滎陽鄭氏的命運尚在未定之天，裴延慶的欽差儀仗尚未抵達河南道，一場更加猛烈、更加直接的風(fēng)暴，卻在帝國的財賦重地――江南東道，率先爆發(fā)了。
這風(fēng)暴，不再是朝堂上的口水官司，不再是門閥的“非暴力不合作”，也不再是邊鎮(zhèn)的冷眼觀望。而是刀光劍影，流血漂櫓的武裝暴動。一場由江南士紳豪強組織、裹挾部分不明真相民眾參與的、公開的、有組織的抗稅暴亂，如同沉寂火山驟然噴發(fā)，將本已緊繃的帝國政局，推向更加危險的邊緣。
***，依舊是“稅”。沈翰的人頭，在蘇州城門樓上掛了月余，李多祚的鐵血手段，確實震懾了江南許多豪強。秋糧的征收，在刀鋒的威逼下，勉強完成了大半。然而，恐懼壓抑下的怨恨，如同地火，在暗處奔涌。當(dāng)朝廷的稅吏，拿著根據(jù)“攤丁入畝”、“士紳一體納糧”新法核算出的、較往年高出數(shù)成的夏稅（江南部分地區(qū)試行兩稅，此為預(yù)征）賬冊，再次敲開那些豪門大戶、甚至中小地主的大門時，積壓的怒火，終于找到了突破口。
“朝廷這是不給我們活路?。 焙轂醭炭h，最大的絲商兼地主黃百萬，在私密宴會上，對著幾位同縣、鄰縣的士紳頭面人物，捶胸頓足，涕淚橫流，“沈公（沈翰）前車之鑒，血跡未干！如今又要加稅！我等家業(yè)，皆是祖輩辛苦積攢，合法經(jīng)營所得，朝廷憑什么說加就加？說什么‘一體納糧’，分明是欲壑難填，要榨干我等最后一滴血汗！今日是沈家，明日就輪到你我！今日是加稅，明日是不是就要抄家滅門了？！”
他的話，如同火星，落入了早已堆滿干柴的心田。在座的士紳，無一不是地方上有頭有臉的人物，或耕讀傳家，或經(jīng)商致富，名下田產(chǎn)店鋪無數(shù)，蔭蔽的族親、依附的佃戶、仰其鼻息的小商戶更是不計其數(shù)。新政不僅觸及他們免稅的特權(quán)，更因清丈田畝，要厘清他們隱匿的田產(chǎn)，這等于是在他們心口割肉。沈翰的死，讓他們恐懼；而新的稅單，則點燃了他們拼死一搏的絕望。
“黃公所極是！”德清縣舉人出身的豪強陸文淵，須發(fā)皆張，拍案而起，“朝廷無道，寵信奸佞（指改革派），行此暴虐之政！吾等讀圣賢書，明禮儀，豈能坐以待斃？那李多祚不過一介武夫，帶兵撒野罷了！如今他早已北返，難道朝廷還能處處派兵，把江南每個縣都屠一遍不成？！”
“陸兄說的是！”另一鹽商出身的士紳接口，“江南乃朝廷財賦根本，我等士紳，乃地方基石。若逼反了我等，看朝廷的賦稅從哪里來！我看，不如效法山東諸公（指崔氏等門閥），給他來個軟抗硬頂！聯(lián)合各縣士紳，一齊拖延，看他能奈我何！法不責(zé)眾！”
“拖延？”黃百萬赤紅著眼睛，嘶聲道，“拖延有何用？朝廷的鐵拳，遲早要落下來！沈公就是拖，結(jié)果如何？依我看，與其坐而待斃，不如奮起一搏！”他壓低了聲音，卻帶著一股瘋狂，“江南水路縱橫，民風(fēng)并非一味柔弱。這些年，各地抗租抗稅之事，也時有發(fā)生。只要我等牽頭，以‘抗苛捐，保鄉(xiāng)梓’為名，振臂一呼，必能聚起人馬！到時，占住州縣，斷了漕運，朝廷必然震動！那時，再與朝廷談判，要求罷黜新法，誅殺酷吏（指裴延慶、李多祚等），還江南一個朗朗乾坤！”
