起初，討論尚在技術層面。但當天后武則天看似不經意地問及：“若行此新稅，諸卿家中田產、商鋪、工坊，歲入幾何？可能承受？”時，氣氛驟然變得微妙。
裴明禮率先開口，他笑容可掬，辭圓滑：“天后明鑒。臣蒙圣恩，略通商賈之術，家中確有幾處薄產，些許工坊。然臣之產業，皆遵紀守法，照章納稅，雇傭工匠，惠及鄉里，乃新政繁榮之見證，非兼并盤剝所得。新稅之法，旨在均平賦役，臣自當擁護。然，稅制之改，關乎國本，牽一發而動全身。臣斗膽進，商稅、市稅，方為未來財源之大宗，田畝之稅，或可緩圖，以免挫傷工商之生機。且清點資產，估值定稅，操作極難，易生紛擾，不若維持現行，逐步改良為妥。”
他巧妙地將“個人利益”包裹在“維護新政成果”、“保護工商活力”的大旗下，實質是反對加征財產稅，尤其是對其工商業資產的清查和課稅。
宇文炫則從“工程”角度提出“擔憂”：“天后，臣掌工程，深知百工運作，資金流轉之要。若驟然加稅，或清產核資，恐致資金緊張，工程停滯。且田畝、工坊、商鋪，性質迥異，價值浮動，如何統一核估？若標準不一，必生不公，民怨沸騰。臣以為，稅制宜穩不宜變，當前租庸調制雖有不足，然體系成熟，可局部微調，如清丈田畝后，據實征收即可，不必另起爐灶。”
他看似從“專業”角度提出操作難題，實則也是維護現有利益格局，反對觸動其通過工程承包、物資采購等積累的龐大財富網絡。
最令李瑾和武則天心情復雜的，是崔神基的反應。這位在朝議上慷慨陳詞，提出“四策并舉”的“改革派”干將，在面對天后看似隨意的“家產”詢問時，臉上掠過一絲不易察覺的不自然。他沉吟片刻，躬身道：“天后，臣之家資，皆賴俸祿與祖產，薄有田畝，僅供糊口。新稅之議，乃臣為社稷長遠計。然，裴侍郎、宇文郎中所，亦不無道理。變法之事，確需慮及周全，循序漸進。攤丁入畝，觸動甚廣，不若……先以限田、清丈為先，稅制之事，或可從長計議？”
他的退縮顯而易見。當觸及自身（或所屬集團）可能的利益損失時，他那看似激進的“四策”，便開始自動“打折”，將最核心、也最觸動利益的“稅制改革”部分，推到了“從長計議”的模糊未來。他或許仍有理想，但在現實利益與自身位置的權衡下，選擇了“穩妥”。
這次小范圍的“問對”，讓武則天和李瑾清晰地看到，“新貴”們，已經在“儀鳳新政”締造的繁榮中，迅速完成了自身利益的“封建化”和“食利化”。他們支持那些能帶來更多財富和權力的“改革”（如發展工商、興修水利、漕運整頓），但堅決反對任何可能削弱其既得利益、重新分配財富的“變革”（如觸及土地的清丈、限田、新稅）。他們用“新政”的話語，包裝“舊閥”的實質；以“發展”的名義，行“保守”之實。
是夜，紫微宮偏殿。
只有武則天、李瑾、狄仁杰三人。氣氛凝重。
“看到了嗎？”武則天鳳目含霜，聲音里帶著一絲疲憊，更帶著冰冷的銳利，“這就是我們提拔起來的人，倚重的‘新貴’！當年他們一無所有，故而敢沖敢闖，要打破舊制。如今，他們有了田宅，有了商鋪，有了嬌妻美妾，有了盤根錯節的關系……他們，就成了新的攔路石！甚至，比那些明面上的舊閥，更可恨！舊閥反對，是立場使然；他們反對，是忘本背義！”
狄仁杰面色沉郁，他經手案件，對此感受更深：“天后所極是。臣在汴州、揚州，已見端倪。許多新興的工坊主、大商賈，與地方新貴官吏，或聯姻，或合伙，或利益輸送，結成新的利益同盟。他們一面享受著新政帶來的商業便利和財富增值，一面用賺取的巨利大肆兼并土地，成為新的地主。漕運、鹽鐵、絲綢、瓷器……但凡有利可圖的行業，都有他們的影子。清查兼并，清丈田畝，攤丁入畝……刀刀都砍在他們最肥的肉上。他們怎會不反對？”
李瑾默然良久，才緩緩道：“姐姐，懷英兄。此乃人性使然，亦是權力與財富的必然腐蝕。我們當年用他們，是因他們能干事，有沖勁，能打破舊閥壟斷。如今，他們成了事，也成了新的既得利益者。這并非一人一姓之過，而是……一種難以避免的循環。我們所要面對的，不再僅僅是舊的門閥，而是一個新舊交織、利益盤根錯節的龐大既得利益集團。其力量，甚至比單純的舊閥，更為頑固，因為他們扎根于新政帶來的繁榮之中，更具有迷惑性和辯護的‘道理’。”
“所以，這刀，就不能停，甚至要更快，更準，更狠！”武則天猛地一掌擊在案幾上，眼中寒光閃爍，“他們以為，有了些許功勞，有了些田產錢財，就能跟朕討價還價，就能阻撓朕的江山大計？做夢！崔浞不是上書說什么‘大局’、‘穩定’嗎？好，朕就給他看看，什么是真正的大局！傳旨，崔浞在汴州，辦案不力，遷延推諉，著即行革職，鎖拿進京，交大理寺勘問！他那點爛賬，給朕一五一十查清楚！還有那些跳得最歡的，無論是新貴還是舊閥，但凡阻撓清丈、兼并土地、偷逃稅賦者，有一個，查一個，絕不姑息！”
她的殺伐決斷，一如既往。但李瑾和狄仁杰都從她眼中，看到了一絲更深沉的凝重。他們知道，清除幾個崔浞容易，但要撼動這個已經初步形成的、依附于新政肌體上的新生既得利益集團，其難度，恐怕比當年扳倒長孫無忌等關隴門閥，有過之而無不及。因為這一次，他們要動的，不僅是“敵人”的奶酪，也可能是“自己人”的奶酪，甚至是他們親手參與創造、并曾引以為傲的“新政成果”的一部分。
“新貴成舊閥”，這短短五個字，道出了改革進入深水區后最殘酷、也最無奈的困境。曾經的戰友，可能變成今日的阻力；打破舊壟斷的力量，自身正在形成新的壟斷。儀鳳新政，在取得輝煌成果的同時，也在自身肌體內部，孕育出了阻礙其向更深層次、更公平方向發展的異化力量。李瑾和武則天，這對帝國的最高掌舵者，在引領帝國沖破舊有藩籬、駛向未知海域后，忽然發現，新的暗礁與逆流，已然在航道上生成，而其中一些，正是他們親手建造的船只，在航行中刮擦、積淀下來的“附著物”。
前路，愈發艱難了。_c