貞觀二十五年，正月。長(zhǎng)安城在濃郁的年節(jié)氛圍與料峭春寒交織中，迎來(lái)了新歲的第一次大朝。太極殿前的積雪已被清掃干凈，朱紅的宮墻在冬日稀薄的陽(yáng)光下，顯出一種沉肅的威嚴(yán)。文武百官手持玉笏，魚貫入殿，每個(gè)人的神情都比往日多了幾分凝重與期待。所有人都心知肚明，今日朝會(huì)，必將圍繞著皇后“建十二事”之首條――“勸農(nóng)桑，薄賦徭”的具體實(shí)施，展開新一輪的角力。
果然，在例行的新年賀儀與幾項(xiàng)緊要邊務(wù)奏對(duì)之后，皇帝李治便將議題引向了“農(nóng)?！迸c“徭役”。他目光掃過(guò)殿中眾臣，最后落在文官班列前排的李瑾身上，緩緩開口：“去歲皇后所陳‘建十二事’，首重農(nóng)桑，薄其賦役，此乃固國(guó)本、安生民之要?jiǎng)?wù)。年節(jié)已過(guò)，春耕在即，政事堂對(duì)此事，議得如何了？”
尚書右仆射、同中書門下三品于志寧首先出列。他年事已高，但精神矍鑠，是朝中有名的務(wù)實(shí)派，對(duì)“勸農(nóng)?！北旧聿⒉环磳?duì)。“陛下，皇后殿下心系黎庶，老臣等感佩。政事堂月余來(lái)，已就‘勸農(nóng)桑，薄賦徭’之要，會(huì)同司農(nóng)寺、戶部、工部、將作監(jiān)等有司，議定初步條陳。其要有三：一曰明定勸課之責(zé)與考課，二曰推廣新式農(nóng)具與農(nóng)法，三曰厘清徭役，嚴(yán)禁濫征。**”
他頓了頓，繼續(xù)道：“其一，著令天下州縣長(zhǎng)吏，必須親履田畝，督導(dǎo)農(nóng)事，所轄境內(nèi)墾田增減、糧產(chǎn)豐歉，將作為其歲末考課之重要依據(jù)，與升黜直接掛鉤。吏部與御史臺(tái)將加強(qiáng)巡察。其二，由司農(nóng)寺主導(dǎo)，將作監(jiān)協(xié)助，在關(guān)內(nèi)、河南、河?xùn)|、河北四道，擇水土各異之二十個(gè)州為試點(diǎn)，全面推廣新式鋼犁、耬車、筒車等器具，并派遣精通農(nóng)事之老農(nóng)與工匠，下鄉(xiāng)指導(dǎo)使用與維護(hù)。所需器具，由將作監(jiān)及地方官坊以成本價(jià)供應(yīng)，貧戶可向官倉(cāng)借貸糧種時(shí)一并申請(qǐng)賒購(gòu)，分年償還。”
于志寧所前兩條，基本采納了李瑾與武媚娘商議的要點(diǎn)，尤其是將“新式農(nóng)具”推廣與官員考課、借貸賒購(gòu)相結(jié)合，既明確了責(zé)任，又考慮了可行性，顯得務(wù)實(shí)周全。
“其三，”于志寧語(yǔ)氣轉(zhuǎn)為嚴(yán)肅，“關(guān)于‘薄賦徭’。除國(guó)家正賦（租、庸、調(diào)）外，嚴(yán)禁地方州縣擅立名目，加征雜稅，或在農(nóng)忙時(shí)節(jié)濫發(fā)徭役。所有地方性的工程、運(yùn)輸?shù)柔嬉?，必須由州刺史或縣令明文公示事由、用工數(shù)、時(shí)限及是否給予口糧工錢，并報(bào)戶部備案。御史臺(tái)、按察使需加強(qiáng)監(jiān)察，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)違規(guī)，主官立刻黜免，從重治罪。同時(shí)，對(duì)于去歲遭受水旱災(zāi)害的十余個(gè)州縣，今年的‘庸’（力役）予以減半或全免。**”
