大唐，垂拱四年，春。
萬國博覽會的盛況已隨去歲秋風散去，洛陽城南那座曾匯聚天下奇珍的“萬國園”，也漸漸安靜下來，部分場館被改造為永久性的“四夷商館”和“百工陳列所”，繼續發揮著交流窗口的作用。然而，博覽會所激起的波瀾，非但沒有平息，反而以另一種更為深遠、更為持久的方式，持續發酵、擴散。其中最顯著、也最令朝廷始料未及的現象，便是各國、各族、乃至一些強大部族，前所未有地、近乎爭先恐后地向大唐派出了規模龐大的留學生與學問僧。
鴻臚寺的官員們從未如此忙碌過。來自四面八方的國書、表文、信函雪片般飛來，其核心訴求驚人地一致：懇請天朝圣皇，準予我國（我部）派遣子弟，入貴國國學、太學、乃至新設之‘格物院’、‘太醫署’求學，習圣人之道，學經世之術，沐文明之光。
國子監、太學、四門學等中央官學的祭酒、博士們，望著案頭堆積如山的、鴻臚寺轉來的、請求“附學”或“旁聽”的外邦學子名錄，既感榮耀，又覺頭疼。名額有限，校舍緊張，更重要的是，這些外邦學子水平參差不齊，語不通，習俗各異，如何安置、如何教學、考核標準又當如何？
而壓力最大的，莫過于新成立不久、直屬將作監、由李瑾實際掌控的“格物院”，以及同樣在災后重建中得以大規模擴充的“太醫署”。博覽會“格物新技館”和“百草回春堂”的震撼展示，使得“格物”（涵蓋工程、算術、物理、化學萌芽）與“新醫”（強調系統、實證、防疫）成為最受外邦矚目的“實學”。要求進入這兩處學習的申請，遠遠超過了國子監等傳統經學機構。
“新羅國請遣官生二十人，其中十二人愿入國子監習儒經，八人請求入格物院，專攻營造、算學。”
“倭國遣唐使團擴大，除正式使節外，另有留學生、學問僧共計一百二十人，其中五十人申請入國子監，三十人申請入太醫署習醫，四十人……皆申請入格物院，或相關將作監工坊見習。”
“渤海郡王上表，請遣子弟十五人，十人愿習經史，五人懇請入格物院，學習農具改良、水利之法。”
“吐蕃贊譽（吐蕃贊譽此時為器弩悉弄，但故事中可沿用此稱謂）遣使，慕大唐文明，尤其對‘防疫’、‘醫藥’、‘筑城’之術深感興趣，愿派貴族子弟三十人前來，其中二十人希望入太醫署與格物院。”這一條尤其讓鴻臚寺官員警惕，吐蕃與大唐時和時戰，其學習目的恐不單純。
“回紇、契丹、奚、室韋等北疆諸部，皆請遣子弟，多愿習?大唐兵法、戰陣、乃至軍械養護……當然，表文上寫的是‘習圣人之道，以化悍俗’。”
“波斯流亡王室（此時波斯薩珊王朝已亡于大食，但仍有遺族）遣使，攜重禮，懇請接納其貴族子弟十人，學習?大唐典章制度及……格物新技，尤重‘水泥’與‘琉璃’改良之法。”
“大食（阿拉伯帝國）商團代表私下接觸，表示哈里發對大唐的‘印刷術’、‘醫藥體系’及‘算術’甚為贊賞，愿以重金及大食典籍交換，并希望能派遣學者前來‘交流’，人數……未定，但恐怕不會少。”
“天竺戒日王朝（此時戒日王朝已衰，但故事中可視為天竺諸國代表）數國僧人、學者聯名請愿，望能入大唐譯場，參與佛經翻譯，同時亦對大唐的‘算術’、‘天文’及‘醫藥’（他們稱為‘阿育吠陀’與大唐醫術交流）深感興趣，請求設立專門場所，供其學習、交流。”
“林邑、真臘等南海諸國，則多請求派遣子弟學習農耕、水利、造船及……防治瘴癘之醫。”
