武則天徑直走到巨大的地圖前，上官婉兒緊隨其后，迅速將幾份最新的急報呈上。一份來自李瑾，詳細描述了同州蟠龍崗的慘狀和瘟疫蔓延的可怕趨勢，再次懇請加派醫官和藥品，并重申“隔離、焚埋、清潔”的必要性。一份來自潼關守將，報告黃河水勢略有下降，但潰口處依舊洶涌，道路修復極其困難。還有一份來自江南東道的奏報，首批十萬石糧食已由漕船起運，但至洛陽后如何轉運，懇請指示。
“婉兒，以朕的名義，給相王回信。”武則天凝視著地圖上那片被朱筆重重圈出的、代表重災區的位置，聲音低沉而堅定，“他所請醫官、藥品，朕已命太醫署傾盡全力，并詔令天下州縣舉薦良醫，馳援關中。防疫諸策，準其所請，朕在長安，亦力排眾議，推行焚埋之法。告訴他，朕不惜代價，只要人活。前方但有所需，盡可直，朕與朝廷，是他后盾。然，瘟疫猛于洪水，務必嚴防死守，切不可令其蔓延出災區！必要時，可……可設死界（隔離封鎖線），許進不許出！”
“死界”二字，她說得極輕，但婉兒執筆的手卻微微一顫。這意味著在極端情況下，可能不得不放棄一部分區域或人群，以保全大多數。這是比“焚尸”更加殘酷、更需要承擔千古罵名的決定。
“另外，”武則天繼續道，“傳令漕運使，洛陽以西漕運既斷，可改走武關道、商於道，雖山路崎嶇，運輸艱難，亦好過坐困。命沿途州縣，征發民夫，修繕道路，保障糧道暢通。再令蜀中、山南，除漕運外，可組織民夫，以背簍、騾馬，經子午道、儻駱道等秦嶺古道，向關中轉運糧米。凡參與轉運之民夫，免除今明兩年賦役，并按量給予錢糧補償。此事，著太子親自督辦，蜀中、山南節度使配合，若有懈怠，嚴懲不貸！”
她在地圖上勾勒著一條條可能的后勤補給線，哪怕再艱難，也要保證將糧食和希望，一點點送入那片被死亡籠罩的土地。
接下來幾日，武則天的身影頻繁出現在長安城受災最重的坊市之間。她素服簡從，在重重侍衛保護下，親自視察倒塌的房屋，慰問驚魂未定的百姓，查看粥廠的施粥情況，甚至不顧勸阻，靠近那些正在挖掘尸骸、進行焚燒深埋的場所。所到之處，她并不多，只是沉默地看，仔細地聽。當她站在一片廢墟前，看著軍士和民夫從瓦礫中抬出一具具小小的、蜷曲的孩童尸體時，縱然心硬如鐵，眼角也微微抽動。但她很快壓下情緒，轉身對隨行的京兆尹和太子李弘道：“登記造冊，妥善撫恤。孤兒寡母，要特別留意，官府需負起撫養之責，不得使其流離失所。”
她的出現本身，就是一種強大的鎮定劑。恐慌的流在悄悄滋生：“朝廷要放棄關中了”、“天后要遷都洛陽”、“瘟疫是上天對女主當政的懲罰”……然而，當人們看到天后本人就站在廢墟上，看到宮廷用度削減、太子親自在粥廠監督施粥、看到一隊隊軍士和官吏在努力清理街道、處理尸體、分發藥劑，看到從蜀中、山南方向，真的有一隊隊騾馬、一個個背著沉重背簍的民夫，沿著崎嶇的山道，將糧食艱難地運進關中時，絕望的情緒中，似乎又透進了一絲微弱的光。
“天后還在長安。”
“太子殿下在給我們發粥。”
“看，那是從山南運來的糧食！朝廷沒有不管我們！”
“那些和尚道士說了，燒掉尸首是為了防止瘟病傳給活人，是功德……”
簡單的信念，在災難中匯聚成支撐人心的力量。長安城雖然殘破，雖然依舊被悲傷和不安籠罩，但大規模的騷亂和民變，被扼殺在了萌芽狀態。秩序，在鐵腕與懷柔并施的手段下，在中央政權依然有效運轉的示范下，艱難地維持著。
深夜，兩儀殿后的暖閣（因寢殿受損，武則天暫居于此）依舊亮著燈。武則天披著一件外袍，就著燭光，批閱著堆積如山的奏章。大部分是各地的災情匯報、物資請求、官員任免請示，也有少數是勸她“下罪己詔”、“祭天禳災”的，被她冷冷丟到一旁。上官婉兒侍立一旁，眼中滿是血絲，卻強打精神，為她整理文書，添茶磨墨。
“婉兒，你說，”武則天忽然放下朱筆，揉了揉刺痛的額角，目光投向窗外漆黑的、依舊偶爾傳來余震驚擾和隱約哭泣聲的夜空，“朕這般堅持，是對，是錯？焚尸絕疫，有傷天和；以工代賑，耗費巨萬；強征民夫運糧，不知又要累死多少……還有瑾兒在前線，行那‘死界’之策，若能成，自是功德無量；若不成，或激起民變，他便是千秋罪人……”
她的聲音里，第一次透出一絲極淡的、幾乎無法察覺的疲憊和迷茫。縱然是意志如鋼的武媚娘，面對這山河破碎、生靈涂炭的景象，肩負著億兆生民的生死存亡，又豈能毫無波瀾？
上官婉兒輕輕將一杯參茶放在她手邊，低聲道：“天后，相王殿下信中曾，‘存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失’。奴婢愚見，殿下所，乃至天后所為，皆是為了‘存人’。非常之時，行非常之事，縱有非議，縱有犧牲，然只要能多救下一人，能阻瘟疫于未濫，能保關中元氣不盡喪，便是對，便是大功德。史筆如鐵，后人或會詬病手段，但若能救民于水火，挽狂瀾于既倒，亦會記下天后與殿下今日之艱難決斷。”
武則天默然良久，端起參茶，啜了一口，溫熱的液體稍稍驅散了身體的疲憊和心頭的寒意。她復又看向案頭李瑾那封字跡潦草、沾染泥污、卻力透紙背的急報，仿佛能看到那個年輕親王在疫病橫行的廢墟中，頂著各方壓力，艱難推行著那些驚世駭俗的舉措。
“是啊，存人……”她低聲重復，目光重新變得堅定銳利，“傳旨，再以八百里加急，詢問相王，前線還缺什么？醫官、藥材、石灰、硫磺、干凈布帛……還有，他需不需要朕下旨，從各地死囚、流放犯中，擇其悍勇知罪者，編為‘敢死營’，發往災區，專司處理尸骸、隔離警戒等險惡之事？許以災后赦免或減刑。告訴他，朕只要結果，不問過程。關中能否保住，百萬生靈能否得救，系于他一身。朕在長安，為他鎮住這后方，鎮住這朝堂，鎮住這人心！讓他，放手去做！”
話音落，暖閣內燭火跳動，將她堅定而略顯孤獨的身影，投射在墻壁上，拉得很長。京師長安，在這位女帝的坐鎮下，如同一顆在風雨中飄搖卻死死抓住根系的大樹，將養分和意志，源源不斷地輸送到那正在與地震、洪水、瘟疫進行殊死搏斗的、帝國的傷口最深處。_c