時間如渭水東流，悄然進入了咸亨三年的深秋。長安城外的昆明池畔，曾經荒廢的舊營盤已然煥然一新。高聳的轅門，整齊的營房，操練場上塵土飛揚，口令聲、腳步聲、金鐵交鳴聲終日不絕。神策軍的雛形，正在這里以驚人的速度成長。首批五千名募兵，經過嚴格篩選和初步編練，已初見成效，隊列森嚴，號令統一，與暮氣沉沉的府兵截然不同。這一切，都得益于樞密院的高效運轉和皇帝不惜錢糧的投入。
然而，就在這新軍茁壯、朝局看似平穩的表象之下，一股令人不安的暗流，正隨著日漸凜冽的秋風，在大明宮深處涌動――皇帝李治的風疾，又發作了，而且這一次，來勢比以往任何一次都要兇猛。
起初只是偶爾的眩暈和頭痛，李治并未太過在意，依舊勉強支撐著臨朝聽政，批閱奏章。他不想讓人，尤其是朝臣們，覺得他已然是個沉疴難起的病弱之君。樞密院的設立和神策軍的籌建給了他希望，也讓他繃緊了一根弦，他要親自看著這一切步入正軌。然而，病魔從不以人的意志為轉移。
十月初的一日大朝會。含元殿內，百官肅立。李治強打精神，端坐在御座之上，聽著各部官員奏事。起初尚能維持常態，但隨著時間推移，他感到眼前陣陣發黑，兩側太陽穴如同有錐子在鉆鑿，劇痛難忍。耳畔大臣們的聲音忽遠忽近，變得模糊不清。他努力想集中注意力，聽清兵部尚書關于隴右馬政的匯報，但視野卻開始晃動、旋轉。
“……去歲新增牧馬……陛下？陛下？”兵部尚書察覺到御座上的異樣，奏報聲停了下來。
殿中漸漸安靜，百官的目光都集中到了皇帝身上。只見李治臉色煞白，額頭滲出細密的冷汗，一只手死死抓住御座的扶手，手背青筋暴起，另一只手則無意識地按住了自己的額頭，身體微微顫抖。
“陛下！”侍立在一旁的高延福最先發現不對，搶步上前，低聲驚呼。
“朕……朕無事……”李治咬著牙，從牙縫里擠出幾個字，試圖挺直身體，但一陣更猛烈的眩暈襲來，他眼前徹底一黑，整個人向后一仰，若非高延福和另一個內侍眼疾手快扶住，幾乎要從御座上摔下。
“陛下！”“快傳太醫！”殿中頓時一片驚亂。宰相們紛紛離席上前，百官騷動。
“肅靜！”一個清越而威嚴的女聲響起，壓下了殿中的嘈雜。一直坐在御座側后方簾幕內的皇后武則天，不知何時已起身來到御座旁。她面色沉靜，目光掃過慌亂的群臣，迅速下令：“高延福，立刻扶陛下回寢宮！速傳太醫署所有當值太醫前往蓬萊殿！諸位相公，朝會暫止，各歸本署，不得喧嘩！”
她的聲音并不高亢，卻帶著不容置疑的力量，瞬間穩住了局面。高延福和內侍們小心翼翼地攙扶著已陷入半昏迷狀態的李治，從側門匆匆退下。武則天則轉過身，面向群臣，朗聲道：“陛下偶感不適，需靜養片刻。諸卿且退，若有緊急政務，可呈交政事堂，由諸位相公先行議處。”
說完，她不再多，對幾位宰輔微微頷首，便也轉身，跟在皇帝身后匆匆離去，鳳袍曳地，步履卻沉穩依舊。
朝會戛然而止。百官懷著各種復雜的心情，竊竊私語著退出含元殿。擔憂、猜疑、不安的情緒，如同瘟疫般在偌大的皇城中彌漫開來。皇帝的風疾不是秘密，但嚴重到當朝暈厥，這還是第一次。所有人都意識到，事情可能比想象中更糟。
蓬萊殿內，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。數名太醫令、太醫丞圍在龍榻前，輪流為昏迷不醒的李治診脈，個個眉頭緊鎖，低聲商議。榻上的李治雙目緊閉，面色潮紅（后又轉為蒼白），呼吸急促，偶爾發出無意識的痛苦**。
武則天站在稍遠處，面無表情地看著這一切。她的指甲深深掐入手心，才能維持住外表的鎮定。李治的病，是她最大的隱憂，也是她權力路上最大的變數。她需要他活著，作為她統御朝臣、名正順行使權力的“天子”象征，但又不希望他過于健康，以至于收回已然讓渡的權力。如今，這病來得如此猛烈，徹底打破了微妙的平衡。
良久，太醫令王燾（注：唐高宗時確有御醫名王燾，精醫術）擦著額頭的汗，走到武則天面前，躬身低語，聲音艱澀：“皇后殿下，陛下此癥，乃風疾急性發作，邪風入腦，擾動清竅，故而眩暈頭痛，乃至昏厥。陛下本就素有風疾，肝腎陰虛，肝陽上亢，近年來憂思勞倦，耗傷氣血，此次發作，尤為險惡……脈象弦急而滑，舌質紅絳，苔黃燥……”
“本宮不聽這些！”武則天打斷他，聲音冷冽，“你只需告訴本宮，陛下何時能醒？此癥能否根治？日后該如何調養？”
王燾額頭見汗，噗通跪倒：“殿下恕罪！陛下之疾，沉疴已久，根治……恐難。眼下需施針用藥，先穩住病情，促其蘇醒。至于日后……需絕對靜養，萬不可再勞心費神，尤忌憂思惱怒，否則……否則恐有中風偏癱之虞啊！”他說到最后，已是聲淚俱下。
絕對靜養，不可勞心費神。這八個字，像重錘一樣敲在武則天心上，也決定了未來很長一段時間朝局的走向。她閉了閉眼，再睜開時，已是一片決然：“本宮知道了。你們務必竭盡全力，用最好的藥，最穩妥的針法，務必讓陛下早日蘇醒。陛下安危，系于爾等一身！”
“臣等必竭盡全力！”太醫們伏地叩首。
接下來的幾天，整個大明宮都籠罩在一片壓抑之中。李治在昏迷一天一夜后，終于悠悠轉醒，但狀況極差。頭痛欲裂，視線模糊，甚至有一段時間完全失明，之后雖恢復了些許光感，但看東西已是重影。四肢無力，需要人攙扶才能勉強坐起片刻。更糟糕的是，他變得異常畏光和畏聲，稍有強光或大些的聲響，就會引發劇烈的頭痛和嘔吐。