麟德五年四月末，遼東的春天來得遲，卻也帶來了生機。冰雪消融，道路泥濘，給行軍和補給增添了無數困難，卻也宣告了嚴冬的結束，適合大規模軍事行動的季節終于到來。然而，李瑾陸路大軍的東進步伐，在新城以北、鴨綠江中游的一座險要山城――烏骨城下，遭遇了意料之外的頑強抵抗。
烏骨城（約在今遼寧鳳城附近山區，亦有認為在吉林通化一帶，此處取前說），并非如遼東城那般位于平原，而是依山而建，雄踞于扼守通往國內城、平壤要道的險峻山嶺之上。城墻多用巨石壘砌，依山勢蜿蜒，高聳陡峭，易守難攻。守將淵凈土，是高句麗名將淵蓋蘇文（泉蓋蘇文）的族侄，驍勇善戰，對泉男生極為忠誠。他手中雖只有萬余兵馬，但憑借天險，儲存了大量糧草、滾木石，擺出了一副死守待援、與城偕亡的架勢。
王方翼、曹懷舜兩軍先后抵達，嘗試了數次仰攻，皆因山道狹窄、守軍防御嚴密而損失慘重，未能撼動城池分毫。李瑾率中軍主力趕到，觀察地形后，也皺起了眉頭。烏骨城如同一只盤踞在山巔的刺猬，強攻必然傷亡巨大，且曠日持久。而時間，對遠征的唐軍而，彌足珍貴。每多拖一日，糧草消耗便多一分，平壤的泉男生便有更多時間調整部署，從南部抽調兵力回援，甚至可能迫使孤軍深入、登陸朝鮮半島的孫仁師所部陷入險境。
“大總管，此城險峻，強攻恐非上策。是否繞道而行？”左軍總管曹懷舜望著云霧繚繞的山城，面帶憂色。
李瑾沒有立刻回答，他策馬在城下數里外緩緩巡視，目光銳利地掃視著烏骨城的每一處城墻、每一段山脊。良久，他指向城池東北側一段相對平緩、但被加筑了數道甕城和敵樓的外墻，問道：“此處城墻，與主山體結合如何？墻體可有裂縫、新舊痕跡？”
身旁一名熟悉遼東地理的向導官（由歸順的當地貴族擔任）仔細觀察后回答：“回大總管，烏骨城主體依山而建，多利用天然峭壁，唯東北面因山勢略緩，乃前代人工增筑，墻體雖厚，但據聞早年曾有地動（地震），略有損傷，后雖修補，堅固程度或不及他處。且此處地勢稍平，便于集結兵力器械，故守軍在此加筑了甕城和敵樓，防御最為嚴密。”
“最嚴密之處，往往也可能是最薄弱之處。”李瑾沉吟道。他深知，這種山城，強攻正面損失太大，長期圍困又恐生變。必須找到一種能快速撕開缺口的方法。他想起了臨行前，武則天親自過問，并特批從將作監、軍器監調撥給他的一批“秘密武器”。
“傳我將令，”李瑾調轉馬頭，返回大營，語氣果決，“王方翼、曹懷舜所部，繼續在正面佯攻，多張旗幟，日夜擂鼓吶喊，制造大軍即將總攻假象，吸引守軍注意。梁建方！”
“末將在！”
“命你率本部精騎，并蕃騎五千，向南繞過烏骨城主山，嚴密監視國內城、平壤方向，若有援軍，務必阻截，至少遲滯三日！”
“得令！”
“其余諸軍，隨本帥移營至城東北五里外那片丘陵之后，隱蔽待命。將后軍輜重營中，以黑布覆蓋、單獨押運的那批‘家伙’，給本帥小心運上來，在東北面選一處隱蔽、但射程可及城墻的陣地，連夜架設！”
眾將面面相覷，不知大總管所指的“家伙”是什么，但見李瑾神色鄭重，甚至帶著一絲罕見的期待，皆不敢多問，凜然領命。
夜幕降臨，烏骨城上燈火通明，守軍不敢有絲毫懈怠，緊張地注視著山下唐軍大營的動靜。而在城池東北方數里外的一片背陰?丘陵之后，卻是另一番緊張而隱蔽的景象。
