儀鳳五年，臘月。長安城已沉浸在歲末的些許松弛與對新春的期盼中，盡管朝堂上的僵局與邊鎮兵源的窘迫如同陰云籠罩，但年節的氛圍仍試圖沖淡這份凝重。然而，這份脆弱的平靜，被一匹來自萬里之外、口吐白沫、幾乎力竭倒斃的驛馬，以及它背上那個滿面風霜、甲胄染血的騎士徹底擊碎。
急促如驟雨、沉重如喪鐘的馬蹄聲，在宵禁剛剛解除的清晨，撞破了長安朱雀大街的寂靜。騎士背插三根染成朱紅色的翎羽――這是最高級別的“六百里加急”軍報標志，意味著邊關有陷落之危、社稷有傾覆之虞！他無視一切，縱馬直沖皇城，嘶啞的吼聲沿途回蕩：“安西急報！疏勒危急！大食東侵！――”
聲音如同凜冬的冰錐，刺穿了所有聽聞者的胸膛。市井小民駐足愕然，官吏們匆匆掀開車簾，面露驚疑。安西？疏勒？大食？這幾個詞匯組合在一起，足以讓任何稍有見識的唐人心頭巨震。安西四鎮（龜茲、于闐、疏勒、焉耆），那是大唐經營西域、扼守絲綢之路的命脈所在。疏勒更是西陲重鎮，屏護著通往中亞的咽喉要道。而“大食”――那個崛起于阿拉伯半島、如今已建立起橫跨亞非歐龐大帝國的強悍勢力，其東擴的兵鋒，終于與大唐在西域正面碰撞了嗎？
攜帶軍報的騎士在承天門前力竭墜馬，被值守的金吾衛扶起，他緊緊攥著那份以火漆密封、沾滿塵土與汗漬的銅筒，嘶聲道：“快……呈報陛下、天后……安西……危殆！”說罷便暈厥過去。
銅筒以最快的速度被送入紫微宮。當值的內侍不敢有絲毫耽擱，甚至等不及常規通傳，便捧著這仿佛滾燙烙鐵般的銅筒，跌跌撞撞沖進了正在與幾位重臣議事的武則天面前。
“報――！安西大都護府，六百里加急軍報至！”
殿內瞬間死寂。正在為來年春闈和漕運事宜爭論的幾位宰相、尚書，聲音戛然而止，所有人的目光都聚焦在那小小的銅筒上。武則天鳳目一凝，放下手中的朱筆，沉聲道：“呈上來。”
內侍顫抖著打開銅筒，取出里面被汗水浸得有些發皺的軍報文書，恭敬地高舉過頂。上官婉兒快步上前接過，展開，只掃了一眼，臉色便瞬間煞白，強自鎮定，用清晰卻掩不住一絲微顫的聲音，開始誦讀：
“臣，安西大都護、四鎮經略使杜懷寶，泣血頓首，謹奏陛下、天后御前：去歲冬，吐蕃贊普器弩悉弄，陰結新興之葛邏祿部酋長踏實力啜，并黑姓突厥之余孽阿史那車薄，三方合兵，號稱二十萬（實則約八至十萬），猛攻我安西四鎮！”
僅僅開頭幾句，便讓殿內諸公倒吸一口涼氣。吐蕃！這個與大唐纏斗數十年的老對手，竟然聯合了新的勢力？葛邏祿？這個名字對多數朝臣而尚顯陌生，但能與吐蕃勾結，其勢恐不容小覷。黑姓突厥，則是西突厥覆滅后的一支重要殘余力量，盤踞西域，時叛時降。
婉兒繼續念道，聲音愈發艱澀：“賊勢浩大，分兵數路。吐蕃主攻于闐、且末方向，牽制我南路；葛邏祿與車薄聯軍，則悍然圍攻我疏勒鎮！疏勒鎮將、安西副都護高德逸將軍率軍血戰旬月，屢挫敵鋒，然賊眾我寡，援兵不至，城中糧秣、箭矢將盡……十一月初七，疏勒……疏勒城破！高將軍力戰殉國，麾下七千余將士，除少數突圍，大部壯烈捐軀……”
“疏勒丟了？”有人失聲驚呼，隨即意識到失儀，連忙捂住嘴。殿內一片死寂，只有婉兒誦讀軍報的聲音，字字泣血：
“賊既得疏勒，屠戮甚慘，隨即分兵，一路東向，兵逼龜茲；一路南下，與吐蕃軍會合，夾攻于闐。于闐守將苦戰求援。龜茲雖暫得保全，然亦被圍，危在旦夕。臣已盡發安西、北庭可用之兵，然兵力寡弱，且分守各城，捉襟見肘。更兼去歲西域大雪，糧道時斷，軍中已有斷炊之虞。賊軍中更有疑似大食之斥候、工匠，助其打造攻城器械，其h石犀利，非往日胡騎可比……”
“大食？！”這一次，連一向沉穩的武則天也忍不住霍然起身，鳳目中寒光四射。吐蕃與突厥余孽勾結尚在預料之中，但大食的陰影介入，性質截然不同。那是一個與大唐同樣龐大、強盛、且信仰狂熱、擴張欲望極強的帝國。它的觸角伸向西域，意味著大唐在西域乃至整個中亞的霸權，將面臨前所未有的挑戰。
“臣，杜懷寶，自知罪該萬死，喪師失地，有負圣恩。然安西四鎮，乃太宗、高宗皇帝百戰而得，絲綢之路之鎖鑰，華夏西陲之藩屏，萬不可失于臣手！今賊焰方熾，四鎮震動，河西、隴右亦恐受波及。臣泣血懇請朝廷，速發援兵，急調糧秣器械，火速西進！遲則……遲則四鎮恐有傾覆之危，河西隴右門戶洞開，長安亦將不寧矣！臣杜懷寶，頓首再拜，唯望王師早至！”
軍報念完，紫微宮大殿內落針可聞。空氣中彌漫著一種近乎窒息的沉重與寒意。疏勒陷落，大將戰死，于闐、龜茲被圍，安西局勢危如累卵。而威脅的源頭，除了老對手吐蕃，更出現了新的、強大的游牧勢力聯盟，甚至隱約看到了遙遠大食帝國的影子。
武則天緩緩坐回御座，面沉如水，手指無意識地敲擊著御案。她比任何人都清楚安西四鎮的戰略意義。失去安西，不僅意味著絲綢之路中斷，朝廷失去重要的財源，更意味著吐蕃可以毫無顧忌地聯合西域諸國，從西、南兩個方向夾擊河西、隴右，帝國西線將永無寧日。甚至，大食的勢力可能長驅直入，直逼玉門關。
“眾卿，”武則天的聲音打破了死寂，冰冷而帶著不容置疑的威嚴，“都聽到了。安西危殆，四鎮震動。吐蕃、葛邏祿、突厥余孽，還有背后若隱若現的大食……狼子野心，昭然若揭！朝廷，絕不能坐視安西有失！”
兵部尚書崔知溫額頭上冷汗涔涔，出列奏道：“天后，軍情緊急，救援刻不容緩！臣請立刻下詔，命隴右、河西、朔方諸道節度使，抽調精兵，火速馳援安西！同時，速發關中府兵……”
他話未說完，就被武則天冰冷的眼神打斷：“抽調精兵？崔尚書，隴右、河西自身防務吃緊，吐蕃主力動向不明，他們能抽出多少兵？朔方要防備突厥、回紇，又能抽出多少兵？至于關中府兵……”武則天冷笑一聲，“前番征發赴隴右之兵，至今尚未湊齊，老弱充數，崔尚書莫非忘了？”