當帝國龐大的官僚機器在武則天的意志下高效運轉,朝堂之上“垂簾聽政”成為常態之際,另一套更為隱秘、卻也更為核心的決策支持系統,正在大明宮深處的北門――也就是宮城后門,玄武門附近――悄然運作,日益繁忙。這里,便是“北門學士”們日常當值、議政、草詔之所,一個名義上隸屬于弘文館或秘書省,實則直接聽命于皇后武則天,獨立于三省六部常規體系之外的“內朝”雛形。
北門學士的設立,并非一朝一夕。早在數年前,武則天為輔助李治處理政務,便已開始招攬文采出眾、學識淵博的文人學士,如元萬頃、劉t之、范履冰、苗神客等人,命他們出入禁中,參與奏議,起草詔敕。彼時,他們更多是充當皇帝的文學侍從和顧問。而隨著李治風疾日益沉重,武則天全面攝政,北門學士的角色發生了根本性轉變。他們不再僅僅是顧問或秘書,而是逐漸成為武則天最重要的決策智囊團、政策研究室和私人秘書班子。
之所以選擇北門(玄武門)附近,原因頗多。此處靠近后宮,方便武則天隨時召見;位置相對僻靜,遠離前朝喧囂,便于機密議事;且由皇帝親信禁軍把守,安全無虞。一間原本用于存放典籍的偏殿被騰出,略加改造,便成了北門學士的“政事堂”。殿內陳設簡單,卻堆滿了從秘書省、弘文館乃至各部調來的典籍、檔案、圖冊,以及各地上報的奏疏副本、歷年統計文書。空氣中常年彌漫著墨香與舊紙的氣息。
這一日午后,當外朝官員們結束上午的忙碌,各自回衙署或歸家時,北門學士的值房內,卻正是燈火通明,討論熱烈之時。
武則天并未坐在高高的御座或簾幕之后,而是坐在一張寬大的書案后首,面前攤開著數份文書。她今日未著繁復朝服,只一身鵝黃色常服,發髻輕綰,更顯利落。下首左右,坐著元萬頃、劉t之、范履冰、苗神客,以及新近被選拔加入的著作佐郎周思茂、太子文學胡楚賓等,總計七八人。這些人官職普遍不高,多在五六品之間,但無一不是飽學之士,或精于經史,或熟稔律法,或長于文章,更關鍵的是,他們相對年輕,銳意進取,且對武則天這位不拘一格提拔他們、給予他們參與核心機要機會的皇后,抱有知遇之恩和忠誠。
“今日召諸卿來,是議一議這‘土斷’與‘括戶’之事?!蔽鋭t天開門見山,將手中一份奏疏遞給身旁的元萬頃,示意他傳給眾人閱覽?!按四擞分胸┐拗k所上密奏。及關東、河北等地,自隋末戰亂、本朝初定以來,戶籍紊亂,隱戶眾多。豪強地主兼并土地,蔭庇人口,逃避賦稅,朝廷課戶日減,而租庸調之入,多賴自耕小民,民力困竭。長此以往,非但國庫空虛,更恐生民變。”
眾人傳閱著奏疏,面色都凝重起來。這“土斷”(厘定土地權屬,核定戶籍)與“括戶”(清查隱漏人口)乃是歷代王朝都試圖推行,卻又往往阻力重重、難以徹底的兩大難題,牽涉利益盤根錯節,尤其是那些地方豪強、世家大族。
劉t之率先開口,他性格較為持重:“殿下,崔中丞所,確是實情。然此事積弊已久,牽一發而動全身。豪強地主,多與朝中權貴、地方官吏有千絲萬縷聯系。強行推行,恐激起強烈反彈,甚至激起民變――那些被蔭庇的客戶、部曲,未必愿意脫離豪強,重新成為國家編戶,承擔賦役?!?
范履冰則道:“劉兄所有理。然此弊不除,國本動搖。依臣愚見,此事當行,但不可操之過急,更不可全面鋪開?;蚩蛇x一二試點,如河南道、河北道中,豪強勢力相對薄弱、田畝隱漏尤為嚴重之州縣,先行試點。派干員主持,徐徐圖之。一則,可積累經驗;二則,可觀望各方反應;三則,即便有失,亦可控制影響。”
“范學士所,老成謀國?!泵缟窨徒涌冢乃几鼮榭b密,“試點之外,還需在律法、政策上加以配合。比如,可適當降低新括之戶初期的賦稅額度,給予優待,吸引隱戶自愿登錄。對檢舉隱戶、土地者,予以獎勵。對阻撓土斷、括戶之地方豪強、胥吏,則需嚴懲。此謂‘軟硬兼施’?!?
新加入的周思茂較為年輕,血氣方剛,直道:“諸位前輩所慮周詳。然學生以為,此事關乎國朝財賦根本,拖延愈久,積弊愈深,尾大不掉。當以霹靂手段,方顯菩薩心腸??煞滦俺?,制定嚴厲法令,限期自首,逾期嚴懲。豪強之勢,再大,能大過朝廷王法?能強過禁軍刀鋒?”
他此一出,幾位年長的學士都微微蹙眉,覺得過于激進。武則天卻聽得仔細,不置可否,轉而問一直沉吟不語的元萬頃:“元卿,你精熟典故,前朝于土斷、括戶,有何成敗得失可資借鑒?”
元萬頃捋了捋短須,緩緩道:“殿下,歷朝歷代,行土斷、括戶者,成功者少,反復者多。西晉武帝時,曾行‘占田制’、‘課田制’,初有成效,然未能持久。北魏孝文帝行均田,成效顯著,然賴其強力推行及遷都之機。本朝初年,亦曾數次括戶,然或因戰事,或因顧忌,皆未能徹底。究其根本,一在利益盤根錯節,觸動太大;二在法令雖嚴,執行不易,地方官吏往往與豪強勾結,敷衍了事;三在百姓困于豪強庇護,或畏懼賦役,或安于現狀,主動配合者少。”
他頓了頓,繼續道:“故臣以為,欲行此事,需有三要。一曰‘名正順’,需有充足理由,如上承天意(如災異示警),下順民心(如均平賦役),或借大典、祥瑞之機推行,減少阻力。二曰‘準備周密’,需詳定法令,細劃章程,慎選官吏,備足錢糧,甚至預做軍事威懾。三曰‘循序漸進’,如范學士所,可先試點,再推廣,遇阻則緩,得勢則進,不可希冀一蹴而就。”
武則天聽得頻頻點頭。北門學士們的討論,從問題實質、現實困難,到歷史經驗、具體策略,各抒己見,雖偶有爭執,但皆之有物,且能互補。這遠比外朝會議上,大臣們或瞻前顧后、或空談道德、或囿于部門利益的議論,要深入和務實得多。