕要親眼看到結(jié)果。記住，此事若成，你們有功于社稷。若敗……”他沒有說下去，但寒意已然彌漫。
“臣等必當(dāng)竭盡全力，謹(jǐn)慎行事，不負(fù)陛下重托！”李瑾與劉神威同時(shí)躬身。
“去吧。朕等你們的消息。”李治揮了揮手，疲憊之色更濃。
退出兩儀殿，夜風(fēng)刺骨。劉神威低聲道：“瑾兄，事不宜遲，我們這就分頭準(zhǔn)備。我去太醫(yī)署挑選可靠人手和所需器物，并設(shè)法安排死囚。你需擬一個(gè)詳細(xì)的查訪計(jì)劃和試種步驟，我們明日一早，便開始暗訪。”
“好！”李瑾點(diǎn)頭，心中既有沉重壓力，也有一股熱血上涌。歷史，或許將因他今夜獻(xiàn)上的這條“荒誕”之，而發(fā)生一絲微小的、卻可能拯救無數(shù)生命的偏轉(zhuǎn)。而他李瑾的名字，也將正式與這帝國最核心的危機(jī)，緊緊綁在一起。
牛痘之種已悄然埋下，能否在這大唐的土地上生根發(fā)芽，驅(qū)散“天花”的陰霾，守護(hù)那東宮病榻上年輕的生命，皆在接下來的日夜奔波與精心試驗(yàn)之中。
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