“薄賦徭”的具體化，尤其是“嚴(yán)禁擅立名目”、“明文公示”、“備案監(jiān)察”以及災(zāi)區(qū)的“庸”役減免，直指地方官吏盤剝百姓的積弊，力度頗大。
于志寧奏畢，殿中響起一片低語(yǔ)。許多官員，尤其是出身地方、了解民間疾苦的，紛紛點(diǎn)頭，覺(jué)得此三條若真能落實(shí)，確為善政。但也有不少人，尤其是與地方利益勾連較深、或認(rèn)為此舉將束縛地方官府手腳的官員，面露憂色。
“于仆射所陳三條，老臣以為，立意雖善，然施行起來(lái)，恐多窒礙?！辈怀鏊希讨旭宜炝汲隽校岢隽速|(zhì)疑?！捌湟唬赞r(nóng)事考課州縣長(zhǎng)吏，固然重要。然地方政務(wù)繁雜，刑名、錢谷、教化、盜賊，無(wú)一不需操心。若過(guò)分強(qiáng)調(diào)農(nóng)事考課，恐使地方官吏只重田畝，荒疏其他要?jiǎng)?wù)，反生偏頗。且天時(shí)難測(cè)，水旱蟲災(zāi)，非人力可全抗，若僅因一季歉收便黜落勤勉之官，是否有失公允？”
“其二，”褚遂良繼續(xù)道，“推廣新式農(nóng)具，所費(fèi)不貲。將作監(jiān)以成本價(jià)供應(yīng)，這成本由何處填補(bǔ)？是挪用國(guó)帑，還是加征于他處？且賒購(gòu)之法，聽似仁厚，然貧戶本就艱難，再添債務(wù)，若遇荒年無(wú)力償還，是否又成新的負(fù)累？更有甚者，地方胥吏會(huì)否借此機(jī)會(huì)，勒索好處，或強(qiáng)迫農(nóng)人購(gòu)買并不適用之器具？此等弊端，不可不防。”
“其三，厘清徭役，嚴(yán)禁濫征，理所當(dāng)然。然地方公事，如修繕官廨驛道、防汛筑堤、押運(yùn)官物等，時(shí)有突發(fā)，若事事需明文公示、報(bào)部備案，恐貽誤時(shí)機(jī)。且給予口糧工錢，固然仁政，然地方公用錢糧有限，若大規(guī)模工役皆需支付，這筆開支從何而出？最后恐又要加諸百姓。此非臣危聳聽，實(shí)乃歷朝屢見(jiàn)不鮮之弊也。**”
褚遂良的質(zhì)疑，可謂老辣。他并不直接反對(duì)“勸農(nóng)桑薄賦役”本身，而是從執(zhí)行層面提出一系列實(shí)際問(wèn)題：考課標(biāo)準(zhǔn)是否合理、推廣成本與貪腐風(fēng)險(xiǎn)、政策執(zhí)行可能帶來(lái)的新問(wèn)題（債務(wù)、僵化、轉(zhuǎn)嫁負(fù)擔(dān)）。這些問(wèn)題確實(shí)存在，也代表了相當(dāng)一部分務(wù)實(shí)（或保守）官員的擔(dān)憂。
于志寧一時(shí)語(yǔ)塞，他雖知大略，但對(duì)具體操作中的細(xì)節(jié)風(fēng)險(xiǎn)，確不如常年處理具體政務(wù)的褚遂良思慮周全。
這時(shí)，李瑾出列了。他知道，該自己這個(gè)“督行實(shí)務(wù)使”、同時(shí)也是“新式農(nóng)具”與相關(guān)新政主要推動(dòng)者出場(chǎng)了。
“陛下，褚侍中所慮，確為老成謀國(guó)之，臣亦深以為然?！崩铊瓤隙藢?duì)方提出問(wèn)題的重要性，姿態(tài)謙和，“然，因噎廢食，亦不可取。有弊當(dāng)防，有難當(dāng)解，方是為政之道?！?