儀鳳五年，臘月，安西的烽火還未在長(zhǎng)安朝堂的爭(zhēng)吵中尋到明確的出路，其引發(fā)的連鎖震動(dòng)，卻已如投入池塘的石子，激起的漣漪遠(yuǎn)超西域，迅速蔓延至帝國(guó)的腹心之地。當(dāng)朝廷中樞還在為是否救援、如何救援安西而議而不決時(shí)，地方上那些嗅覺(jué)靈敏、手握實(shí)權(quán)的節(jié)度使、觀察使乃至刺史們，已從這份危機(jī)中，嗅到了不一樣的味道――那是權(quán)力擴(kuò)張的契機(jī)，是鞏固自身實(shí)力、甚至更進(jìn)一步的最佳理由。
如果說(shuō)之前邊鎮(zhèn)節(jié)度使的擴(kuò)權(quán)，還帶有“事急從權(quán)”、“迫于邊患”的無(wú)奈與正當(dāng)性，那么此刻，在安西大敗、朝廷虛弱、中央權(quán)威動(dòng)搖的背景下，一種更危險(xiǎn)、更具侵蝕性的趨勢(shì)，開(kāi)始在中原內(nèi)地一些重要的節(jié)度使轄區(qū)，悄然滋生、蔓延――那就是蓄養(yǎng)私兵，并以此為基，逐步掌控地方財(cái)、政，形成半獨(dú)立的割據(jù)苗頭。這已不再是單純的“尾大不掉”，而是向著“藩鎮(zhèn)”的實(shí)質(zhì)，邁出了關(guān)鍵一步。
劍南道，成都府。
劍南西川節(jié)度使，駐節(jié)成都，本為防御吐蕃、鎮(zhèn)撫西南諸蠻而設(shè)，并非傳統(tǒng)意義上的“邊鎮(zhèn)”，但因其地理位置重要，民殷物阜，兼有鹽鐵之利，節(jié)度使權(quán)柄歷來(lái)頗重。現(xiàn)任西川節(jié)度使劉延嗣，出身將門(mén)，在蜀中經(jīng)營(yíng)已近十載。
安西危急的消息傳來(lái)，劉延嗣并未像隴右、河西節(jié)度使那樣焦慮于抽調(diào)兵力馳援，反而在短暫的驚愕后，眼中閃過(guò)一絲精光。他立刻召集心腹將佐、幕僚，于節(jié)度使府密室商議。
“諸公，安西大敗，疏勒陷落，朝廷震動(dòng)。”劉延嗣聲音不高，卻帶著一絲不易察覺(jué)的興奮，“吐蕃、葛邏祿、突厥余孽聯(lián)手，聲勢(shì)浩大。朝廷能派往安西的援兵，必然有限，且遠(yuǎn)水難救近火。依某之見(jiàn)，安西四鎮(zhèn)，恐將不保，至少……要元?dú)獯髠！?
一名幕僚捻須道：“節(jié)帥所甚是。朝廷府兵之弊已深，國(guó)庫(kù)空虛，內(nèi)斗不休。此次安西之?dāng)。謱⒁l(fā)吐蕃更大野心。其兵鋒雖在西域，然唇亡齒寒，我劍南道與吐蕃接壤，不可不防啊！”
“正是此理！”另一員將領(lǐng)拍案道，“節(jié)帥，朝廷自顧不暇，安能保我蜀中安寧？為今之計(jì)，當(dāng)自強(qiáng)！請(qǐng)節(jié)帥速速上奏朝廷，明吐蕃東侵之險(xiǎn)，請(qǐng)準(zhǔn)我等增募士卒，加固城防，整飭武備，以備不虞！”
劉延嗣緩緩點(diǎn)頭，這正是他想要的話頭。“朝廷如今焦頭爛額，必允所請(qǐng)。然則，”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光掃過(guò)眾人，“僅僅增募士卒，加固城防，恐猶不足。吐蕃若傾力來(lái)犯，或與南詔勾結(jié)，我西川雖有山川之險(xiǎn)，亦需有可戰(zhàn)之精兵，敢戰(zhàn)之死士。諸位以為然否？”
眾人皆稱(chēng)是。劉延嗣繼續(xù)道：“故此，本帥決議，除按制募兵守御外，當(dāng)另募牙兵三千，需驍勇敢戰(zhàn)、忠謹(jǐn)可靠之士，由本帥親轄，賜予厚餉，配以精甲利刃，日夜操練，以為我西川之‘拳頭’，震懾宵小，亦為朝廷屏藩！”