面對這突如其來的、洶涌的“留學?潮”，朝廷之上，議論紛紛。欣喜者有之，認為這是“萬國來朝，慕化歸心”的盛世景象，是大唐文教昌明、德被四海的明證。擔憂者亦有之，怕外邦學子魚龍混雜，良莠不齊，擾亂學宮秩序，更恐其“竊我技藝，窺我虛實”，尤其是那些敏感的技術和軍事相關的內容。
垂拱殿內，武則天召集重臣，專議此事。
“眾卿以為，此等外邦留學之請，當如何處置？”武則天端坐御案之后，語氣平靜，聽不出喜怒。
禮部尚書首先出列：“陛下，此事乃曠古未有之盛事，足證我朝文治武功，澤被遠人。然，國子監、太學，乃國家儲才之地，所授乃圣賢之道，治國之學。外邦子弟，語不通，根基淺薄，若一概收納，恐擾清凈之地，亦恐所授非人，有辱斯文。依臣之見，可擇其誠心向化、資質尚可者，少量接納，附學于四門學或地方官學即可，且需嚴加考核，以儒家經典為本，先明華夷之辨，再授經義。”
兵部尚書接口，語氣嚴肅：“陛下，禮部所在理。然更需警惕者，乃吐蕃、回紇等部，其心難測。所謂習圣人之道，恐為托詞，真實意圖，或在窺探我朝軍備、城防、乃至新式器械之法。格物院、太醫署所涉，多有國之利器，不可輕授外人。臣以為，對此等與我有隙或強鄰之請，當慎之又慎，或干脆回絕。”
戶部尚書則從實際考慮：“陛下，驟然接納如此多外邦學子，其衣食住行，皆需朝廷供給。國子監等處本有定額錢糧，若額外增添，所費不貲。且其語不通，還需專設譯語、教習，又是一筆開銷。去歲博覽會耗費甚巨，今歲各地水利、鐵路工程亦在在需錢，國庫恐難支撐。”
狄仁杰沉吟片刻，出列奏道：“陛下，諸公所慮，俱是實情。然，臣以為，此事利弊交織，需長遠計議，妥善應對，而非簡單拒之或全盤接納。外邦慕我文明，遣子求學，此乃我朝教化外藩、播揚德威之良機。若一概回絕，恐寒遠人之心，亦失大國氣度。然若放任自流，不加甄別引導，亦可能滋生事端，甚或泄露機要。”
眾人的目光，最后都落在了主管此事、且是“格物院”等新學核心的李瑾身上。
李瑾從容出列，向武則天及眾臣一禮，朗聲道：“陛下，諸位同僚，留學生如潮，看似負擔，實乃機遇，更是我大唐文明影響力達至新境的明證。關鍵在于，我們如何引導、管理、并從中獲益。”
他環視眾人，繼續道：“首先，需確立原則。留學生來唐，并非單方面施舍，而應是對等的文化交流與人才培育。我朝需展現出開放、自信、有序的氣度。故，兒臣建議：
“一，設立‘四方學館’，專司外邦留學生事務。不再簡單附學于國子監等原有學府。可于長安、洛陽擇地新建，或利用原有館舍擴充，設立獨立管理的‘四方學館’，統一負責外邦留學生的登記、考核、安置、語教學、生活管理及思想引導。館內可設不同‘學區’，如‘經學區’、‘實學區’（含格物、醫藥、農工等）、‘譯經區’（供學問僧及翻譯學者使用）。如此，既便于集中管理，避免干擾本國學子，亦可因材施教，分類指導。
“二，建立分級、分類的入學與教學體系。所有留學生，需先入‘四方學館’之‘預科’，集中學習?大唐官話、基本禮儀、及淺顯經義或算學，為期一至二年，通過考核，方可依據其志向、資質及來源國情況，分流至國子監、太醫署、格物院等處進行‘正科’學習，或繼續在學館內接受專門教育。‘正科’學制、課程、考核，可與本國學子有別，更重實用。對吐蕃、回紇等部，可允其入學，但所學內容，需經嚴格審查，敏感技藝，如軍械、火藥、核心營造法等，不得授于外邦學子，此為國本，不可動搖。然，普通農具改良、水利建設、基礎醫藥、算學等，則可放寬。