儀鳳三年，三月。春寒料峭，細雨霏霏。洛陽城“朱門”內的奢靡宴飲未曾停歇，城外流民窟的悲苦仍在蔓延，而在這兩者之間，在帝都繁華的東南一隅，一場更為靜默、卻也更為刺痛人心的悲劇，正伴隨著冶爐的灼熱、織機的喧囂、與工坊主們對利潤永無止境的渴求，日復一日地上演。這悲劇的主角，是那些本應在春光中奔跑嬉戲、在學堂里懵懂誦讀的孩童。在“萬年策”對“格物”、“勸工”的鼓勵，以及商業繁榮、手工業日益細分的雙重作用下，洛陽、長安及附近州縣，涌現出大量私營或官督民辦的紡織、印染、陶瓷、冶鐵、造紙、木器等工坊。它們吸納了部分流民，推動了“物阜”，卻也催生了一個令人心悸的現象――大量童工的出現，且其勞作環境之惡劣、工時之長、待遇之低，與帝國“四海無饑餒”、“煌煌盛唐韻”的盛世頌歌，形成了觸目驚心的對比。
這日午后，細雨暫歇。李瑾未著王服，只穿一身深青色尋常文士[衫，帶著同樣便裝的李仁，在數名精悍侍衛的暗中護衛下，悄然離開了相王府。他沒有去政事堂，也未去“三教同風堂”，而是徑直來到了洛陽城東南的“南市”邊緣，一片被稱為“工巧坊”的區域。這里聚集了數十家大小不一的私營冶鐵、銅器作坊，終日爐火熊熊，錘聲叮當，黑煙彌漫，空氣中充斥著煤煙、金屬與汗水的混合氣味。李瑾要來親眼看看，那些狄仁杰、韋待價等人密奏中提及的“坊間多用稚子，價廉工馴”究竟是何等景象。李仁對機械制造興趣濃厚，李瑾也有意讓他見識這繁華背后的另一面。
他們走進一條狹窄、泥濘的巷子，兩側是高聳的磚墻和冒著黑煙的煙囪。很快，一家名為“黑石記冶坊”的工坊吸引了他們的注意。這家冶坊規模中等，門口堆積著礦石、煤炭和廢渣，空氣灼熱。透過敞開的、被煙火熏得烏黑的大門，可以看到里面人影幢幢，爐火將昏暗的室內映照得一片通紅。
李瑾示意侍衛留在巷口，自己帶著李仁，緩步走近。門內并沒有人阻攔，只有幾個蹲在墻角啃著冰冷粗面餅的工匠，麻木地瞥了他們一眼，便又低下頭去。工坊內部嘈雜而悶熱，巨大的冶鐵爐正在鼓風，火焰吞吐；幾個赤膊的成年工匠，用長鉗夾著通紅的鐵塊，在鐵砧上奮力錘打，汗水如雨，在通紅的鐵塊上激起嗤嗤白煙。
然而，更讓李瑾和李仁瞳孔收縮的，是那些穿梭在成年工匠之間、爐火之畔、物料堆旁的一個個瘦小身影。他們大多在七八歲到十三四歲之間，個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，沾滿煤灰。有的在吃力地拉著巨大的牛皮風箱，為冶爐鼓風，小臉憋得通紅，手臂細得像麻桿；有的在用小錘敲打鐵砧上冷卻下來的邊角料，將其分類；有的在搬運沉重的煤炭、礦石，瘦小的身軀被壓得佝僂，步履蹣跚；更小的孩子，則拿著破布，擦拭著工具，或清理著地上的煤渣鐵屑。所有人的臉上、手上、乃至裸露的腳踝上，都布滿了燙傷、割傷和煤灰污跡，眼神呆滯，只有對工頭呼喝的恐懼和本能的勞役反應。
“動作快點！沒吃飯嗎！”一個滿臉橫肉、手持藤條的工頭，厲聲呵斥著一個拉風箱慢了半拍的男孩。男孩嚇得一哆嗦，拼命加快動作，瘦弱的胸膛劇烈起伏，發出破風箱般的喘息。
“爹……他們……”李仁下意識地抓緊了父親的衣袖，臉色發白。他見過將作監的工匠勞作，雖然辛苦，但環境、待遇、安全皆有保障，何曾見過此等景象？這些孩童的年紀，比他還要小！
