臘月的長安，寒氣砭骨，但東宮顯德殿的書房中，卻因炭火充足而暖意融融。太子李弘端坐在寬大的書案后，身上裹著一件紫貂皮裘，略顯蒼白的臉上帶著專注的神情。他面前攤開的，并非經史子集，而是一摞經過挑選、抄錄的奏疏摘要。這些奏疏來自尚書省、中書門下，內容涉及地方水旱災情、刑獄案件復核、漕運損耗、邊鎮軍需等具體政務，是武則天特意命人挑選出來，給他“見習”的。
李弘今年已滿二十歲。按制，太子加元服（成年禮）后，便應更深入地參與朝政，學習治國之道。自去年秋始，武則天便有意識地讓他接觸一些非核心的政務文書，并定期召他問對，考較其見解。李弘的幾位老師，如太子賓客許敬宗（兼）、太子左庶子李安期、右庶子張大安等，也時常為他講解時政，分析利弊。
然而，真正深入接觸這些繁雜而具體的政務，對自幼生長于深宮、接受嚴格儒家經典教育的李弘來說，仍是一種全新的、甚至有些吃力的體驗。經書上講的是仁政、德治、王道，是抽象的原則和理想化的先王典范。而眼前這些奏疏，呈現的卻是實實在在的難題、互相沖突的利益、以及迫在眉睫的抉擇。
比如手中這份來自河南道汴州（治所今開封）的奏報，提及今冬酷寒，黃河部分河段出現凌汛，威脅堤防，請求朝廷撥付錢糧，征發民夫加固堤岸。這看似簡單，但涉及錢糧從何處出？是動用地方常平倉，還是申請中央調撥？征發民夫，是在當地征調，還是從別州調配？時近歲末，農閑時節，征發民夫是否會影響來年春耕？若撥付錢糧，又如何確保能用到實處，不被胥吏克扣？這些問題，經書上沒有現成答案。
李弘提起朱筆，在旁邊的箋紙上寫下自己的初步意見：“凌汛事急，關乎民生，當速處置。可令汴州先開常平倉，并動用部分州府公廨錢，就地采買物料，雇傭民夫搶修。若仍不足，再行奏請。需嚴令刺史、縣令親臨督工，御史臺遣員巡查，以防虛耗、貪墨。”寫罷，他覺得似乎還不夠周全，又蹙眉思索。
這時，侍讀的太子司議郎，一位新近選拔的年輕官員，小心翼翼地提醒道：“殿下，動用公廨錢，恐影響州府日常用度。且雇傭民夫，所費甚巨。或可考慮徭役征發，按律，每丁歲役二十日，今冬嚴寒，農事已畢，或可提前征發來年春役，以工代賑，既修河防，亦安貧民。”
李弘聞，眼睛微亮：“以工代賑？此議甚善！既可省卻部分錢糧，又可惠及貧苦，防其冬日饑寒生事。”他提筆修改了自己的意見，加入了“可酌行以工代賑，提前征發部分春役，厚給口糧，勿使失所”等語。
處理完這份，他又拿起另一份，是刑部和大理寺關于數樁死刑復核的奏報。其中一案，是雍州某縣民，因田土糾紛，憤而殺死鄰人，按律當斬。但該犯年逾六十，且鄰里證，死者平日多行欺凌，縣令初判亦認為“事出有因，情有可憫”，但州府復核維持死刑，刑部與大理論也擬照準。
李弘看著案卷，心中不忍。儒家講“恤刑”、“慎殺”，《論語》有云：“子為政，焉用殺？”他提筆在旁批道：“耄耋老人，激憤殺人，雖罪無可逭，然究其緣由，死者亦有過失。且縣令初判已見憐憫。律法不外人情，是否可酌情減死，改為流刑，以彰陛下好生之德？”
批注完這幾份，李弘已覺有些疲憊，額頭滲出細密的汗珠。他自幼體弱，雖經精心調養，但精力終究不如常人。內侍連忙遞上參茶，他飲了幾口，略作休息。望著案頭還有厚厚一疊文書，心中不禁感慨，原來每日母親要處理如山般的政務，竟是這般勞心勞力。
“太子殿下，”太子左庶子李安期不知何時進來，拱手行禮，“皇后殿下口諭，請殿下移步延英殿，有奏疏需殿下共議。”
李弘忙振作精神，整理衣冠，在內侍的攙扶下，乘步輦前往母親日常理政的延英殿。
延英殿內，武則天剛剛與戶部、工部官員議完明年開春的幾項水利工程預算。見太子進來，她示意賜坐，將一份奏疏遞給他。
“弘兒，你看看這份奏報，說說你的看法。”
李弘接過，是幽州都督關于處置轄區內奚族、契丹部落沖突的請示。概因兩部爭奪牧場，發生械斗，死傷數十人。幽州都督已派兵彈壓，暫時隔開雙方，但兩部怨氣未消，請示朝廷是應調停安撫，還是出兵懲戒，以儆效尤。
李弘仔細閱讀，思索片刻，答道：“回母后，奚與契丹，皆羈縻州府，乃我朝藩屏。彼等爭執，不過牛羊牧場，非有叛心。兒臣以為，當以安撫為主。可遣使臣，攜金帛前往，宣示朝廷德意，責令雙方罷兵，劃定牧界。首惡者可懲，脅從不同。若一味用兵，恐使其離心，反驅之投向北邊突厥余部或東邊高句麗遺民。”
武則天聽著，不置可否，又問：“若遣使調解，兩部不從，依舊爭斗不休，甚至劫掠邊民，又當如何？”
李弘遲疑了一下，道：“若其不從教化，侵擾邊境，自當發兵懾之。然亦應先禮后兵，示以朝廷寬大，亦顯仁義。用兵之后，仍需善加撫慰，不可徒恃武力。”
武則天點了點頭，語氣平緩：“你能想到先撫后剿，以德服人，這是好的，合乎圣賢之道。然而，邊事復雜，非僅憑仁義可定。奚與契丹，畏威而不懷德者，亦眾。幽州都督請示，亦是試探朝廷態度。若我朝示弱，一味懷柔，恐其以為朝廷可欺，日后爭端更頻，邊患不止。”
她拿起另一份文書，遞給李弘：“這是去歲兵部關于東北邊鎮軍力部署、糧草儲備的簡報。你再看看。”