儀鳳五年，初夏。
自那夜父親嚴厲訓誡后，李琮在東宮的行愈發謹慎。他恪守“謹守臣子本分，多做實事，少發議論”的告誡，將大部分精力投入到整理東宮舊檔、編纂《東宮文翰輯要》等具體事務中。太子召見講論經史，他便恭敬應答，引經據典，但絕不涉及當下時政，更不對朝中任何人物、政策做評價。同僚私下議論，他也多是傾聽，偶爾就純粹學術問題發表見解，一旦話題轉向敏感方向，便以“位卑不敢妄議”、“才疏學淺”等借口避開。
他像一株柔韌的蒲草，在太子與相王府之間無形的夾縫中，努力保持著自己的姿態，不偏不倚，不枝不蔓。這份超出年齡的沉穩與審慎，反而讓他在一群或熱血、或迂闊的東宮年輕官員中，顯得格外突出，甚至有些格格不入。
太子李弘對李琮的態度，也似乎有了一些不易察覺的變化。起初是例行公事的考察與禮遇，隨著時間推移，那份禮遇中，漸漸多了幾分真正的欣賞，甚至……一種刻意的親近與引導。
這日午后，太子在麗正殿偏殿的書齋單獨召見李琮。書齋內，三面皆是頂天立地的書櫥，陳列著經史子集，更有不少太子平日批閱的奏疏、讀書筆記，氣氛莊重而靜謐。李弘今日未著太子常服，只穿了一身月白色的圓領[衫，頭戴軟腳幞頭，顯得頗為隨意，也少了幾分儲君的威嚴，多了幾分儒雅的書卷氣。
“延清來了，坐。”李弘正在臨摹一幅前朝名家的山水，見李琮行禮，擱下筆，指了指旁邊的錦墩，語氣溫和。
“謝殿下。”李琮依坐下，腰背挺直，姿態恭謹。
李弘用濕巾擦了擦手，走到書案后坐下，沒有立刻說話，而是拿起一份奏疏的抄本，遞了過來。“延清，你看看這個。”
李琮雙手接過，快速瀏覽。這是一份來自河南道某試點州縣的奏報，并非正式的官方文書，而像是一封“密奏”或“風聞”，內容直指當地推行新政過程中的種種“弊政”：胥吏借清丈之機，勒索富戶，魚肉鄉里；新稅“自擇”之法，看似便民，實則稅吏與地方豪強勾結，將稅負轉嫁于小民，導致“富者愈富，貧者愈貧”；更指控當地官員“急功近利”、“邀寵媚上”，不顧民生凋敝，強推新法，以至于“民有菜色，怨聲載道”，甚至出現了小規模的“民變騷亂”。
奏疏辭激烈，列舉的事例觸目驚心，將試點州縣的狀況描繪得如同人間地獄。結尾處，撰寫者痛心疾首，呼吁朝廷“速罷苛政，復行仁恕，以安黎庶之心”。
李琮看得心頭微沉。他知道河南道試點阻力重重，問題不少，父親也為此焦頭爛額。但這封奏疏所述，是否全然屬實？是否有所夸大？他無法判斷。然而，太子將這樣一份明顯抨擊新政的文書給他看，用意何在？
“看完了？”李弘的聲音響起，聽不出情緒。
“是，殿下。”李琮將奏疏輕輕放回書案，垂首道。
“你覺得，其中所，是實是虛？”李弘問道，目光平靜地落在李琮臉上。
李琮心中警鈴大作。來了，太子終于開始用更直接的方式，試探他的立場了。他定了定神，按照父親的教誨，謹慎答道：“回殿下，此疏乃風聞奏事，其中是非曲直，非身臨其境，難辨真偽。兒臣年輕，更無地方任職經驗，不敢妄斷。朝廷既已遣御史巡察，想必自有公論。”
很標準的、不偏不倚的官方回答，將皮球踢了回去。
李弘似乎并不意外，也不追問，只是輕輕嘆息一聲，道：“延清，你秉性持重，這是好的。然則，為臣者，目睹弊政害民，豈能因‘非身臨其境’便緘口不？此疏雖或有夸張之處，然空穴來風，未必無因。河南、河北諸道，近日類似奏報，非止一份。”他站起身，緩步走到窗前，望著窗外庭院中郁郁蔥蔥的草木，聲音有些縹緲，“孤近日讀《貞觀政要》，見太宗皇帝有：‘水能載舟，亦能覆舟’。為政者，當時時以民心為念。若為政舉措，反致民怨沸騰，即便初衷再好，亦當反思，是否操之過急，是否方法有誤？”
他轉過身，目光重新投向李琮，帶著一種循循善誘的神情：“延清，你自幼受九叔（指李瑾）教導，想必熟知經世濟民之學。依你之見，治國之道，當以何者為先？是富國強兵之術，還是仁愛百姓之心？”
這個問題，比之前更進了一步，直指核心的理念分歧。李琮感到手心有些出汗。他知道，不能再簡單回避了。他思索片刻，緩緩答道：“殿下明鑒。兒臣愚見，治國之道，譬如車之兩輪，鳥之雙翼，缺一不可。富國強兵，乃立國之基，無此則內不能安民，外不能御侮；仁愛百姓，乃為政之本，無此則國雖富而民不附，兵雖強而心離散。二者相輔相成，不可偏廢。昔太宗皇帝亦重府兵、均田，此富國強兵也；行租庸調、輕徭薄賦，此仁愛百姓也。二者并行，方有貞觀之治。”
他試圖將兩種理念融合，既承認富國強兵的必要，也強調仁愛百姓的根本，并將兩者都歸于太宗典范之下，回答得可謂滴水不漏，既未否定太子的“仁政”主張，也未貶低父親那邊的“強兵”目標。
李弘聽罷，沉默了片刻，眼中閃過一絲復雜的光芒，似是欣賞，又似有更深的東西。他走回書案后，從一摞書中抽出一本裝幀古樸的線裝書，遞給李琮。
“這是孤前日偶得的一卷《陸宣公奏議》古本，內有前人批注，頗多精要。知你好學，便贈與你了。陸宣公（陸贄，唐代名相，以直敢諫、體恤民瘼著稱）于德宗朝，于危難之際，匡扶社稷，其奏議多切中時弊，深明治國安民之要。你閑時可細讀之，或有裨益。”
李琮連忙起身，雙手接過，躬身道：“謝殿下厚賜！臣必當細心研讀，不負殿下期許。”陸贄是唐代著名賢相，其奏議以忠君愛民、務實切要著稱，太子贈此書，用意深遠。既是鼓勵他學習賢臣，恐怕也暗含希望他能像陸贄那樣，直進諫，體恤民情――尤其是體恤那些在新政下“受苦”的民情。