紫微宮偏殿內，炭火盆中燃著上好的銀絲炭，卻驅不散彌漫在君臣之間的那股沉重寒意。窗外鉛云低垂，天色晦暗，一如帝國此刻面臨的危局。
武則天斜倚在鋪著貂絨的御座上，手指無意識地敲擊著光滑的扶手，目光落在面前那幾份請求擴軍、截留賦稅的奏章上，又緩緩抬起，看向肅立在下方的李瑾。她的眼神銳利如刀，仿佛要剖開這位相王平靜外表下的一切思量。
“相王方才所，‘改府兵為募兵，建中央禁軍；收地方財權，行兩稅新法；削節度使權，行文武分治’……”武則天緩緩重復著李瑾的話，每一個字都咬得很清晰，“此三策，可謂石破天驚，直指本朝百年積弊。然則，相王可曾想過，推行此三策，需面對何等阻力？朝中袞袞諸公，邊鎮驕兵悍將，天下世家豪強，乃至……”
她頓了頓，鳳目微瞇：“……乃至朕與皇帝，與東宮，與這滿朝文武，皆在舊制之中。你此議，是要掀翻桌子，重開天地。稍有不慎，便是天下動蕩，烽煙四起。這后果，你，擔得起嗎？”
壓力如山，撲面而來。武則天沒有直接駁斥，而是將最殘酷的現實問題拋了出來。改革，尤其是涉及軍權、財權、人事權這等核心利益的根本性改革，從來不是請客吃飯，而是你死我活的斗爭。利益受損者，絕不會坐以待斃。
李瑾深吸一口氣，迎向武則天的目光，沒有退縮。他知道，這是攤牌的時刻，是必須亮出底牌、陳述利害的時刻。他走到懸掛的巨幅大唐疆域圖前，手指劃過那些用不同顏色標記的方鎮、州府。
“天后明鑒，臣豈不知此議艱難，阻力如山？”李瑾的聲音沉穩而堅定，帶著一種穿透迷霧的清晰，“然則，今日不行此策，他日禍患，恐非天下動蕩四字可以形容。請容臣為天后剖析當下危局。”
“其一，軍事之弊，已至絕境。府兵制名存實亡，朝廷無直轄可戰之兵。隴右、安西告急，朝廷竟只能下詔令邊鎮‘自籌’，此為將國防命脈，拱手讓人！節度使掌兵，本為御外，然如今，其兵非朝廷之兵，乃節帥之私兵。將不知兵，兵不認將，此其一害。兵源枯竭，老弱充數，遇敵則潰，此其二害。邊將擁兵自重，漸成割據之勢，如今日之劍南、山南、河南所見，內地亦有效仿，此其三害，亦為心腹大患！長此以往，朝廷何以制四方？若有奸雄起于邊鎮，或外敵勾結內應，則兩京危矣，社稷危矣！”
“其二，財政之困，源于尾大不掉。各地截留賦稅，以‘備邊’、‘安民’為名，行割據自肥之實。朝廷財賦日蹙，何以養百官？何以賑災荒？何以興文教？更遑論整軍經武，重振國威！財權散于地方，則中央如無源之水，無本之木，政令不出都門，權威日漸衰微。此與周室衰微，諸侯坐大，何異？”
“其三，行政之阻，在于權責混淆。節度使、觀察使，本為軍事、監察之職，如今卻兼領民政，干預刑名，把持官員升黜。刺史、縣令，唯節帥馬首是瞻，朝廷詔令，陽奉陰違。政出多門，法令不一，地方儼然獨立王國。此非臣危聳聽，天后請看，”李瑾的手指重重敲在劍南、河東、河南等地，“這些地方請求‘便宜行事’的奏章，字里行間，何嘗有半分對朝廷法度的敬畏？皆是討價還價，乃至先斬后奏！”
他轉過身，目光灼灼地看著武則天：“天后，此三弊，相輔相成，互為表里。軍權散，則財權失；財權失，則政令阻；政令阻，則軍權更散。惡性循環，積重難返！安西之敗，非杜懷寶一人之過，實乃此三弊積數十年，一朝爆發之果！若不痛下決心，斬斷此循環，則今日失一疏勒，明日恐失于闐、龜茲，后日……隴右、河西，乃至兩京，皆非不可失之地！”
李瑾的話，如同重錘，敲在武則天的心頭。她何嘗看不到這些？只是身為帝國最高統治者，她更清楚牽一發而動全身的道理，更明白維持現狀、平衡各方勢力是何等艱難。但李瑾將問題赤裸裸地剖開，將最壞的未來圖景清晰地描繪出來，讓她無法再回避。
“你說得輕巧。”武則天閉上眼，復又睜開，眼中的疲憊更深，“削藩？如何削？劉延嗣、張守瑜、崔浞，還有那些邊鎮節帥，哪個不是手握重兵，根基深厚？一道詔令下去，他們就會乖乖交出兵權、財權、政權？只怕詔書未到，禍亂先起！屆時內憂外患并至，又當如何？”
“故而，臣之策，非是操之過急，強行剝奪。”李瑾早有準備，從容應答，“乃是循序漸進，先立后破，分化瓦解，剛柔并濟。”
“愿聞其詳。”
“第一，強干弱枝，建立新軍。此乃一切之根本！”李瑾斬釘截鐵，“無強兵在手，一切削藩之議，皆是空談，反招其禍。臣請于關中、洛陽要害之地，募選天下驍勇，組建完全由朝廷供養、直接聽命于天子的新禁軍。此軍不隸于任何節度使、都督府，兵員招募、糧餉發放、將領任免、訓練作戰，皆由朝廷――具體可由新設之‘樞密院’或由兵部、宰相、天后共掌――直接統轄。人數不在多，首在精，務求甲堅兵利，訓練有素，堪為天下精銳之首。有此數萬新軍在手，駐扎京畿，則朝廷有泰山之安，四方節鎮有忌憚之心。此所謂‘強干’。”
“第二，收其財權，斷其根基。無財則無兵。可借推行‘兩稅新法’之機，改革財稅體系，設立轉運使司，將地方賦稅征收、轉運、支用之權，逐步收歸中央。各道節度使、觀察使，只保留必要的、核定數額內的‘留州’、‘留使’錢糧，用于地方行政及定額邊軍開支，嚴禁額外加征、截留。同時，派遣精明強干、忠心可靠之御史、郎官，分赴各道，巡查財稅，審計賬目，嚴懲貪墨、截留。朝廷控制錢袋，則節鎮擴張之爪牙，自去大半。此乃釜底抽薪。”
“第三，分其權柄，文武殊途。逐步改變節度使、觀察使軍政、民政、財政一把抓的局面。可先在內地非緊要邊鎮試行，將節度使的民政、財政權剝離，交由刺史、觀察使（文官）或新設之布政使、按察使等分理。節度使專司軍事防御、訓練、作戰。軍事長官不得干涉地方行政、司法、賦稅；地方行政長官亦無權調動軍隊。兩者互不統屬，皆直接向朝廷負責，互相制衡。待時機成熟，推廣至邊鎮。此乃分化其權，使其難以獨大。”