同州，馮翊縣東北，新設“永固”災民營地。
這里的“永固”之名，與其說是期盼，不如說是一種在絕望中強行注入的、渺茫的慰藉。營地建在一處相對開闊、地勢較高的河灘臺地上，遠離了最初蟠龍崗那種孤島絕境，但也因此匯集了從四面八方逃難而來的更多災民。木樁墻和“高腳棚屋”帶來了一絲秩序和希望，但另一種更隱蔽、更致命的威脅，如同跗骨之蛆，在擁擠、污穢、營養不良的人群中悄然蔓延，其速度甚至超過了洪水退去的速度。
最初的征兆是零星的發熱、嘔吐和腹瀉。在缺醫少藥、普遍虛弱的情況下，這并未引起太大警惕，常被歸咎于“水土不服”或“受了風寒”。但很快，病情開始呈現出清晰的、令人恐懼的差異和集群性。在營地西側低洼、靠近臨時挖掘的、但早已不堪重負的露天糞坑區域，越來越多的人倒下了，癥狀類似：高熱不退，上吐下瀉，嚴重脫水，手腳抽搐，皮膚失去彈性，眼窩深陷。而在相對干燥的東側坡地，則出現了另一種可怖的景象：一些人身上開始出現紅色斑疹，繼而變成水皰、膿皰，伴隨著劇烈頭痛、背痛和高熱，死亡率極高，且幸存者往往留下滿身疤痕。更令人不安的是，無論哪種癥狀，似乎都能“傳染”――一個家庭中往往接連倒下，左鄰右舍也難幸免。
“是霍亂，還有……天花。”臨時搭建的、四面漏風的“醫棚”內，從長安趕來、臉上蒙著浸過醋的粗布面巾的老太醫，在仔細檢查了幾名重病患后，聲音帶著壓抑不住的顫抖，對同樣蒙著口鼻的李瑾低語。他眼中有著深切的恐懼，不僅是對疫病本身，更是對這兩種在古代幾乎等于死亡代名詞的惡疾的畏懼。“霍亂多起于飲食不潔，穢物污染水源。而天花……戾氣兇猛，一人出痘，可傳一室，一室可傳一坊啊！”
李瑾的心沉到了谷底。他最擔心的情況，還是以最惡劣的方式到來了。水源性傳染病和烈性呼吸道傳染病同時爆發，在這樣人員密集、衛生條件極差的環境下，簡直是死神的狂歡。
“醫官，藥石可還有效？”李瑾問，盡管心中已有答案。
老太醫苦澀地搖頭：“霍亂之癥，重在補液（注：此時尚無系統的靜脈補液概念，但知需補充水分鹽分），避污穢，清腸胃。所備草藥如黃連、葛根、半夏之類，對輕癥或有些許緩解，然重癥者，十難救一。至于天花……”他頓了頓，聲音更低，“唯有聽天由命，或可試以人痘之法，但倉促之間，何處去尋那‘苗’？且種痘本身亦有風險，非萬全之策。眼下藥材早已告罄，連潔凈布帛、燒酒都稀缺……王爺，此地已成疫癘之窟，非久留之地啊！”
李瑾沒有回應老太醫隱晦的撤離建議。他知道，自己不能走，也走不了。他走出醫棚，望著眼前這片綿延數里、人頭攢動卻又死氣沉沉的營地。空氣中混雜著糞尿的騷臭、腐爛物的酸臭、草藥的苦味，以及一種說不清道不明、卻令人心悸的“病氣”。遠處，那幾座用簡陋草席勉強圍起、被稱為“隔離區”的棚屋方向，不時傳來痛苦的**和壓抑的哭泣，如同地獄傳來的回響。更遠處，焚燒尸體的黑煙晝夜不息，散發著令人作嘔的焦臭，但即便如此，也趕不上尸體產生的速度。
營地里的秩序，雖然在“高腳棚屋”和相對穩定的食物供應下有所好轉，但在瘟疫的陰影下，再次變得脆弱不堪。人們用充滿恐懼和懷疑的眼神互相打量，任何一聲咳嗽、一個嘔吐，都可能引發小范圍的騷動和逃離。對“隔離區”的恐懼，甚至超過了對疾病的恐懼，因為被送進去，幾乎等同于被宣判了死刑。已有絕望的病患家屬試圖沖擊隔離區，想要帶走親人，或者僅僅是想死在一起，被手持長竿、同樣面蒙布巾的兵丁粗暴地攔了回去，沖突一觸即發。
