崔知溫面紅耳赤，吶吶不能。府兵制崩潰的惡果，在此刻暴露無遺。朝廷無直轄可調之重兵，全賴各方鎮。而各方鎮自身難保，又能派出多少援軍？即便派出，糧餉何來？長途奔襲數千里，人吃馬嚼，朝廷空虛的國庫如何支撐？
中書侍郎郝處俊（傾向太子，對新政持保留態度）出列，沉聲道：“天后，安西之危，固當救。然則，兵法云‘千里饋糧，士有饑色’。安西距長安萬里之遙，調發內地兵馬，勞師襲遠，恐未至而師已疲，糧已盡。臣以為，當務之急，是嚴令安西、北庭留守將士，憑城固守，消耗敵鋒。同時，遣能臣干吏，攜金帛深入西域，聯絡諸國，分化吐蕃、葛邏祿、突厥之盟，許以重利，使其自相攻伐，或可不戰而屈人之兵。此為上策。”
“郝相公所，乃是老成謀國之見。”立刻有官員附和，“況朝廷如今府庫不充，朝局……呃，諸多事務亟待梳理，實不宜大動干戈，遠征絕域。不若令杜懷寶謹守現有城寨，待敵自退。”
“荒謬！”劉t之勃然出聲，“安西將士正在浴血，疏勒已陷，于闐、龜茲危在旦夕，爾等竟在此空談什么‘不戰屈人之兵’、‘待敵自退’？吐蕃、葛邏祿之輩，狼子野心，豈是金帛可以喂飽？若坐視不救，四鎮盡失，則河西隴右危矣！屆時，戰火將燒至玉門關內，所需耗費，又豈是今日出兵可比？此乃剜肉補瘡，自毀長城！”
朝堂之上，立刻分為兩派。一派以郝處俊等為代表，主張謹慎，以政治分化、經濟手段為主，實質是鑒于朝廷內部困境（財政、兵源、朝爭），不欲也無力進行大規模遠征。另一派則以劉t之等革新派和部分武將出身的大臣為主，主張必須立刻發兵救援，不惜代價保住安西，否則后果不堪設想。雙方引經據典，爭吵不休，但都下意識地回避了最核心的問題：兵從何來？糧從何來？誰為統帥？
武則天冷眼看著朝臣爭吵，心中卻是越來越沉。她何嘗不想立刻派出一支大軍，橫掃西域，重振大唐天威？但現實是，朝廷無兵、無錢、無糧，朝堂上還在為太子、為新政扯皮。她將目光投向一直沉默不語的太子李弘。
李弘面色蒼白，咳嗽了幾聲，在侍從的攙扶下起身，聲音虛弱但清晰：“母后，諸位大臣。安西乃國家藩屏，絕不可失。然郝相公所，亦有道理。朝廷困窘，兒臣亦知。是否可折中？一面嚴令杜懷寶堅守待援，聯絡西域諸國，分化敵軍；一面速從隴右、河西抽調可戰之兵，不必多，但需精，兼程赴援，以解龜茲、于闐之圍。同時，朝廷盡力籌措糧餉，以為后援。至于大舉征發內地兵馬……恐非其時。”
太子的意見，傾向于保守救援，有限介入。這符合他一貫的“愛惜民力”、“不欲妄動刀兵”的仁政理念，也反映了朝廷現實的困境。但聽在武則天和主戰派耳中，卻未免有些緩不濟急，甚至有畏戰之嫌。
朝議紛紛，難以決斷。最終，武則天強壓怒火，下令：一方面，以皇帝和自己名義，下旨嚴飭杜懷寶，務必堅守龜茲、于闐，等待援軍，并許其“便宜行事”，可聯絡諸國，分化敵軍；另一方面，責令兵部、戶部，即刻會同隴右、河西、朔方節度使，商議抽調兵馬、籌措糧餉援救安西之策，三日內必須拿出方略。同時，加派使者，攜重金前往回紇、黠戛斯等部，意圖從側翼牽制吐蕃、葛邏祿。
然而，誰都明白，這不過是應急的權宜之計。真正的問題――無兵、無錢、朝堂分裂、決策低效――一個都沒解決。安西的烽火，如同一聲凄厲的警報，不僅照亮了西域的危局，更將帝國深重的內疾，赤裸裸地暴露在所有人面前。
消息傳到“臥病”在家的李瑾耳中時，他正在書房與杜先生推演河南道行動的細節。聞聽安西急報，疏勒失陷，李瑾執棋的手停在半空，久久未落。
“葛邏祿……大食……”他低聲重復著這兩個名字，眼中閃過深深的憂慮。作為穿越者，他比這個時代的人更清楚這兩個勢力在歷史上的“分量”。葛邏祿，這個原本在歷史舞臺邊緣的部落聯盟，正在崛起，將成為未來西域的重要玩家。而大食（阿拉伯帝國）的東擴，更是與唐帝國爭奪中亞霸權的長期斗爭的開端。
“王爺，安西危矣。朝廷……恐難有作為。”杜先生嘆息。
“不是恐難有作為，是根本無力作為！”李瑾放下棋子，站起身，走到墻邊巨大的地圖前，手指重重敲在安西四鎮的位置，“府兵制已崩，朝廷無直轄重兵可調。節度使們各懷心思，讓他們抽調本部精銳，遠赴萬里之外死戰？難！朝廷國庫空虛，無力支撐大規模遠征的糧餉。朝堂之上，還在為是戰是和，是救是棄爭吵不休……如此內憂外患，安西如何能守？”
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來：“安西之失，固然痛心。但此戰，暴露了我大唐更深層的危機――軍事制度的崩潰，中央權威的衰落，行政效率的低下，財政的枯竭。頭痛醫頭，腳痛醫腳，已無濟于事。必須下猛藥，動根本！”
“王爺的意思是？”
“河南道之事，必須加快，盡快拿出結果，在朝堂上打開局面！”李瑾目光灼灼，“同時，我們要立刻著手，擬一份關于徹底改革軍制、重建中央武力、以及應對當前西域危機的詳細方略。要具體，要有可操作性。安西的烽火，或許是倒逼朝廷不得不變的契機！我們不能等了！”
就在這時，書房門被輕輕叩響，心腹在門外低語：“王爺，宮里來人，天后急召您入宮議事！”
李瑾與杜先生對視一眼。天后在這個時候急召，顯然也是被安西的危局逼得不得不動用一切可能的力量了。他這場“病”，怕是裝不下去了。
“更衣，備車，我即刻進宮。”李瑾沉聲道，眼中已無半分病容，只有深沉的憂慮和決斷。西域的烽火，已經燒到了帝國的眉毛，也燒斷了他最后一絲猶豫和退避的余地。_c