麟德殿夜宴的喧囂與暗流，隨著晨光的降臨，似乎暫時沉淀下去。長安城在連續數日的狂歡后，也漸漸恢復了平日的秩序。然而，在帝國權力中心的大明宮，真正的角力與表態，才剛剛開始。
翌日清晨，大朝會。
這是李瑾凱旋后，第一次正式參加朔望大朝。當他身著郡王朝服，腰懸金魚袋，隨著引班太監的唱喏，踏進含元殿那空曠宏偉、莊嚴肅穆的殿堂時，立刻成為了全場絕對的焦點。
數百名朱紫高官，分列丹墀兩側，所有人的目光，或明或暗，都聚焦在這位年僅二十余歲、卻已位極人臣、功蓋當世的年輕人身上。羨慕、敬佩、嫉妒、審視、好奇、畏懼……種種復雜情緒，隱藏在低垂的眼簾或端正的朝冠之下。李瑾能清晰地感受到那無數道目光的重量，但他步履沉穩，目不斜視，徑直走到文官班列最前方，那個僅次于侍中、中書令等宰相的位置――那是皇帝特旨，為“同中書門下三品”、享受宰相待遇的鎮西郡王預留的。
“鎮西郡王覲見――”內侍的高唱在殿中回蕩。
李瑾在御階之下，端肅衣冠，一絲不茍地行三跪九叩大禮：“臣，鎮西郡王、同中書門下三品李瑾，叩見陛下，陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！叩見皇后殿下，千歲，千歲，千千歲！”
御座上，李治今日的氣色似乎比前幾日好些，但仍需倚著御座的扶手。他微微抬手，聲音透過殿宇傳來：“愛卿平身。賜座。”
“謝陛下！”李瑾再拜，然后才在御階旁特設的錦墩上，虛坐了半邊。這個位置，距離御座不過數丈，能清晰看到皇帝略顯蒼白的面容，以及旁邊珠簾后武則天模糊而端莊的身影。
朝會按部就班地進行。先是宰相奏報重要政務，六部堂官陳事，御史官風聞奏事。內容多與西征善后、吐蕃安置、西域諸國遣使朝貢、以及因大赦和犒賞帶來的國庫支出等相關。李瑾只是安靜地聽著，偶爾在涉及安西、隴右具體事務時，被皇帝或宰相詢問，才簡意賅地補充幾句，態度恭謹，語審慎。
當日常政務奏對接近尾聲，殿中氣氛稍稍松弛時，一直沉默的李瑾，忽然從錦墩上起身，再次走到御階中央，撩袍跪倒。
這個舉動，讓殿內微微一靜。所有人的目光，再次聚焦在他身上。
“臣，李瑾，有本啟奏。”李瑾的聲音清晰而平靜，在空曠的大殿中回蕩。
“愛卿有何事，但奏無妨。”李治目光微凝，身體不自覺地微微前傾。珠簾后的武則天，似乎也稍稍坐直了身體。
“臣，惶恐。”李瑾伏地，額頭觸地，聲音帶著一種恰到好處的沉重與懇切，“臣本微末，蒙陛下、皇后殿下不棄，拔于行伍，委以重任，付以西征之托。賴陛下天威，皇后廟算，將士用命，祖宗庇佑，幸不辱命，微有寸功。陛下、皇后隆恩浩蕩，不次超擢，封以王爵，授以顯官，賞賜逾制，恩遇無雙。臣每思之，誠惶誠恐，夜不能寐。”
他頓了頓，抬起頭，目光澄澈地望向御座：“臣聞，為人臣者，當明進退，知止足。昔日光武帝云：‘愿陛下無忘在莒，臣亦無忘河北之難。’臣之功，焉敢與古之賢臣相比？然，臣之初心，唯在報國。今吐蕃已平，西陲暫安，臣之使命，已然完成。臣所佩‘安西大都護’、‘持節都督隴右諸軍事’之印信、旌節，乃陛下付臣以專閫之權，統御一方。今戰事既息，臣自當奉還節鉞，上交兵符，以彰陛下威柄獨運，以明臣子恪守本分之心。”
說罷，他再次深深叩首，然后雙手高舉過頭，掌心托著一枚以錦緞包裹的方形物件。內侍高延福立刻趨步上前，小心翼翼地接過，轉身疾步送到御前。
李治示意，高延福當眾展開錦緞，里面赫然是兩樣東西：一方黃金鑄造、龜鈕的“安西大都護”官印，以及半枚黝黑沉重、雕刻著猛虎紋樣的青銅虎符。虎符的另一半，在皇帝手中。合符方能調兵，此乃調兵信物。同時上交印信與虎符，意味著李瑾將安西地區的軍政大權，以及皇帝臨時授予的、可以調動隴右道部分兵馬的“持節”之權，一并交還。
殿內瞬間響起一片極力壓抑但仍可聽聞的吸氣聲。無數道目光死死盯住那方金印和半枚虎符，又迅速轉向跪伏在地的李瑾，充滿了難以置信的震驚、不解、欽佩，以及更深沉的思量。
主動交還兵權！而且是如此徹底，如此干脆，在功成名就、聲望如日中天、剛剛獲得無上封賞之后，第一時間，在莊重的朝會上，當眾上交！這需要何等的清醒，何等的魄力，又是何等明白無誤的政治表態！
“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏。”這幾乎是功臣與帝王之間心照不宣的宿命。大多數功臣，即便知道這個道理，也往往難以割舍手中的權柄，或心存僥幸，或自恃功高，最終導致悲劇。如李瑾這般，不等皇帝開口，不等猜忌加深，主動、徹底、光明正大地交出最核心的兵權，簡直可以說是違背了“常理”。
御座上，李治的瞳孔微微收縮，臉上的表情瞬間變得極為復雜。有意外，有意料之中的釋然，有松了一口氣的輕松，但隨即，又有一絲更深的疑慮和審視掠過心頭。交得如此干脆，是真心實意，還是以退為進？是洞悉了帝王心術的明智，還是另有圖謀？
珠簾后，武則天的嘴角，幾不可察地向上彎起一個極細微的弧度。這個年輕人，果然沒有讓她失望。在權力面前，懂得舍棄，遠比貪婪攫取更需要智慧，也更能贏得信任――或者說，是更長時間的信任。
短暫的寂靜后，李治清了清嗓子，聲音帶著一絲不易察覺的波動：“愛卿……何須如此？卿為國家立下不世之功，朕與皇后，信卿重卿，一如腹心。安西、隴右之事，正需卿這等干才鎮撫，何必急于……”
“陛下！”李瑾抬起頭，語氣懇切而堅定，打斷了皇帝的話（這在朝堂上近乎失禮，但此刻卻顯出一種“赤誠”），“陛下天恩，臣感激涕零，縱萬死亦難報萬一！然，臣聞‘名爵利器，不可假人’，又聞‘將在外，君命有所不受’，乃權宜之計，非長治之道。今四海升平，吐蕃歸附，正當收攬權柄，歸政于朝，以示天下至公。臣若久握重兵，外鎮邊陲，縱陛下、皇后不疑，奈天下悠悠之口何？且臣蒙恩過重，常恐才不配位，德不配祿。懇請陛下，收回印信兵符，另擇賢能，鎮撫西陲。臣愿以散官之身，留侍陛下、皇后左右，拾遺補闕，以盡犬馬之勞！”