“寶雨經”的預，如同在已漸趨平靜的意識形態湖面上投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散，其影響遠超嵩山“紫氣”之類的祥瑞。武則天敏銳地抓住了這個天賜良機（或者說，她授意下精心“發現”的良機），開始以更加公開、系統和有力的姿態，將自身權威與佛教緊密捆綁。崇佛，不再僅僅是個人信仰或為母祈福的孝行，更成為一項精心設計、服務于最高權力的國策。
麟德四年春，一道詔書自洛陽宮發出，震動天下僧俗。詔書以皇帝李治的名義頒布，但明眼人都知出自天后授意。詔書稱，因“寶雨經”重現，佛法昭彰，為“廣種福田，上為陛下、皇后祈福延壽，下為萬民禳災解厄”，特敕令于神都洛陽，擇吉地興建一座“空前絕后、莊嚴第一”的大佛寺，寺名“大周東寺”（注：此時武則天尚未改國號為周，但“大周”之號已開始在她的支持者中私下流傳，此處為小說藝術加工，顯示其傾向），以供奉“寶雨經”及未來自天竺、西域迎請的佛骨、經卷。詔書明令，此寺規制、用度，皆“倍逾常制”，所需金銀、物料、工匠，由少府、將作等監及河南府全力支應，天下各州“隨力助緣”，并號召“王公貴戚、文武百官、士庶僧俗，量力捐輸，共襄盛舉”。
詔書一下，朝野震動。興建如此規模宏大的皇家寺院，耗費必然驚人。雖有國庫和內帑支持，但“天下各州隨力助緣”和號召百官捐輸，無疑會給地方財政和官員帶來巨大壓力。一些較為耿直或節儉的官員，如戶部侍郎盧承慶，便私下表達憂慮，認為“今四海雖安，然邊備未弛，河工待修，倉廩宜實，當以惜用民力為本。營造大寺，雖曰祈福，恐傷國本”。然而，在許敬宗、李義府等人的帶頭響應和鼓吹下，在“天后誠心禮佛，為君為民”的大義名分下，這些微弱的異議很快被淹沒。各地官員，無論心中作何想，表面上無不積極表態，籌措錢糧物資，征集能工巧匠，源源不斷運往洛陽。
在詔令修建大寺的同時，武則天對佛教的尊崇，以一系列令人眼花繚亂的舉動，迅速提升到前所未有的高度。
她頻頻駕臨洛陽及長安的各大寺院。慈恩寺、弘福寺、西明寺……都留下了她的御輦和足跡。她不再僅僅滿足于在宮中佛堂聽經，而是親赴法會，拈香禮佛，聽高僧講經。每一次駕臨，都賞賜豐厚，或賜金銀田產，或賜紫衣、師號，或特許寺院免除部分賦役。她還下詔，命高僧大德于兩京輪流開設“無遮大會”，廣施齋飯，與民同“沐佛恩”，所需費用，皆由內庫支給。一時間，洛陽、長安城內，各大寺院香火鼎盛，法會不斷，吸引了無數百姓前往，盛況空前。
她開始頻繁地召集高僧入宮，不僅限于法明禪師，還有來自各地、各宗派的著名僧侶。她在宮中設“內道場”，與高僧探討佛法精義，尤其是關于《華嚴經》、《法華經》、《大云經》（注：此時《大云經》尚未被大規模篡改宣揚，此處為小說情節需要，暗示其受關注）、《寶雨經》等經典。討論的重點，往往圍繞著“菩薩行”、“轉輪圣王”、“彌勒下生”、“女王治世”等主題展開。在武則天的引導和暗示下，一些善于揣摩上意的高僧，開始“深入闡發”這些經典中與女性統治者相關的微大義。
慈恩寺的圓測法師，因其“發現”寶雨經預之功，最受恩寵。他不僅時常入宮為天后講經，還受命組織一批學問僧，對《寶雨經》進行詳細的注疏和闡釋。在武則天的默許甚至授意下，注疏的重點，被放在了“女王”如何“以菩薩心，行帝王業”，如何“慈悲為懷，教化眾生”，如何“功德巍巍，堪比轉輪圣王”上。圓測法師學識淵博，辯才無礙，在他的詮釋下，武則天執政的合法性，不僅得到了“天意”（洛水瑞石）的認可，更在佛教經典中找到了神圣的“法理”依據，她不僅是“圣母”，更近乎是“菩薩化身”、“彌勒應世”。
武則天對圓測等人的工作極為滿意，賞賜無算。她還親自為圓測法師的注疏撰寫序（當然，可能是由北門學士代筆，但以她的名義），盛贊其“闡幽發微，深契佛心”，并敕令將這部《御制寶雨經疏》雕版印刷，頒行天下各大寺院，命僧眾宣講學習。同時，她下令加大佛經翻譯的力度，從內庫撥出專款，在弘福寺、大慈恩寺等地設立規模更大的譯場，延請更多西域、天竺高僧，翻譯更多佛經，尤其是那些宣揚“菩薩救世”、“凈土往生”、“功德無量”的經典。
隨著武則天崇佛姿態的日益公開和高調，佛教界的反應也迅速升溫。各地寺院、高僧紛紛上表，或進獻“祥瑞”（如某地發現“佛光”、“佛跡”，某寺古樹開花呈現佛像等），或呈獻新譯、新注的佛經，或撰寫詩文，盛贊天后“佛緣深厚”、“慧根獨具”，是“菩薩轉世，護佑大唐”。一些善于投機、渴望上位的僧人，更是極盡諂媚之能事，在講經說法時，公然將武則天比作“當今彌勒”、“現世觀音”，稱其執政是“佛國凈土降臨人間”。
這股風潮也迅速影響了朝野官員和士紳階層。上有所好，下必甚焉。原本就親近佛教或善于逢迎的官員，如許敬宗、李義府等，自不必說，其府邸中常設佛堂，與高僧過從甚密，談論佛法成為新的風尚。而那些原本對佛教無感，甚至因道教“國教”地位而有所偏袒的官員，也開始“惡補”佛學，在家中供奉佛像，以示“與上同好”。一時間，洛陽、長安的官員宅邸中，誦經聲、木魚聲不絕于耳，檀香彌漫。士人聚會，除了談詩論文，也多了許多關于佛理的討論，若能引經據典，附和幾句“天后乃菩薩應化”之類的語，往往能博得青睞。
這股崇佛浪潮，甚至開始滲透到民間。在朝廷的鼓勵和官府的默許下，各地興建、修繕佛寺之風大盛。權貴富商，競相捐資建寺，以求功德，或攀附權貴。普通百姓，在官方持續舉辦的“無遮大會”、寺院日益頻繁的法事活動影響下，對佛教的熱情也空前高漲。武則天還下令，在《大唐報》上適當刊登一些高僧大德的佛法開示、因果報應故事，以及各地“佛門祥瑞”的報道，進一步在民間塑造其“佛佑圣主”的形象。