紫微宮那場直面天威、近乎最后通牒的召見之后，李瑾如同在滾油中煎熬了三日。他知道，自己沒有太多時間猶豫和感傷了。天后的壓力清晰而冷酷，太子那封私信帶來的溫情與道義拷問猶在心頭，而朝堂上針對他的攻訐正有愈演愈烈之勢。他必須做出反應，一個既能向天后表明態(tài)度、應對眼前困局，又不至于立刻與太子徹底撕破臉、將自己和家族置于更危險境地的反應。
深思熟慮，權衡利弊之后，李瑾做出了一個在很多人看來有些意外，卻又在情理之中的決定――稱病，居家靜養(yǎng)，暫避朝堂。
這個決定，是他與心腹幕僚杜先生反復商議的結果。杜先生捻著胡須，在書房昏暗的燈光下，為他分析了此舉的多重用意：
“王爺，眼下朝局，您已成眾矢之的。天后逼您站隊，要您以更激烈手段推行新政，實則是將您徹底推至太子與舊勢力的對立面，成為她手中最鋒利的矛，卻也成為最易折斷的矛。太子那邊，雖以情動之，以理說之，但終究道不同，您無法從其路。若您此刻強撐病體，在朝堂上與那些御史官、太子近臣針鋒相對，固然可顯剛強，卻正中某些人下懷――坐實您‘專權跋扈’、‘戀棧不退’之名，更將您與太子的矛盾徹底公開化、白熱化，再無轉圜余地。屆時，您將腹背受敵，處處掣肘，新政推行，只怕更加艱難。”
“而稱病不出，看似退讓，實則以退為進，有多重好處。”杜先生眼中閃爍著睿智的光芒，“其一，可暫避朝堂上直接的口舌之爭與人身攻擊，避免矛盾在您身上過度集中、激化。您不在，有些針對您的彈劾，便如同拳頭打在空處，少了許多由頭。其二，可向天后傳遞一個信號：您感受到了壓力，需要時間‘權衡’、‘休養(yǎng)’，既是稍作喘息，也是某種程度的‘姿態(tài)’――您并非可以隨意驅(qū)策的棋子，亦有自己的難處與考量。天后用您，是看重您的能力與身份，您適度的‘不馴’與‘自保’，只要不觸及根本，她或許會不滿，但更能讓她明白您的價值與不可或缺。其三，也是最重要的一點，可為您爭取時間，在幕后布局，解決真正的難題。”
“真正的難題？”李瑾揉了揉發(fā)脹的太陽穴。
“正是。天后給您的半月之期，是解決河南道清丈受阻之事。此事棘手，牽扯地方豪強、舊有胥吏乃至部分態(tài)度曖昧的州官，非強硬手腕不能破局。您若在朝，一舉一動皆在眾人矚目之下，稍有激烈舉措，必遭群起攻訐。但若您‘病’了，在府中‘靜養(yǎng)’，則可悄然布置，或遣心腹干員密赴地方，或聯(lián)絡可用的軍方、監(jiān)察力量，甚至動用一些……非常手段。只要事成，拿出結果，過程如何，天后自會權衡。而朝中攻訐您的人，屆時見木已成舟，也多半無可奈何。此乃‘明修棧道，暗度陳倉’之策。”
“此外，”杜先生壓低聲音，“世子身處東宮，如履薄冰。您若在朝堂上與太子一系公開沖突，世子處境將更為尷尬危險。您稱病不出，暫緩與東宮的正面沖突，對世子而，也是一種緩沖和保護。”
李瑾默然良久。杜先生的分析，冷靜而殘酷，卻直指要害。稱病，是一種無奈之舉，是一種以退為進的策略，也是一種在夾縫中求生存、圖發(fā)展的智慧。它或許會被人譏諷為“畏難”、“退縮”，但比起在風暴眼中被撕得粉碎，這確實是眼下相對穩(wěn)妥的選擇。
“只是……”李瑾苦笑，“這一‘病’，不知何時是頭。且天后那邊，恐不會滿意。”
“天后要的是結果，是河南道之事得以解決，是新政得以推進。只要王爺能在期限內(nèi)，或稍晚些時日，拿出讓她滿意的結果，些許‘怠惰’與‘稱病’，她自會容忍。至于時間……”杜先生目光幽深，“王爺，風暴不會永遠持續(xù)。陛下龍體……近來似有反復。朝廷格局，或有變數(shù)。此時暫避鋒芒，積蓄力量，觀望風色，未嘗不是上策。”
李瑾心中一震，看向杜先生。杜先生微微頷首，不再多。但李瑾已明白其意。皇帝李治的身體狀況，是懸在所有人頭上的利劍。一旦有變，朝局必將天翻地覆。在此之前，保存實力，避免成為各方最先攻擊的靶子，確是明智之舉。
于是，在紫微宮召見后的第四日，一份措辭懇切、明“臣近感風寒侵體，頭目昏沉，四肢乏力，恐染沉疴，懇乞天恩，容臣居家調(diào)養(yǎng)旬日”的告病奏疏，遞到了御前。
消息傳出，朝野震動。
同情者嘆息，認為李瑾是操勞國事，積勞成疾，兼之備受攻訐，心力交瘁。攻訐者則竊喜，認為李瑾是頂不住壓力，借病逃避，是怯懦退縮的表現(xiàn)，甚至有人暗中散布流，說李瑾是“心中有鬼”，“稱病避禍”。太子一系的官員，心情則頗為復雜。他們既樂見這個新政的“急先鋒”暫時離場，減少朝堂上的直接對抗壓力，又隱隱覺得此事蹊蹺，擔心李瑾是以退為進，另有所圖。而東宮之中，太子李弘聞訊，沉默了許久，最終只是輕輕嘆了口氣，對身邊近侍道：“九叔……是真的病了，還是心……病了？著人，以孤的名義，送些上好藥材去相王府吧。”語氣中，不無蕭索與遺憾。
紫微宮內(nèi)，武則天看著那份告病奏疏，鳳目微瞇，看不出喜怒。她將奏疏輕輕放在御案上，指尖無意識地敲擊著光滑的桌面。李瑾稱病，在她意料之中，又在她意料之外。她料到李瑾在巨大壓力下需要時間調(diào)整和應對，但沒料到他選擇如此直接地“退避”。
“風寒侵體……”武則天嘴角泛起一絲若有若無的冷笑，“好一個‘風寒’。李瑾啊李瑾，你這是在跟朕耍心眼，還是在向朕示弱，或者……兩者皆有？”