咸亨四年的春夏之交，仿佛是對(duì)武則天執(zhí)政能力的又一次嚴(yán)峻考驗(yàn)。自二月起，先是河?xùn)|道南部、河北道西部，逾月不雨，田土龜裂，禾苗焦枯，眼見著春播無望，夏收堪憂。緊接著，三月中，淮南、江南諸道又陰雨連綿，江河暴漲，多處堤壩潰決，淹沒農(nóng)田廬舍，流民載道。一時(shí)間，北旱南澇，天災(zāi)幾乎同時(shí)襲向大唐腹地。告急的奏疏，如同雪片般飛向長安，堆滿了紫宸殿側(cè)殿的書案。
“殿下，這是今日新到的六百里加急。”高延福捧著一疊貼著朱紅雞毛標(biāo)記的奏疏，輕輕放在武則天案頭，憂心忡忡，“河?xùn)|觀察使再報(bào)，汾、晉、潞、澤等州，旱情尤烈，井泉多竭，人畜飲水艱難。已有流民結(jié)伙，往南覓食。地方官請(qǐng)求朝廷速撥糧賑濟(jì)，開倉放糧，并祈雨?！?
“祈雨？”武則天放下手中正在批閱的一份工部文書，揉了揉眉心，聲音里聽不出情緒，但熟悉她的人能察覺那一絲壓抑的凝重，“若祈雨有用，何來赤地千里？吏部前日呈報(bào)的河?xùn)|道官員考課，這幾個(gè)州，上等者寥寥，中下者居多。天災(zāi)固可畏，人禍尤可恨！去歲各地常平倉、義倉儲(chǔ)糧幾何，戶部、司農(nóng)寺可有核實(shí)上報(bào)？為何災(zāi)情初顯，便無糧可放，非要等朝廷千里調(diào)運(yùn)？”
她一邊說，一邊快速翻開另一份奏疏，是淮南節(jié)度使的急報(bào)，及江水倒灌，揚(yáng)、楚、滁、和三州受災(zāi)最重，圩田盡沒，災(zāi)民數(shù)十萬，急需賑濟(jì)、安置，并請(qǐng)求撥款修復(fù)水毀堤防、疏浚河道。
“旱澇并發(fā)，南北交困……”武則天低聲自語，目光掃過巨大的輿圖，手指在河?xùn)|、淮南的位置劃過。殿內(nèi)侍立的元萬頃、劉t之屏息靜氣，知道皇后殿下正在飛速權(quán)衡。
片刻，她抬起頭，目光重新變得銳利而堅(jiān)定：“傳本宮旨意，不，是陛下旨意――”她糾正了一下措辭，但語氣不容置疑，“即刻召開緊急朝議，在京三品以上官員、相關(guān)部寺主官，半個(gè)時(shí)辰后，紫宸殿議事。”
緊急朝會(huì)在壓抑的氣氛中開始?；实鄄≈?，自然無法出席，御座空懸。那道明黃紗簾再次垂下，簾后，武則天的身影端坐如鐘。簾前，宰相、尚書、侍郎、九卿等重臣濟(jì)濟(jì)一堂，個(gè)個(gè)面色凝重。
戶部尚書首先出列，聲音干澀地稟報(bào)了太倉、各地常平義倉的儲(chǔ)糧情況，結(jié)論是，若同時(shí)應(yīng)對(duì)南北大災(zāi)，存糧捉襟見肘，尤其是需要長途轉(zhuǎn)運(yùn)至河?xùn)|的糧食，運(yùn)費(fèi)損耗巨大，且可能引發(fā)沿途糧價(jià)波動(dòng)。
工部尚書則匯報(bào)了南方水毀堤壩的粗略估算，所需錢糧人力同樣是個(gè)天文數(shù)字。
朝堂上一時(shí)陷入沉默，只有沉重的呼吸聲。天災(zāi)無情，國庫有限，這是擺在他們面前的殘酷現(xiàn)實(shí)。
“諸卿可有良策？”簾后傳來武則天平靜的聲音，聽不出慌亂。
侍中許敬宗出列，先說了些“陛下仁德，皇后圣明，天必佑唐”的套話，然后建議：“當(dāng)務(wù)之急，乃賑濟(jì)災(zāi)民，防止生變。臣以為，可先開太倉及關(guān)中、河南諸倉，調(diào)糧應(yīng)急。同時(shí)，詔令受災(zāi)州縣，富戶紳商，捐糧捐錢，以補(bǔ)不足。再遣得力大臣，分赴各道，督辦賑務(wù)，撫恤災(zāi)民。”
中書令李義府補(bǔ)充道：“可令未受災(zāi)之江南東道、山南東道，加征部分漕糧，轉(zhuǎn)運(yùn)至淮南。河?xùn)|之旱，或可從河北、河南臨近州縣調(diào)撥。然遠(yuǎn)水難救近火，恐有不及。”
“加征？”御史大夫皺眉，“江南、山南今歲亦非豐年，加征恐激起民變。且漕運(yùn)損耗，十去二三，實(shí)非良策?！?