這個提議，讓在座眾人倒吸一口涼氣。公開武裝對抗朝廷，這是造?反！但想想沈翰的下場，想想那令人窒息的稅單，想想家族產(chǎn)業(yè)可能被一步步吞噬的未來，一種破釜沉舟的瘋狂，漸漸壓過了對朝廷的恐懼。
“況且，”黃百萬見眾人意動，繼續(xù)煽動，“我得到消息，山東、河北的世家大族，已然聯(lián)手，朝中諸位相公，亦對新政深惡痛絕。就連太子（李弘）殿下，也屢次上書反對。天下苦新政久矣！我等在江南率先舉事，正是順應(yīng)天意民心！事成，則江南可保，我等便是鄉(xiāng)梓功臣；即便事有不成，”他眼中兇光一閃，“朝廷為了穩(wěn)住江南賦稅，也未必敢把事情做絕，總要坐下來談！總好過引頸就戮！”
恐懼、憤怒、貪婪，加上一絲僥幸，最終沖垮了理智的堤壩。一場密謀，在烏程縣黃家深宅中達成。他們聯(lián)絡(luò)了湖州、蘇州、常州、潤州等地不滿新政的士紳、地主、甚至一些在地方上頗有勢力的漕幫頭目、私鹽販子。他們籌集錢財，購買武器（主要是刀劍弓弩，甚至有少量甲胄），囤積糧草。他們四處散布謠，將朝廷新政描繪成“敲骨吸髓”、“欲使江南家家破產(chǎn)”，煽動佃戶、小農(nóng)、手工業(yè)者對加稅的恐懼和不滿，許以“事成之后，減免租賦”、“共享富貴”的空頭諾。
陰謀在黑暗中發(fā)酵。而忙于應(yīng)對朝堂門閥抵制、關(guān)注滎陽動向的朝廷，對江南這股涌動的暗流，雖然有所察覺，卻未能給予足夠的重視。地方官員或有上報“民情不穩(wěn)”、“刁?民抗稅”，但在“維穩(wěn)”的思維和門閥抵制的大背景下，這些報告或被忽略，或被當(dāng)作尋常的地方騷動處理。直到，那沖天而起的烽火，燒遍了太湖沿岸。
圣歷元年冬，十一月初九，湖州烏程縣。
黃百萬、陸文淵等人，以“官府催逼夏稅，逼死人命”（實則是他們自己打死了一名前來催稅的胥吏，栽贓官府）為借口，糾集事先串聯(lián)好的各家鄉(xiāng)勇、佃戶、地痞，以及被謠煽動的部分民眾，總計近三千人，頭纏白布（意為“為沈公戴孝，抗暴政”），手持刀槍棍棒，突然發(fā)難。他們首先攻破了防備松懈的烏程縣衙，殺死縣令及數(shù)名屬官，打開倉庫，搶奪糧秣、武器和錢財。隨即，豎起“抗苛政，保鄉(xiāng)里”的大旗，向周邊州縣擴散。
星星之火，瞬間燎原。江南各地，對新政不滿的勢力，仿佛找到了主心骨。蘇州、常州、潤州等地，早有準備的士紳豪強紛紛響應(yīng)，或聚眾攻打縣衙，或占據(jù)交通要道，或搶劫官倉、漕糧。暴動如同瘟疫般蔓延，短短數(shù)日，波及三州十余縣，亂民（其中混雜著真正的破產(chǎn)農(nóng)民、手工業(yè)者，但核心是士紳武裝）總數(shù)號稱數(shù)萬。他們燒毀稅冊，驅(qū)逐甚至殺害推行新政的官員、胥吏，阻斷漕運，搶劫富戶（主要是與官方合作、或未參與暴動的商人），江南最富庶的太湖流域，一時間烽煙四起，人心惶惶。
消息以八百里加急的速度，飛報洛陽。
