廉價(jià)印刷與公立圖書館如同兩道水閘，開啟了知識(shí)的洪流。然而，緊隨其后，一股更加湍急、更加難以預(yù)測(cè)的潮水，已在不經(jīng)意間漫過堤岸，以更迅猛的姿態(tài)，沖刷著帝國(guó)社會(huì)的每一個(gè)角落――那就是“新聞”與“輿論”的加速傳播。一種脫胎于舊有信息載體，卻因印刷術(shù)革命而獲得全新生命力的媒介，開始在長(zhǎng)安、洛陽(yáng)等大都市，以及揚(yáng)州、成都等繁華商埠悄然興起，并迅速蔓延。人們沿襲舊稱，或呼為“小報(bào)”，或稱“新聞紙”，更文雅些的，則仿效朝廷的“邸報(bào)”，謂之“民間邸抄”。
在印刷時(shí)代之前，信息的傳遞主要依賴口耳相傳、書信往來，以及官方壟斷的“邸報(bào)”（或稱“朝報(bào)”、“邸抄”）。邸報(bào)由地方派駐京城的進(jìn)奏院編發(fā)，抄錄朝廷明發(fā)諭旨、官員任免、臣僚奏章（經(jīng)篩選）等官方信息，通過驛遞系統(tǒng)傳至各州縣，供地方官員閱覽，屬于嚴(yán)格封閉的官方內(nèi)部通訊系統(tǒng)，與普通民眾無關(guān)。民間亦有私下傳抄、售賣邸報(bào)內(nèi)容以牟利者，但規(guī)模小，速度慢，且風(fēng)險(xiǎn)極高。
然而，機(jī)器印刷術(shù)的普及，極大地降低了信息復(fù)制的成本，提高了傳播速度。同時(shí)，公立圖書館和廉價(jià)書籍的涌現(xiàn)，客觀上提升了城市居民（尤其是士人、商人、手工業(yè)者）的識(shí)字率和信息需求。一個(gè)潛在的、對(duì)朝廷動(dòng)態(tài)、官員升降、京城趣聞、地方異事、乃至商品行情抱有濃厚興趣的“讀者市場(chǎng)”正在形成。敏銳的商人，失意的文人，甚至某些別有用心者，迅速抓住了這個(gè)機(jī)遇。
最早出現(xiàn)的“民間小報(bào)”，形態(tài)粗陋，內(nèi)容混雜。
它們多由一些識(shí)文斷字、消息靈通又膽大活躍的市井人物操辦。這些人可能曾是落魄書生、退休小吏、商鋪賬房，或者干脆就是茶館酒肆的老板。他們利用各種渠道――賄賂進(jìn)奏院低級(jí)吏員以獲取邸報(bào)“底本”，結(jié)交各衙門雜役打聽內(nèi)部消息，從南來北往的客商口中搜集奇聞異事，甚至干脆道聽途說、添枝加葉――將所得信息，匆忙整理、潤(rùn)色（或夸大），然后雇人（或自己動(dòng)手）排版，找有印刷機(jī)（往往是小型、簡(jiǎn)易的木制印刷機(jī)，或干脆是手搖印刷機(jī)）的作坊快速印制出來。
這些早期小報(bào)，通常只有一兩張紙，單面印刷，沒有固定報(bào)頭，往往在頭版印上聳動(dòng)的標(biāo)題，如“京師快覽”、“兩都新談”、“四方異聞錄”等。內(nèi)容包羅萬(wàn)象：朝廷昨日頒布了某條新令的摘要（常常是斷章取義）；某位官員外放或回京的傳聞；東西兩市最新的物價(jià)波動(dòng)；某位名士的新詩(shī)句；某坊間發(fā)生的奇案（往往被演繹得神乎其神）；來自嶺南或西域的珍奇貨物消息；甚至還有一些星象占卜、市井笑話、淺白的詩(shī)詞唱和。
售賣方式也很靈活：在熱鬧的市口（如東市、西市）、茶館、酒樓、書鋪門口，由報(bào)童（往往是貧家小兒）叫賣，或由走街串巷的小販兜售，價(jià)格極低，通常只需幾文錢，甚至可以用一兩個(gè)餅子換取。購(gòu)買者則三教九流皆有：關(guān)心時(shí)政的士子，打聽行情的商人，喜好熱鬧的市民，識(shí)幾個(gè)字想了解“外面世界”的工匠。
盡管內(nèi)容粗糙，真?zhèn)坞y辨，時(shí)效性也遠(yuǎn)非“即時(shí)”，但比起以往口耳相傳的模糊和延遲，這種白紙黑字（雖然可能印得歪斜）、定期（或不定期的，但越來越趨向定期，如三五日一期）出現(xiàn)的信息載體，無疑具有巨大的吸引力。它填補(bǔ)了官方信息發(fā)布與民間信息需求之間巨大的空白，提供了一種前所未有的、相對(duì)快速的、可反復(fù)閱讀的“外界感知”渠道。
很快，一些更具野心和資源的勢(shì)力介入了這個(gè)新興領(lǐng)域。