兵部尚書劉仁軌沉聲道：“災(zāi)情如火，流民若聚，易生盜賊，乃至民變。當(dāng)令受災(zāi)各道州府，加強(qiáng)戒備，彈壓地方，必要時(shí)可調(diào)臨近府兵協(xié)助維持秩序，防止奸人趁機(jī)作亂?！?
這時(shí)，簾后的武則天開口了，她先肯定了劉仁軌關(guān)于維持秩序的考慮，但話鋒一轉(zhuǎn)：“然治災(zāi)如治病，堵不如疏，防不如撫。若一味彈壓，而不解民倒懸之苦，無異于抱薪救火，必致燎原。”
她略一停頓，清晰地下達(dá)了一系列指令，條理分明，直指要害：
“第一，即刻以陛下名義，頒布《賑災(zāi)恤民詔》。宣布河?xùn)|、淮南等受災(zāi)嚴(yán)重州縣，減免本年夏稅，并視災(zāi)情程度，蠲免部分秋稅。開常平倉、義倉，全力賑濟(jì)，務(wù)必使災(zāi)民有粥可食，不至餓殍遍野。詔令各州縣，凡有囤積居奇、哄抬糧價(jià)者，嚴(yán)懲不貸，家產(chǎn)充公，用于賑災(zāi)?！?
“第二，戶部、司農(nóng)寺，立即統(tǒng)籌天下糧儲(chǔ)。計(jì)算太倉、含嘉倉、洛口倉及各道正倉、常平倉、義倉存糧，擬定詳細(xì)調(diào)撥方案。河?xùn)|之糧，先就近從河北、河南、關(guān)中諸倉調(diào)撥，不足部分，由太倉補(bǔ)足?；茨现?，由江南西道、山南東道、乃至蜀中調(diào)運(yùn)。漕運(yùn)損耗，計(jì)入成本，但需嚴(yán)查押運(yùn)官吏，杜絕侵吞！”
“第三，工部、都水監(jiān)，即刻選派精通水利之員，攜工匠、物料，趕赴淮南受災(zāi)各州，協(xié)助地方官修復(fù)堤防，疏浚河道，排干積水。所需錢糧，由國庫撥付，亦可鼓勵(lì)民間富戶捐資，朝廷給予表彰。水退之后，即刻組織災(zāi)民補(bǔ)種蕎麥、蔬菜等晚季作物，減少損失?！?
“第四，著御史臺(tái)、吏部，選派清廉干練、敢之官，為巡察使，分赴各道。一為監(jiān)察賑濟(jì)錢糧發(fā)放，若有官吏克扣、貪墨，或賑濟(jì)不力、處置失當(dāng)者，五品以下，巡察使可先行拿下，奏報(bào)處置；五品以上，即刻鎖拿進(jìn)京！二為安撫災(zāi)民，宣示朝廷恩德，穩(wěn)定人心。三為實(shí)地勘察災(zāi)情，據(jù)實(shí)奏報(bào)，勿得隱瞞！”
“第五，傳令受災(zāi)州縣，可組織尚有勞力之災(zāi)民，以工代賑?；蛐蘼?，或筑堤，或興修水利，由官府供給口糧，略付工錢。既可安置流民，防其生事，又可興修公共，一舉兩得?！?