紫宸殿內(nèi)，氣氛降至冰點。
李瑾看著那份染著血污、字跡凌亂的緊急軍報，臉色鐵青。武則天端坐御座之上，鳳目含威，雖未說話，但殿中空氣仿佛都已凝固。狄仁杰、裴延慶、兵部尚書、戶部尚書等重臣侍立階下，個個面色凝重。
“湖州陷落，烏程縣令殉國，亂民聚集，阻斷漕運，蘇州、常州告急……”李瑾幾乎是從牙縫里擠出這些話，“好，好一個‘抗苛政，保鄉(xiāng)里’！朕的新政，倒成了他們聚眾造?反的借口！江南的士紳，好大的膽子！”
“殿下，”兵部尚書出列，急聲道，“賊勢雖眾，然多為烏合之眾，器械不精，缺乏戰(zhàn)陣訓(xùn)練。當(dāng)務(wù)之急，是速派精兵，以雷霆之勢撲滅，以防蔓延！臣請調(diào)派左威衛(wèi)或右威衛(wèi)一部，火速南下平叛！”
“不可！”裴延慶立刻反對，“左、右威衛(wèi)乃拱衛(wèi)神都之師，豈可輕動？且遠水難救近火。江南自有駐軍，江南東道節(jié)度使麾下，亦有州兵、團結(jié)兵。當(dāng)責(zé)令其速速平亂！”
“裴御史有所不知，”兵部尚書苦笑，“江南承平日久，駐軍多屯于長江沿線防備，內(nèi)地州縣兵額不足，且武備松弛。江南東道節(jié)度使麾下雖有三萬兵馬，但分散各州，一時難以集結(jié)。更兼……此番亂起，多有地方豪強參與，甚至可能有州縣官吏、軍將暗中勾連，軍心不穩(wěn)，恐難倚仗！”
這正是最可怕之處。暴亂的主力并非純粹的農(nóng)民起義，而是由地方士紳豪強組織領(lǐng)導(dǎo)，具有明確政治訴求（廢除新政）、并得到部分基層官吏、乃至低層軍官同情的武裝叛亂。他們熟悉本地情況，有一定組織能力，甚至可能得到民間部分物資支持。單純的州縣兵，未必能迅速鎮(zhèn)壓，甚至可能倒戈。
武則天終于開口，聲音冰冷，聽不出喜怒：“江南東道節(jié)度使王孝杰，現(xiàn)在何處？為何事前毫無預(yù)警？亂起之后，又為何遷延不進？”
殿中一片寂靜。王孝杰，是武則天提拔起來的將領(lǐng)，曾參與對吐蕃、契丹的戰(zhàn)事，勇猛有余，但謀略和治政能力平平，且與江南本地豪強素有往來。此次暴亂，他是否失職？甚至……是否有牽連？
狄仁杰上前一步，沉聲道：“陛下，殿下。老臣以為，當(dāng)務(wù)之急有三。其一，速定平叛主帥，授予全權(quán)，調(diào)兵南下，鎮(zhèn)壓首惡，速戰(zhàn)速決。江南乃財賦重地，漕運命脈，不容有失，更不可久亂。其二，明發(fā)詔旨，昭告天下，揭露此次暴亂乃不法士紳、豪強，為保一己私利，裹挾愚民，對抗國法，行叛逆之事。將朝廷新政與亂民暴行切割，爭取民心，分化亂民。其三，嚴查地方失職、通匪官員，徹查暴亂根源，揪出幕后主使及各地呼應(yīng)者。此非尋常民變，乃是有組織、有預(yù)謀的叛亂，必須連根拔起，以儆效尤！”
“狄公所極是。”李瑾壓下心頭怒火，強迫自己冷靜思考，“平叛主帥……王孝杰不可用。需派一員能員干將，既要能打仗，更要懂政治，能厘清亂局，安撫地方。諸位愛卿，誰可當(dāng)此重任？”