顯慶六年，春，二月。禮部南墻外，人聲鼎沸，萬頭攢動。
雖已過放榜之日，但那股灼熱的氣流非但未曾散去，反而隨著新科進士們的姓名、籍貫、年齡、婚配與否等詳細信息逐漸流傳開來，在長安城的街巷間發酵、升溫，釀成了一場前所未有的奇特盛宴與狂歡。這盛宴的名字，便叫做“榜下捉婿”。
寅時三刻，天光未亮，禮部街及鄰近的崇仁、務本諸坊，已是被各色車馬、仆從、手持名刺家狀之“媒妁”圍得水泄不通。與往年不同，今年守候在此的，不僅有簪纓世族、累代公卿家的管事，更有大批新近崛起的勛貴、實權將領府上的人馬，以及那些家資巨萬、卻苦于門第不高的富商巨賈派出的精明賬房與能說會道的中人。空氣中彌漫著焦灼、期待與一種近乎狩獵的興奮。
“來了！來了！”不知是誰先喊了一聲，人群頓時騷動起來。只見禮部側門開啟，一隊身著嶄新綠袍、頭戴黑幞頭的新科進士，在禮部官員的引領下，魚貫而出，準備前往國子監行“釋褐”之禮。盡管其中不少人衣衫依舊半舊，甚至打著不起眼的補丁，但那一身代表著“出身”的嶄新綠袍，以及臉上尚未完全褪去的激動與志忑，讓他們在這黎明前的微光中，成為了最耀眼的獵物。
“哪位是陳仲舉陳進士？交州陳仲舉！”一個聲音洪亮、衣著體面的中年漢子率先擠出人群，目光銳利地掃過這群年輕面孔。
隊伍中，一個身材瘦削、面容黝黑、眼神卻格外清亮的年輕人微微一怔，下意識地應道：“晚生便是。”
那中年漢子眼睛一亮，快步上前，不由分說便是一個長揖：“陳進士！小人是邢國公（蘇定方）府上外管事，奉我家阿郎之命，特來相請！阿郎最喜提攜后進，尤重實學，聞進士大才，精通邊務農事，渴慕已久，已在府中略備薄酒，萬望賞光！”態度熱情得近乎謙卑，與其說是邀請，不如說是半請半拉。**周圍幾名家丁模樣的壯漢，已隱隱呈合圍之勢。
陳仲舉哪里見過這等陣仗，他在交州時，莫說是國公，便是刺史府上的門房，也未曾對他有過好臉色。一時間竟有些手足無措，漲紅了臉，訥訥道：“這……晚生還要去國子監……”**
“國子監那邊，小人自會派人去說明，斷不會誤了進士的正事！”邢國公府的管事笑容滿面，語氣卻不容置疑，眼看就要“攙扶”著陳仲舉往不遠處那輛頗為華貴的馬車走去。
“且慢！”另一個聲音插了進來，帶著幾分矜持與不容置疑的權威。一位身著錦袍、面白無須的中年宦官排眾而出，他的出現讓周圍稍稍安靜了些。**“陳進士，皇后殿下聽聞你策論中關于嶺南稻作改良的見解頗為新穎，特命尚食局備了些嶺南貢果，請你入宮一敘，也好當面請教。”宦官聲音不高，卻讓邢國公府的管事臉色一變，不由自主地松開了手。
皇后殿下？武后？陳仲舉腦中嗡的一聲，幾乎不敢相信自己的耳朵。他一個邊地寒門出身的新科進士，竟能得到當朝皇后的召見？這簡直是做夢都不敢想的事情。
“原來是王內侍。”邢國公府的管事顯然認得這位宦官，是武后身邊頗為得用之人，語氣頓時軟了下來，賠笑道，“既是皇后殿下召見，自當以殿下為重。只是我家阿郎……”
“邢國公的美意，皇后殿下自是知曉的。”王內侍淡淡一笑，打斷了管事的話，轉向陳仲舉，語氣溫和卻帶著不容置疑，“陳進士，請隨咱家來吧。”
陳仲舉暈暈乎乎，幾乎是被王內侍帶來的人“護送”著，上了一輛裝飾樸素的宮中馬車，在無數道或羨慕、或嫉妒、或深思的目光中，駛離了這片是非之地。他知道，從這一刻起，他的人生軌跡，將徹底改變。而這改變的開端，竟是這般戲劇性的“榜下捉婿”――盡管，皇后的召見，意義遠非“捉婿”所能概括。
陳仲舉被“搶”走，并未讓這場“狩獵”降溫，反而因其象征意義（皇后親自出手“搶人”）而更加白熱化。其余新科進士，頓時成了眾人爭搶的焦點。
“鄭楷鄭兄！鄭兄留步！家父乃秘書少監鄭公，與令尊昔年同窗，特命小弟前來相邀，家中已備下水酒，還請務必賞光！”
“張濟張進士！敝東乃洛陽絲綢巨賈劉公，最是禮賢下士，聞張進士精通算學商道，渴慕之至，愿以首席賬房之位，年薪千貫，并長安豪宅一座相贈，只求一晤！”
“趙兄！趙兄！小弟乃……”
呼喊聲、邀請聲、拉扯聲、討價還價聲（商賈們直接開價）響成一片。有那出身稍好、見過些世面的，還能勉強保持鎮定，拱手作揖，巧妙周旋；更多的寒門子弟，則是面紅耳赤，手足無措，被幾撥人馬圍在中間，拉來扯去，宛如狂風中的落葉。那些原本維持秩序的禮部小吏和巡街武侯，此刻也只能徒勞地呼喝幾聲，根本無法阻擋這股狂熱的人潮。畢竟，攔誰？誰敢攔？這背后牽扯的，可是半個長安城的權貴與巨富。
進士隊伍中，一個名叫盧照的山東寒士，因在策論中對河工治水頗有見地，此刻同時被工部某位郎中的家人和一位專營漕運的大商人盯上。兩邊開出的條件都極具誘惑力，一邊是前程與人脈，一邊是潑天的富貴。盧照家境貧寒，老母在堂，幼弟待哺，那商賈開出的價碼足以讓他一家立刻脫離赤貧，但那身上的綠袍和胸中的抱負又讓他難以割舍。正當他左右為難、幾乎要被那商賈的家丁“架走”之時，一名身穿普通文士袍服、面容清癯的中年人走了過來。**
“可是清河盧照？”中年人文質彬彬，語氣平和。
“正……正是晚生。”盧照連忙拱手。