儀鳳四年，春末夏初。
宣政殿紫宸廳那場激烈的御前對質，如同投入平靜湖面的巨石，在洛陽宮乃至整個朝堂激起了層層難以平息的漣漪。太子李弘“與民爭利、耗盡民力、動搖國本”的尖銳抨擊，與天后武則天冰冷如刃的反詰，將帝國最高層關于未來道路的分歧，赤裸裸地暴露在陽光之下。朝野震動，議論紛紛。支持新政者憂心忡忡，反對者則仿佛看到了希望，私下串聯(lián)，暗流涌動。而處于風暴中心的天后與太子，那本已因理念不合而出現裂痕的母子關系，更是急轉直下，降至了冰點。
紫微宮，仙居殿。
此處是武則天處理日常政務的便殿，相較于莊嚴肅穆的宣政殿，多了幾分起居的隨意，但今日殿內的氣氛，卻比任何朝會都更顯壓抑凝滯。
武則天端坐于御案后，面前堆積如山的奏章仿佛都帶著沉甸甸的重量。她的目光落在其中一份來自河南道的密奏上，是關于清丈試點在汴州某縣遭遇當地豪強聯(lián)合抵制，甚至煽動部分不明真相的農戶鬧事，砸毀了清丈隊伍器械的詳細報告。她的指尖在奏報上“有鄉(xiāng)紳鼓噪，朝廷此舉乃‘奪民恒產’，與民爭利，民怨頗大”一行字上，輕輕叩擊著，眼神冰冷。
“與民爭利……”她低聲重復著這四個字，嘴角泛起一絲毫無溫度的笑意。這笑意里，有嘲諷，有怒意，更有一種深沉的、難以喻的疲憊與失望。曾幾何時，那個襁褓中羸弱、被她精心呵護、親自教導讀書習字的孩童，那個少年時聰穎仁孝、會依偎在她膝前訴說志向的兒子，如今竟用如此尖銳、如此不留情面的話語，在朝堂之上，在群臣面前，公然指責她……不，是指責她所推行、所堅信的、為這個帝國續(xù)命的國策。
“娘娘，太子殿下遣人送來了新摘的櫻桃，說是東宮園圃里最早熟的一批，特送來請娘娘嘗鮮。”貼身女官婉兒捧著一個小巧精致的琉璃盞，里面是紅艷欲滴、帶著水珠的櫻桃，小心翼翼地呈上，聲音輕柔，帶著一絲不易察覺的謹慎。她知道，自紫宸廳那日后，天后心情極差，太子那邊也……
武則天眼皮都沒抬，目光依舊停留在奏章上，仿佛那行關于“民怨”的字跡比鮮紅的櫻桃更加吸引人。她沉默了許久，久到婉兒捧著琉璃盞的手都微微有些發(fā)酸，才淡淡道：“放下吧。”
婉兒輕輕將琉璃盞放在御案一角，正欲退下，又聽武則天問：“太子這幾日，在做些什么？”
“回娘娘，太子殿下自那日后，深居簡出，多在崇文館讀書，或與東宮屬官、幾位講經博士議論經史。據說……手不釋卷，尤重《貞觀政要》、《尚書》、《周禮》等。”婉兒斟酌著詞句回答。
“哦？《貞觀政要》……”武則天終于抬眼，目光掃過那盤鮮亮的櫻桃，又移開，語氣聽不出喜怒，“是了，他引經據典，是愈發(fā)純熟了。只是不知，太宗皇帝若在，面對今日兼并橫行、國庫虛耗、民不聊生之局，是會繼續(xù)捧著《政要》空談‘仁政’，還是……”她沒有說完，但眼中閃過的一絲銳利，已說明一切。
“娘娘，太子殿下終究年輕，或許……”婉兒試圖勸解，她是看著太子長大的，心中亦有幾分不忍。