李瑾臉色鐵青，沒有回答，目光緊緊追隨著一個看起來不過十歲左右、正在用小錘敲打鐵屑的男孩。那男孩異常沉默，動作卻異常熟練，只是每敲一下，身體都微微晃動，似乎隨時會倒下。他的右手手背上，有一道新鮮的、皮肉翻卷的燙傷，只是胡亂用塊臟布纏著，滲出黃水。
“喂，你們是干什么的？”工頭發現了這兩個衣著體面、氣質不凡的“外人”，警惕地走了過來，但語氣還算克制，畢竟能來這“工巧坊”的，除了工匠苦力，也可能是來談生意的客商。
“路過，看看。”李瑾聲音平靜，聽不出情緒，“你這坊里，怎么這么多……孩子？”
工頭見李瑾氣度不凡，不敢怠慢，但也不以為意，隨口道：“客官有所不知，咱這冶鐵行當，有些零碎活計，大人干嫌浪費工錢，小孩子手腳靈便，價錢又低，正合適。拉個風箱，分揀碎鐵，搬點輕貨，足夠了。都是家里窮，送過來混口飯吃，總比餓死強。”他說得理所當然，仿佛這是天經地義的事。
“混口飯吃？”李瑾目光掃過那些孩童碗里黑乎乎的、不知摻了什么的糊狀食物，“他們一日做工幾個時辰？工錢幾何？可有歇息？”
工頭一愣，覺得這客官問得有些細，但礙于對方氣勢，還是答道：“辰時上工，戌時歇工，中間管兩頓吃食。工錢嘛……看年紀和活計，大的一個月給三五十文，小的只管飯，年底或許給點賞錢。歇息？活計做完自然能歇。客官，這行當都這樣，您要是想訂貨，咱們黑石記的熟鐵、農具，那可是頂好的，價錢也公道。”他開始轉移話題。
一個月三五十文，甚至只管飯！李瑾心中一股無名火起。這連一個成年工匠日薪的零頭都不到！而勞作時間，竟長達六個時辰以上！這哪里是“混口飯吃”，分明是敲骨吸髓的剝削！
“那個孩子，”李瑾指向那個手背受傷的沉默男孩，“他的手怎么回事？不治一治？”
工頭順著看去，皺了皺眉：“哦，小石頭啊。前天不小心讓火星子濺到了，皮外傷，不礙事。小孩子家，皮實，過兩天就好了。哪有閑錢給他請郎中。”語氣輕描淡寫。
這時，那個叫“小石頭”的男孩似乎因為失血或勞累，敲打的動作慢了下來，身體晃了晃。旁邊一個看似是他同伴、年紀稍大的男孩趕緊扶了他一把，低聲道：“石頭，撐住，劉把頭看著呢。”
小石頭咬著嘴唇，搖搖頭，又舉起小錘。但他的眼神已經有些渙散。
李瑾再也忍不住，對李仁低聲道：“去，把我們的水囊和干糧給他。”李仁早已眼眶泛紅，聞立刻從懷中掏出隨身帶的皮質水囊和一小包肉脯，快步走到小石頭身邊，蹲下身：“小兄弟，喝點水，吃點東西。”
小石頭和周圍的孩童都愣住了，呆呆地看著這個衣著光鮮、面容干凈的少年。工頭劉把頭臉色一變，想要阻止，但被李瑾冷冷的目光一掃，竟有些膽怯，沒敢動。
小石頭遲疑了一下，終究抵不住饑渴，顫抖著接過水囊，狠狠灌了幾口，又接過肉脯，沒有立刻吃，而是小心地掰下一小塊，塞進嘴里，眼睛瞬間亮了，隨即又黯淡下來，將剩下的肉脯緊緊攥在手里。
“你怎么不吃？”李仁問。
“……給……給妹妹留的。她也餓。”小石頭聲音低得幾乎聽不見，帶著濃重的鄉音。
李仁的眼淚一下子涌了出來。他轉身看向父親，眼神里充滿了不解、憤怒與哀求。
李瑾深吸一口氣，強壓下心中的波瀾，對工頭道：“這孩子的傷，必須立刻處理。還有，坊中所有未滿十五歲的孩童，今日即刻停工，帶我去見你們坊主。”