首先是某些商業(yè)行會(huì)。比如長(zhǎng)安的絲綢行會(huì)、洛陽(yáng)的漕運(yùn)行會(huì)，他們開始資助或直接創(chuàng)辦小報(bào)，主要刊登與行業(yè)緊密相關(guān)的信息：朝廷對(duì)商稅的最新動(dòng)向、某地絲綢的產(chǎn)量與價(jià)格、漕運(yùn)關(guān)卡的檢查情況、新近抵達(dá)的胡商采購(gòu)意向等等。這些“行業(yè)小報(bào)”內(nèi)容更精準(zhǔn)，讀者群固定（行會(huì)內(nèi)部成員及相關(guān)商人），雖然發(fā)行量可能不大，但實(shí)用性強(qiáng)，影響力不容小覷。
其次是一些與朝中不同派系有千絲萬(wàn)縷聯(lián)系的神秘人物。他們創(chuàng)辦的小報(bào)，政治色彩濃厚。雖然不敢公然攻擊朝廷或武則天本人，但常常通過“報(bào)道”某些官員的“政績(jī)”（或“劣跡”），引用某些“匿名士人”的評(píng)論，隱晦地表達(dá)對(duì)某項(xiàng)政策（如公藏閣的建立、對(duì)工商業(yè)的鼓勵(lì)）的褒貶，為背后的派系張目或打擊對(duì)手。這類小報(bào)往往文筆更老練，消息來源更“內(nèi)部”，在士人圈子和中低級(jí)官吏中私下流傳甚廣。
更有甚者，出現(xiàn)了專門以揭秘官場(chǎng)秘聞、名人隱私、渲染奇情艷事為賣點(diǎn)的“八卦小報(bào)”。這類小報(bào)的編撰者深諳市井心理，內(nèi)容極盡捕風(fēng)捉影、添油加醋之能事。什么“某尚書夜會(huì)外宅婦”、“某節(jié)度使家中怪事”、“平康坊名花最新情狀”，甚至虛構(gòu)一些才子佳人的香艷故事，配上粗陋的插圖，銷量極高，在市民和部分低級(jí)文吏中極受歡迎，也最為正統(tǒng)士大夫所不齒和擔(dān)憂。
茶館、酒肆、書院、乃至一些比較開放的士人聚會(huì)場(chǎng)所，迅速成為這些“新聞紙”傳播和發(fā)酵的溫床。
“聽說了嗎？昨日《兩都新談》上說，圣上欲在淮南道再開三處大型織坊，由將作監(jiān)直轄，這絲綢價(jià)錢，怕是要跌！”
“嗤，那《新談》慣會(huì)胡說。我倒從《漕運(yùn)商訊》上看到，今年運(yùn)河漕糧數(shù)額已定，押運(yùn)的又是那位‘錢閻王’，沿河關(guān)卡少不得又要?jiǎng)儗悠ぃ ?
“諸位，看過這期《清流拾遺》沒有？上面有篇‘論市舶司增稅之弊’的文章，雖未署名，但看筆力，像是御史臺(tái)某位大人的手筆，直指市舶使劉公公任用私人，盤剝過海商賈呢！”
“嗨，那些都是虛的。快看這《坊間奇譚》，寫的是萬(wàn)年縣一樁奇案，丈夫外出三年，歸來發(fā)現(xiàn)妻子與鄰居……嘖嘖，寫得那叫一個(gè)詳細(xì)，還附了圖！才五文錢！”
信息，以前所未有的速度和多樣性，在長(zhǎng)安、洛陽(yáng)的街巷間流淌、碰撞、發(fā)酵。以往只能通過官方邸報(bào)或私下書信傳遞的、經(jīng)過嚴(yán)格過濾的、延遲許久的信息，如今被各種立場(chǎng)、各種目的的小報(bào)，切割、咀嚼、重新包裝，甚至扭曲、編造，然后撒向大眾。民眾（至少是城市中有識(shí)字能力和信息需求的民眾）第一次感到，自己與朝廷的動(dòng)向、官員的升降、遠(yuǎn)方的新聞、乃至名人的隱私，距離如此之近。盡管這些信息真假莫辨，充滿了臆測(cè)和偏見，但它們塑造了一種全新的、集體性的“認(rèn)知環(huán)境”和“輿論場(chǎng)”。
這對(duì)于朝廷，尤其是對(duì)于試圖嚴(yán)密掌控意識(shí)形態(tài)和輿論導(dǎo)向的武則天朝廷而，是一種全新的、棘手的挑戰(zhàn)。
以往，朝廷的意志主要通過詔令、官府文告、以及士大夫階層（這個(gè)階層本身相對(duì)封閉，且與朝廷利益有相當(dāng)程度的一致性）的論來傳達(dá)和貫徹。民間輿論，則分散在鄉(xiāng)野謠諺、市井閑談之中，難以捉摸，也難成氣候。現(xiàn)在，這些分散的、模糊的輿論，似乎找到了一個(gè)可復(fù)制、可傳播、可留存的具體載體，并且開始呈現(xiàn)出某種“公共輿論”的雛形。雖然還很初級(jí)、很混亂，但其潛在的動(dòng)員能力和對(duì)官方敘事權(quán)威的消解能力，已經(jīng)讓敏感的統(tǒng)治者感到了不安。