同州，新馮翊，臨時“格物院”駐地。
這是一座用水泥和磚石快速砌筑的二層小樓，樣式簡樸，甚至有些粗糙，但在周圍仍以窩棚、帳篷為主的災區環境中，已算得上鶴立雞群。樓內，最大的房間里，墻壁上掛滿了各種圖紙：水利疏導圖、新式民居結構圖、混凝土配方與工藝流程圖、新長安局部規劃草圖……而在屋子中央，一張巨大的、拼接而成的厚重桑皮紙上，一幅更為奇特、前所未見的圖畫，正靜靜鋪陳。
墨線勾勒出山川河流的輪廓，朱筆標注著城池關隘的名稱，但最引人注目的，是圖上那些縱橫交錯、用精細工筆反復描摹的粗重黑線。它們有的沿著河谷蜿蜒，有的筆直地刺穿山巒的示意陰影，有的平行延伸，有的交匯于一些用醒目的紅色圓圈標記的節點。這些黑線旁邊，還用細密的小楷標注著距離、預計工期、需開鑿的隧道、需架設的橋梁等等。
李瑾手持一根細木桿，站在圖前，他的面容比數月前更加清瘦，膚色被關中的烈日和風沙染成了深麥色，但一雙眼睛卻比任何時候都更加明亮、銳利，仿佛燃燒著某種無形的火焰。他的指尖，因長期握持炭筆、規尺而結著一層薄繭。
木桿點在了地圖上一個醒目的紅圈上，那里標著兩個字：長安。
“自長安起，”李瑾的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，在寂靜的房間里回蕩，“沿渭水河谷向東北，經華州、同州，過蒲津渡，跨黃河，入河東道，抵太原。此為北路一線，長約一千二百里。”
木桿移動，指向另一條自長安向西北延伸的粗線：“自長安向西北，經岐州、隴州，越隴山，通涼州，連接河西走廊，可控扼西域，長約一千五百里。”
再向南：“自長安向東南，出藍田關，經商州、鄧州，抵襄陽，連通荊襄，順漢水可下江南，長約九百里。”
向東：“自長安向東，出潼關，經虢州、陜州，抵洛陽，此為東路，長約八百里，亦是眼下最緊要、可先行動工之試驗段。”
最后，木桿在圖上劃了一個大圈，將長安、洛陽、太原、襄陽、涼州等幾個紅圈連接起來，形成一個巨大的、覆蓋了大唐帝國心臟區域的網絡。“此五線，若成，則關中、河東、河南、荊襄、隴右，血脈貫通，連為一體！”
房間里，除了李瑾，只有寥寥數人：閻立德、杜衡，以及兩位從將作監和工部抽調來、精通算學和地理的年輕官員。他們圍在圖前，聽著李瑾的講述，看著圖上那些縱橫交錯的粗線，神情從最初的疑惑，漸漸變為驚愕，最終化為難以置信的震撼。
“殿……殿下，”杜衡喉嚨有些發干，艱難地開口，手指下意識地摸了摸圖上那些黑線，“這些粗線……是何用意？是新規劃的……官道？馳道？”他試圖用已知的概念去理解，但直覺告訴他，絕非如此簡單。官道無需如此筆直地穿山越嶺，也無需標注如此精確的里程和橋梁隧道。
“官道？馳道？”李瑾搖了搖頭，嘴角勾起一絲復雜的弧度，那其中有對未來的熱忱，也有一絲超越時代的孤獨。他放下木桿，走到房間一側，那里用布幔遮蓋著一個木架。他伸手，猛地扯開布幔。
一架奇特的、縮小了無數倍的模型，呈現在眾人面前。
那是一個木制的平臺，上面鋪設著兩條平行的、閃爍著冷冽金屬光澤的細長鐵條。鐵條被固定在一根根等距排列的枕木上，枕木下墊著碎石。而在這“鐵條”鋪就的“道路”上，停著一個更加奇異的造物――一個帶有數個鐵輪的、造型流暢的車廂模型。車廂下方，那幾對鐵輪的輪緣，恰好卡在兩條平行鐵條的內側。
“此物，我稱之為‘鐵路’與‘軌道車廂’。”李瑾的聲音，如同投入深潭的石子，在房間里激起無聲的驚濤駭浪。
“鐵……路？”閻立德幾乎是撲到了模型前，老眼圓睜，顫抖的手指想要觸碰那冰冷的鐵軌，卻又在半空中停住，仿佛那是某種不可褻瀆的神物。“以鐵……鋪路？！這……這需要多少生鐵？！殿下，天下鐵產，尚不足以遍鑄兵甲農具，豈可用以鋪路？！此非……此非……”
他想說“暴殄天物”，甚至想說“癡人說夢”，但看著李瑾沉靜而篤定的眼神，看著那模型精密的結構，話到嘴邊又咽了回去。這位年輕的親王，已經創造了太多奇跡。
“非是以尋常生鐵。”李瑾平靜地解釋，拿起模型旁一截更短的鐵軌樣品，遞給閻立德，“閻公且看，此非鑄造，而是鍛打、軋制而成，材質也需特殊配比，需更強的硬度與韌性。我稱之為‘鋼軌’。其用量固然巨大，但絕非不可企及。我已讓格物院的匠人試驗新的煉鋼法，配合水力鍛錘，可大幅提升精鐵產量與質量。假以時日，未必不能供應。”
他頓了頓，目光掃過眾人驚疑不定的臉：“諸位皆知，此次救災，最大掣肘之一，便是轉運之難！關中遭劫，急需江淮糧秣、山東藥材、巴蜀布帛。然千里轉運，依賴車馬舟船，陸路車載不過數石，日行數十里，人吃馬喂，損耗驚人；水路雖可多載，然逆流而上，纖夫牽挽，緩不濟急，且受季節、水文所限。自洛陽至長安，八百里路程，漕糧轉運，順利時需月余，若遇風雨阻滯，兩三月亦不稀奇！此等效率，平時尚可勉強維持，一旦遇上天災、戰事，便是致命弱點！”
他的聲音提高了些，帶著壓抑的激動：“再看我這‘鐵路’與‘軌道車廂’！諸位請看，這車廂輪子，與這鐵軌之間，乃是硬質接觸，滾動摩擦極小！一旦在平整堅實的路基上鋪設此軌，車廂行進，所需牽引之力，不及普通車馬行于土路之十一！這意味著什么？”