永隆二年，夏末。賜婚的詔書如同投入湖中的石子，在洛陽的權貴圈中激起的漣漪尚未完全平息，新的波瀾便已暗生。英王李顯與河東裴氏的聯姻，仿佛給他本就日漸高漲的聲望與雄心，又添上了一把旺火，也無可避免地在平靜的水面下，攪動了某些微妙而敏感的情緒。兄弟鬩墻的陰影，如同夏日午后悄然聚集的雷云，開始在東宮與英王府之間，在太子李弘與英王李顯這對嫡親兄弟的心頭，投下若隱若現的陰翳。
這日大朝，氣氛與往日略有不同。皇帝李治因暑熱難耐，頭疾發作，再次缺席。御座之側，天后武則天端坐如儀，眉目含威。太子李弘坐在稍下首的專設座位上，面色依舊帶著病后的蒼白，但神情專注，努力維持著儲君的威儀。然而，細心者不難發現，他的目光在掃過下首位列親王班首、意氣風發的英王李顯時，偶爾會流露出一絲極淡的、難以喻的復雜。
朝議進行到后半，討論今歲河南、河北數道遭遇蝗災后的賑濟與蠲免事宜。這原是戶部與地方有司反復核算、政事堂初步議定、呈報東宮（太子監國范圍）核準過的方案，本應按流程由相關官員陳奏，天后或太子裁決即可。然而，當戶部侍郎出列，剛陳述完大體方案，尚未及詳述具體州縣蠲免比例時，一個洪亮而略顯急切的聲音忽然從親王班列中響起：
“陛下，母后，臣有本奏！”
眾人循聲望去，只見英王李顯已手持笏板，出列而立。他身著紫色親王常服，腰佩金魚袋，身姿挺拔，臉上帶著一種混合了自信與表現欲的神情。
武則天鳳目微抬，看不清喜怒：“英王有何見解？”
李顯清了清嗓子，朗聲道：“方才聽戶部所蠲免之策，固是朝廷體恤災民之仁政。然臣以為，或有可斟酌之處。臣前番巡邊，路經河北，親眼目睹蝗災過后，赤地千里，民生凋敝之慘狀。尋常蠲免，不過解一時之渴。災后重建，重在恢復生產。臣聞，工部近年推廣之新式耬車、曲轅犁，于抗旱保墑、搶種補種頗有奇效。何不趁此機會，由朝廷撥出?？?，于災區平價賒售、乃至無償發放此類新式農具與耐旱糧種，并遣工部、司農寺精通農事之官員下鄉指導？如此，既賑眼前之饑，更謀長遠之利，使災民得以迅速恢復生計，朝廷亦可收事半功倍之效。此乃輸血更兼造血之策！”
他這一番話，引經據典談不上，但結合了自身見聞，提出了一個頗為具體的、帶有“實干”色彩的建議，與戶部略顯保守的常規蠲免方案相比，確實令人耳目一新。殿中不少官員，尤其是些年輕或務實派的官員，聞不禁暗暗點頭，覺得英王殿下雖看似粗豪，卻也能留心實務，且有想法。
李弘坐在上首，面色平靜，心中卻是一動。李顯所，并非全無道理，甚至與李瑾和他私下討論過的一些“長遠救災”理念有相通之處。但此事涉及錢糧調撥、工部協調、地方執行等諸多環節，遠非一句“發放農具”那么簡單。更重要的是，此類具體政務的建，尤其是涉及跨部協調、需要朝廷額外撥付大筆?？畹慕ㄗh，通常應由相關部司官員、或受命的巡察使、宰輔提出，一位親王，尤其是不直接主管民政的親王，在朝會上如此急切、具體地建，是否有些……逾矩？這背后，是純粹的為國為民，還是摻雜了別的、比如……展示才干、收攬人心、甚至隱隱挑戰東宮在民生政務上話語權的意圖？
李弘沒有立刻說話，他將目光投向御座之側的母后，也悄然用余光掃過站在文官班列前端、神色沉靜的叔父李瑾。
武則天聽了李顯的話，臉上看不出太多表情，只淡淡問道：“英王此議，聽來倒是不錯。然則，錢從何來？今歲河北、河南、河東皆不同程度受災，國庫雖有結余，然西北邊鎮、江淮漕運、百官僚俸，在在需錢。額外撥付大筆?？钣糜谫d售、發放農具糧種，戶部可能支應？人從何來？工部、司農寺精通新農具、善耕作之吏員，是否足夠派往廣大災區？派下去，又如何確保其能不擾民、真能指導生產，而非徒增地方接待之累？物又從何來？新式農具打造需時，耐旱糧種儲備是否充足？若臨時趕制、調撥，其價幾何？是否會反致貪墨、攤派？”
一連幾個問題，個個切中要害，直指執行的難點。李顯顯然沒想得這么深，被問得一愣，臉上興奮的紅暈褪去幾分，略顯窘迫地張了張嘴，一時語塞。他身旁的裴炎（其未來岳丈）見狀，眉頭幾不可察地一皺。
這時，戶部尚書出列，躬身道：“啟奏天后，英王殿下心系災民，其情可憫，其議亦有可取之處。然如天后所慮，今歲諸道皆需賑濟，國庫支絀，實難額外撥付如此巨款專用于此。且新式農具打造、糧種調配，確非旦夕可成。臣等之前所議蠲免結合以工代賑（如興修水利、整理驛道），已是慮及災后恢復，力求穩妥?！?