“年輕？”武則天打斷了她，聲音陡然轉冷，“他今年二十有三，不是十三！身為儲君，不思體察時艱，不為君父分憂，不恤生民疾苦，反倒被那些迂腐書生、自私蠹蟲的空談所惑，在朝堂之上，大放厥詞，攻訐國是，動搖人心！這叫年輕無知？這叫愚蠢！迂闊！不堪大任！”
最后幾個字，她幾乎是咬著牙說出來的，帶著一種被至親之人背刺的痛心與憤怒。婉兒嚇得噤聲，深深低下頭。
殿內重歸寂靜，只有銅漏單調的滴水聲。武則天揮了揮手，婉兒如蒙大赦，悄聲退下。偌大的殿內，只剩下她一人，以及窗外漸漸濃郁的暮色。
她起身，緩緩踱到窗前。暮春的晚風帶著花香吹入，卻吹不散她心頭的郁結。她想起李弘幼時體弱多病，多少個夜晚，她衣不解帶地守在榻前，親自嘗藥，握著他的小手，祈禱他平安康健。她想起他開蒙讀書，聰慧過人，她親自為他挑選師傅，過問他的學業(yè)，為他講解朝政得失，將他視為大唐未來的希望，傾注了無數心血。她甚至力排眾議，早早確立他的太子地位，為他掃清障礙，希望他能順利接過這萬里江山。
可如今……她傾注了無數心血培養(yǎng)的繼承人，她寄予厚望的兒子，卻站在了她的對立面，用她教給他的道理，來反對她，質疑她，甚至……否定她。
這不是簡單的政見不合。武則天比任何人都清楚。這是治國理念的根本沖突，是帝國未來道路的南轅北轍。她所選擇的是一條充滿荊棘、需要鐵腕、需要決斷、甚至需要背負罵名的改革之路，是為了在危機總爆發(fā)前，為帝國剜去腐肉，接續(xù)生機。而李弘所堅持的，是一條看似平穩(wěn)、寬仁、符合儒家理想，實則可能姑息養(yǎng)奸、坐視危機深化、最終導致帝國在“仁政”的溫水中慢慢死去的守成之路。
他不懂。或者說，他拒絕去懂。他讀圣賢書，相信“仁者無敵”，相信“修文德以來之”，相信只要君王有德，官吏清廉，天下自然大治。他看不到，或者說選擇不去看，在這“德”與“仁”的表面之下，利益是如何盤根錯節(jié)，人心是如何貪婪自私，積弊是如何深入骨髓。他將那些反對改革的既得利益者的私心包裝，當成了“為民請命”的肺腑之；他將那些懼怕變革、希圖安穩(wěn)的官僚的惰性，當成了“老成謀國”的持重之見。
更讓她心寒的是，弘弘在紫宸廳那番話，不僅僅是在表達不同意見，那幾乎是一種公開的、旗幟鮮明的宣戰(zhàn)。他將自己置于“仁政”、“德治”的道德高地，將她和李瑾推到了“聚斂”、“苛法”、“與民爭利”的對立面。這不僅僅是否定一項政策，這幾乎是在否定她這十數年來的治國方略，否定她和李瑾苦心經營、締造了如今“儀鳳盛世”的根基。
“母后……”一個遙遠而模糊的童音在心底響起，帶著依賴和親昵。武則天猛地閉上眼睛，將那絲不合時宜的柔軟狠狠掐滅。她是大唐的天后，是帝國的實際掌舵者。在她面前，是岌岌可危的國本，是虎視眈眈的既得利益集團，是無數在生死線上掙扎的黎民百姓。她沒有時間，也沒有資格，沉溺于母子私情的傷痛。
“既然你選擇了這條路，選擇了站在那些蠹蟲一邊，用所謂的‘仁政’來對抗我……”武則天睜開眼，眼中已無半分溫情，只剩下帝王的冷酷與決絕。“那便怪不得我了。這江山，這社稷，絕不能交到一個如此迂闊、如此不識時務、如此容易被蠱惑的人手中。”