“牙兵”，原指節(jié)度使的親兵衛(wèi)隊(duì)，但在此刻劉延嗣的口中，其規(guī)模和定位已遠(yuǎn)超親兵范疇。三千人，皆是職業(yè)募兵，待遇遠(yuǎn)超普通軍士，裝備精良，只聽(tīng)命于節(jié)度使一人。這實(shí)質(zhì)上，就是他劉延嗣的私人武裝。
“然則，這糧餉、甲仗……”有人遲疑。
劉延嗣微微一笑：“蜀中富庶，鹽鐵茶絲之利，冠于天下。本帥已與成都、梓州幾位大賈談妥，以節(jié)度使府作保，向他們‘借’貸錢(qián)帛百萬(wàn)，以充軍資。至于糧秣，今年蜀中豐收，各州常平倉(cāng)皆滿。可上奏朝廷，為備邊，需截留部分稅賦、動(dòng)用部分常平倉(cāng)糧，朝廷必允。此外……”他聲音壓低，“峨眉、青城諸山，有銅鐵之礦，可遣心腹之人，招募工匠，私開(kāi)礦冶，打造兵器甲胄。此事需隱秘，但務(wù)必速行。”
密室中，眾將佐、幕僚交換著眼神，有震驚，也有興奮。截留賦稅、動(dòng)用常平倉(cāng)、向富商借貸、甚至私開(kāi)礦冶……這每一項(xiàng)，都觸及甚至逾越了朝廷法度的紅線。但“備邊”這個(gè)理由，在當(dāng)前的局勢(shì)下，是如此冠冕堂皇，足以堵住許多人的嘴。而一旦這支“牙兵”練成，礦冶、財(cái)源掌握在手，劉節(jié)度使在蜀中，將真正成為說(shuō)一不二的存在。朝廷？天高皇帝遠(yuǎn)，又能奈他何？
很快，一份辭懇切、充滿憂患意識(shí)的奏章從成都發(fā)往長(zhǎng)安，詳陳吐蕃威脅，請(qǐng)求擴(kuò)軍、截留賦稅、動(dòng)用倉(cāng)儲(chǔ)、并“便宜行事”以整飭武備。與此同時(shí)，西川各州縣的募兵點(diǎn)悄然設(shè)立，優(yōu)厚的待遇吸引了眾多亡命之徒、破產(chǎn)農(nóng)戶乃至江湖豪客。成都附近的幾處偏僻山坳里，新建的冶鐵爐日夜不息，火光映紅了半個(gè)天空。
山南東道，襄州。
山南東道節(jié)度使治所襄州（今湖北襄陽(yáng)），地處南北要沖，水陸通衢，并非邊地，但同樣因位置重要而設(shè)節(jié)度使。現(xiàn)任節(jié)度使張守瑜，乃武則天提拔的將領(lǐng)，素以“忠謹(jǐn)”著稱(chēng)。然而，在安西敗訊和朝廷混亂的刺激下，連他也開(kāi)始動(dòng)起了心思。
“朝廷無(wú)力救援安西，各地節(jié)度使必然各自為政，以圖自保。”張守瑜對(duì)心腹道，“我山南東道，雖無(wú)外患，然地處中原，四通八達(dá)，流民、盜匪最易滋生。如今朝廷權(quán)威不振，難保沒(méi)有強(qiáng)梁之輩，趁機(jī)作亂。不可不防。”
他的“防”，并非簡(jiǎn)單的加強(qiáng)治安，而是同樣開(kāi)始有意識(shí)地?cái)U(kuò)充直屬兵力。他以“清剿境內(nèi)流竄盜匪”、“彈壓可能之民變”為由，向轄下各州征發(fā)“團(tuán)結(jié)兵”（地方民兵），加以整訓(xùn)，并從中挑選精壯，組成一支約兩千人的“衙前兵”，裝備、訓(xùn)練皆優(yōu)于普通州兵，實(shí)際控制權(quán)牢牢握在他自己手中。同時(shí)，他開(kāi)始以“整修水利、加固城墻”為名，向境內(nèi)富戶、商賈“勸捐”，所得錢(qián)帛，大半用于供養(yǎng)和武裝這支日益壯大的私人武力。
襄州城內(nèi)外，張守瑜的“衙前兵”巡邏日益頻繁，對(duì)往來(lái)商旅的盤(pán)查、對(duì)地方事務(wù)的干預(yù)也日漸加深。刺史、縣令們開(kāi)始察覺(jué)到，許多本該由他們處理的事務(wù)，如今都需要先“請(qǐng)示”節(jié)度使府。張節(jié)度使的意志，在山南東道，漸漸比朝廷的詔令更為有效。