李瑾也出列，聲音平和：“天后圣明，所慮周詳。英王殿下關注農事，體察民瘼，確是宗室表率。其所‘輸血更兼造血’，亦是正理。然凡事需量力而行，循序漸進。臣以為，可著戶部、工部、司農寺，就英王所提‘推廣新農具、糧種助災后恢復’之思路，詳加核議，評估其所需錢糧、人力、物料，并與現有賑濟方案結合，選取一二災情最重、基礎尚可之州縣，先行試點。若行之有效，再酌情推廣。如此，既不廢良策，亦可控制風險，積累經驗?！?
這個折中方案，既肯定了李顯建議的價值，又將其納入了朝廷常規的、穩妥的決策流程，化解了可能的沖突，也給了李顯臺階下。武則天微微頷首：“相王所甚是。便依此議，著三部核議，具奏以聞。英王關切民事，其心可嘉，日后若有建，可先與相關部司或政事堂通議，再行上奏，則更為妥當。”最后一句，已是委婉的提醒。
李顯臉上紅白交替，既有被肯定（雖然是被納入流程）的些微得意，更有被當眾指出考慮不周、略顯莽撞的難堪。他瞥了一眼上首神色平靜的長兄，心中那股說不清道不明的憋悶感更加強烈。為什么自己提出的好建議，就需要“核議”、“試點”？而東宮處理的政務，似乎總是順理成章？他垂下頭，悶聲應道：“兒臣……臣謹遵母后教誨?！?
一場小小的朝議風波看似平息，但其中透露出的信號，卻讓許多嗅覺靈敏的朝臣心中凜然。英王殿下，似乎不再滿足于僅僅做一個“好武知兵”的親王了。他開始嘗試在更廣泛的民政領域發聲，展示自己的“見識”與“才干”。而太子的反應，是沉默與依例；天后的態度，是既鼓勵（肯定其心）又約束（納入流程、提醒規矩）。這微妙的三角關系，讓未來充滿了變數。
數日后，東宮，麗正殿書房。太子李弘召來了劉t之、元萬頃兩位心腹謀臣，也請來了李瑾。
“叔父，劉先生，元先生，”李弘示意宮人退下，親自為三人斟了茶，臉上帶著一絲揮之不去的疲憊與憂色，“前日朝會之事，你們怎么看？”
劉t之沉吟道：“殿下，英王殿下心氣漸高，欲有所為，此乃人之常情。其所農事之策，確有其理，然其急于在朝會公開建，且措置未盡周全，恐非單純為國謀事，亦有……彰顯自身，收攬人心之意。殿下需留意?！?
元萬頃點頭：“更堪憂者，是其背后。裴相與英王聯姻在即，河東裴氏及其關聯之關隴勢力，是否會因這層姻親關系，而更多地將資源與期望投向英王？此次朝會，裴相雖未直接附和英王，然其沉默，已是態度。長此以往，恐朝中漸有‘東宮體弱，英王年富力強，可備萬一’之私議。此風斷不可長！”
李弘苦笑一聲，看向李瑾：“叔父，您說我該如何？顯弟有才干，愿為國出力，我本應欣慰。然其方式……我心實難安。且經前番大病，我自知精力不濟，處理政務常感心力交瘁，唯恐有負父皇母后重托，有負天下臣民之望。有時夜深人靜，捫心自問，若顯弟……真比我更康強，更富精力，更能擔此重任……”他沒有說下去，但意思已明。