“王爺，”杜衡腳步匆匆地趕來，臉色同樣凝重，“又有十七人出現高熱腹瀉，五人身上現紅疹。疑似病患的棚屋已增至四十三處，隔離區人滿為患，看護的人手和藥材……實在沒有了。還有，今日又發現三具被遺棄在營地邊緣的尸體，看痕跡，是家人怕被牽連，偷偷扔出來的。另外，負責焚燒尸體的‘敢死隊’，今早又病倒了五個，剩下的人也怨聲載道，說接觸死尸不祥，要求增加口糧和賞銀，否則就要散伙。”
壓力從四面八方涌來，每一件都是足以壓垮神經的難題。瘟疫，這個無形的、卻最致命的敵人，正在以驚人的速度消耗著營地本已脆弱的人力、物力和秩序，更在吞噬著人們最后的希望和理智。
李瑾深吸一口氣，那混合著各種不祥氣味的空氣讓他肺部一陣不適。他知道，之前那些零散的、主要依靠威懾和勸說的防疫措施，在霍亂和天花這類烈性傳染病面前，已經遠遠不夠了。必須采取更堅決、更系統、甚至更冷酷的措施，進行一場全面、徹底、不妥協的防疫戰爭。
“召集所有隊正、醫官、僧道首領，還有……各家族中有威望的長者，一刻鐘后，到營地中央高臺集合。”李瑾的聲音冷硬如鐵，“另外，調一隊親衛，全副武裝，隨行。”
杜衡心中一凜，知道王爺這是要下重手了。他不敢多問，連忙應聲而去。
一刻鐘后，營地中央那片相對空曠、原本用于分發粥食的高臺上，聚集了上百人。除了各級小吏、隊正、寥寥幾位醫官和僧道，更多的是被各隊推舉出來、或自發前來的災民代表，其中不乏須發皆白、在鄉里素有威望的老者。眾人神色各異，驚惶、疑惑、麻木、抵觸，交織在一起。所有人都看著高臺上那個年輕卻散發著不容置疑威勢的親王，以及他身后那隊甲胄鮮明、刀劍出鞘一半的親衛，氣氛壓抑。
李瑾沒有廢話，直接指向遠處冒煙的焚尸堆和哭聲隱隱的隔離區，開門見山，聲音借助一個簡陋的鐵皮喇叭（臨時打造），傳遍全場：“諸位鄉老，諸位父老！瘟疫已起，霍亂、虜瘡（天花）并行，每日死者數十！若再如眼下這般，人畜混雜，穢物橫流，病患與未病者同飲共食，要不了旬月，此地數萬人，能活下一成，便是僥幸！”
這話如同重錘，砸在每個人心上。盡管早有預感，但被如此赤裸裸地揭露出來，還是引起一片壓抑的騷動和低泣。
“哭沒用，怕也沒用！”李瑾提高聲量，壓過嘈雜，“想活命，就得聽令！從此刻起，永固營地，實行最嚴防疫令！凡有違抗，視同投毒謀害，立斬不赦！”
“斬”字出口，配合著親衛們“鏗”地一聲將刀劍完全出鞘的寒光，全場瞬間死寂，落針可聞。
“第一，徹底隔離！”李瑾的聲音冰冷而不容置疑，“現有隔離區，只收容重癥及確診虜瘡（天花）者。另在營地下風向、遠離水源處，新設‘觀察區’和‘輕癥區’。凡有發熱、嘔吐、腹瀉、出疹等任何疑似癥狀者，一經發現，強制移送觀察區，與其家人、鄰里完全隔開！觀察三至五日，無新增癥狀或癥狀減輕者，可移入輕癥區或返家；癥狀加重或確診者，轉入隔離區。敢有隱瞞、藏匿病患者，全家連坐，驅出營地，自生自滅！敢有沖擊隔離區、搶奪病患或尸體者，斬！”
此一出，人群中一片嘩然。強制隔離，連坐驅趕，這比之前的措施嚴酷了何止十倍！尤其是“連坐”、“驅趕”，幾乎斷了那些不愿與患病親人分離者的最后念想。
“王爺！不可啊！”一位白發老者顫巍巍出列，老淚縱橫，“骨肉至親，焉能分離？此乃悖逆人倫啊！將病重之人驅至那等死之地，與親手殺之何異？求王爺開恩，至少讓家人陪伴，送其終老啊！”
“是啊！不能分開！”
“進了那鬼地方，就是等死啊！”