數百名從軍器監、將作監調來的工匠，在重兵護衛下，正指揮著大批士兵和民夫，小心翼翼地卸下一輛輛以厚重牛車拖曳、覆蓋著嚴密油布和黑幔的“特殊輜重”。當油布被掀開，月光下顯露出來的，是二十余尊黝黑、沉重、散發著冰冷金屬光澤的龐然大物。
它們并非傳統的投石機（h），雖然保留了木質基座和部分杠桿結構，但投射臂更短更粗，連接著一個巨大的、斜向上的厚重鐵制圓筒。圓筒尾部有復雜的機括和火門，筒身被粗大的鐵箍加固，架設在帶有輪子的堅固木制炮車上，可以通過絞盤調整仰角。旁邊堆放著同樣以油布遮蓋的球形彈丸，有石彈，也有一種外殼粗糙、看起來更沉重的鐵殼彈丸，以及大量封裝好的火藥包。
這便是李瑾多年來暗中支持、由將作監和軍器監的頂尖工匠，在改良傳統“火藥”配方（硝、硫、炭比例更精確）、借鑒“猛火油柜”噴射原理和大型弩炮結構基礎上，秘密研發、試驗了數年的“鎮國大將軍炮”――一種原始但威力巨大的前裝滑膛火炮！雖然射程尚不及頂尖的床弩，精度也遠未完善，操作復雜，移動笨重，但其集中轟擊一點時，對土木、磚石結構的破壞力，是傳統投石機和弩炮難以比擬的。因其制造、運輸、使用皆極耗國力人力，且技術尚不完全成熟，故數量稀少，一直被朝廷視為最高機密，非必要絕不輕易示人。此次東征高句麗，武則天為了確保勝利，尤其是為了應對可能出現的、如烏骨城這般的堅城，特批調撥了這二十余門“大將軍炮”及相應的彈藥、工匠，隨軍出征，歸李瑾全權節制。
工匠們指揮著士兵，利用斜坡、滾木，將這沉重的“大將軍炮”一門門推上預設的發射陣地。陣地經過精心選擇，位于一片緩坡之后，正面有丘陵遮蔽，從烏骨城方向難以直接觀察，但通過山頂觀察哨的旗語指揮，可以調整射角，轟擊東北面城墻。炮位之間挖掘了深壕，堆砌了土壘，以防敵軍反擊或火炮炸膛傷人。彈藥、火藥被小心翼翼地存放在遠離明火的專用掩體內。
李瑾親自來到陣地視察。看著這些凝聚了無數工匠心血、閃爍著冷冽寒光的戰爭巨獸，他心中感慨。這東西威力雖大，但造價高昂，工藝復雜，運輸困難，且每次發射都冒著炸膛的巨大風險。若非烏骨城如此棘手，他本不愿輕易動用。但此刻，為了盡快打開通往平壤的道路，為了減少將士傷亡，也為了震懾敵軍，他必須亮出這張底牌。
“都準備好了嗎？”李瑾問負責此批火器的將作監少匠（官職，負責工程制造）公孫墨（虛構）。
“回大總管，二十門‘大將軍炮’已全部就位，彈藥充足，引火藥、***已檢查完畢。工匠、炮手均已反復操練規程，只是……”公孫墨年約四旬，面容精干，此刻卻有些緊張，“此物雖經多次試射，然實戰中，變數極多，尤其連續發射，炮管過熱，極易……炸膛。且今日略有東風，恐對射程、精度有細微影響。”
“本帥知曉。”李瑾拍了拍冰冷的炮身，“不必求百發百中，只要能在城墻上轟開缺口，震懾守軍，便是大功一件。傳令下去，炮手、工匠，凡此次立功者，重賞！若有傷亡，加倍撫恤！”
“遵命！”
四月二十八日，晴，有微風。拂曉時分，烏骨城東北方向，唐軍營寨突然戰鼓震天，旌旗招展，王方翼、曹懷舜所部在正面擺出大規模攻城的架勢，云梯、沖車、壕橋緩緩前推，弓弩手萬箭齊發，壓制城頭。守將淵凈土見狀，不敢怠慢，將主要兵力調往正面，準備迎接唐軍的猛攻。