“構陷忠良？”武則天冷冷地打斷了他，聲音不大，卻讓整個大殿瞬間鴉雀無聲，“你的意思是，狄仁杰構陷元稹？還是朕，構陷元稹？”
那御史渾身一顫，如墜冰窟，伏在地上，一句話也說不出來。
“還有人，要為元稹，為那些逆黨說話嗎？”武則天的目光緩緩掃過下方，所過之處，官員們紛紛低頭，無人敢與之對視。昨夜的血腥抓捕已經嚇破了大多數人的膽，此刻金殿之上“證據確鑿”的宣讀，更是徹底擊碎了他們殘存的僥幸和勇氣。
“看來，是沒有了。”武則天微微頷首，語氣平淡，卻蘊含著無上威嚴，“既如此，狄仁杰。”
“臣在。”
“人犯可已帶到？”
“回陛下，逆犯元稹等一十七人，已于昨夜悉數緝拿，現正押于殿外候旨。”
“帶上來。”武則天的聲音，沒有任何波瀾。
“帶逆犯――！”內侍尖利的聲音層層傳下。
沉重的腳步聲和鐵鏈拖地的刺耳聲響，從殿外由遠及近。所有人的目光，都不由自主地投向那兩扇緩緩打開的、巨大的殿門。
冬日蒼白的晨光，與殿內輝煌的燈火交織在一起，照亮了殿門外那令人心悸的一幕。
十幾名身著白色囚衣、披頭散發、戴著沉重枷鎖鐐銬的昔日高官，在如狼似虎、甲胄鮮明的羽林軍武士押解下，踉蹌而入。為首的，正是昨日還位列宰相、尊崇無比的元稹！一夜之間，他仿佛蒼老了二十歲，臉色灰敗，眼神渙散，華麗的紫袍早已被剝去，只剩下單薄的白色囚衣，在寒風中瑟瑟發抖。他身后的那些尚書、侍郎、御史，也同樣狼狽不堪，有的面如死灰，有的眼中充滿血絲和不甘，有的則已嚇得雙腿發軟，幾乎是被拖行進來。
鐵鏈摩擦金磚地面的聲音，在寂靜的大殿中回響，每一聲，都敲打在殿中每一個官員的心上。他們看著這些昔日同僚，如同待宰的羔羊，被粗暴地推搡到御道中央，跪倒一片。許多人不由自主地移開目光，不忍再看，更感到一股寒氣從腳底直沖頭頂――今日是他們，明日，會不會就是自己？
元稹被強按著跪下，他掙扎著抬起頭，望向高踞御座、冕旒遮面的武則天，嘶聲道：“陛下！老臣冤枉！老臣冤枉啊！那玉佩絕非老臣之物！定是有人栽贓！陛下明鑒！陛下明鑒啊！”他的聲音凄厲，在空曠的大殿中回蕩，帶著無盡的絕望和不甘。
武則天沒有理會他的哭喊，她的目光甚至沒有在他身上過多停留，而是越過他，望向殿中垂首肅立的百官，緩緩開口，聲音透過玉旒，清晰地傳入每一個人耳中：
“眾卿都看到了，也聽到了。證據確鑿，人贓并獲。勾結逆匪，刺殺儲君，誹謗朝政，圖謀不軌……樁樁件件，皆是大逆不道，罪不容誅！”
她頓了頓，語氣陡然轉厲，如同出鞘的利劍：“朕，自臨朝稱制以來，夙興夜寐，勵精圖治，唯愿四海升平，百姓安樂。推行新政，乃為富國強兵，解民倒懸。然，總有宵小之徒，為一己之私，為門戶之見，結黨營私，陽奉陰違，乃至喪心病狂，竟敢謀刺儲君，動搖國本！此等行徑，與禽獸何異？與叛逆何殊？”
她的聲音越來越高，帶著滔天的怒意和無上的威嚴：“朕，容忍得夠久了！今日，若再不施以雷霆手段，肅清朝綱，何以對列祖列宗？何以對天下蒼生？又何以對朕那尚在昏迷、生死未卜的皇兒！”
“陛下！”元稹猛地掙扎起來，老淚縱橫，“老臣或許對新政有異議，但絕無二心！更不敢行此大逆！那玉佩，那書信，絕非老臣所有！定是有人構陷！求陛下明察！老臣愿與誣告者對質！求陛下給老臣一個辯白的機會！”
“對質？”武則天冷笑一聲，那笑聲中沒有絲毫溫度，“元稹，你是說，狄仁杰構陷你？還是昨夜搜出贓物的羽林軍將士構陷你？亦或是，”她的聲音陡然轉寒，如同數九寒冰，“你懷疑，是朕，要構陷于你？”
“臣不敢！臣萬萬不敢！”元稹嚇得魂飛魄散，連連以頭搶地，額頭磕在金磚上，發出沉悶的響聲，瞬間見血。
“你不敢？”武則天聲音冰寒，“朕看你敢得很！串聯朝臣，鼓噪廢立（指廢新政），暗通江南，勾連滎陽余孽！如今，罪證如山，還敢在此咆哮金殿，誣指構陷！元稹，你的忠心，就是這般模樣嗎？”
“臣……臣……”元稹語無倫次，他忽然意識到，從昨夜被抓，從“證據”被搜出的那一刻起，他就已經完了。女帝需要的不是一個真相，而是一個“結果”，一個可以用來震懾朝野、清洗反對派的“結果”。而他，很不幸，成了這個“結果”中最顯眼的那一個。
“陛下！”元稹猛地挺直了佝僂的脊背，仿佛回光返照，嘶聲吼道，“老臣自知今日難逃一死！然，老臣不服！新政害民，與民爭利，動搖國本，天下皆知！太子（李瑾）年少輕狂，挾持陛下，推行暴政，人神共憤！老臣等反對新政，乃是為國為民，一片公心！縱然身死，亦無愧于天地祖宗！陛下今日以莫須有之罪殺我，他日史筆如鐵，自會……”
“住口！”武則天暴喝一聲，猛地從御座上站起，十二旒白玉珠串劇烈晃動，撞擊出清脆而冰冷的聲響。她伸手指著元稹，手指因憤怒而微微顫抖，“死到臨頭，還敢妖惑眾，誹謗儲君，攻訐國策！元稹，你不僅僅是逆黨，更是冥頑不靈、死不悔改的國賊！”
她不再看元稹，目光掃過殿中噤若寒蟬的百官，一字一句，斬釘截鐵地宣判：“宰相元稹，身為宰輔，不思報國，結黨營私，誹謗朝政，勾結逆匪，謀刺儲君，罪大惡極，天地不容！著即革去一切官職、爵位，削去功名，打入天牢，交由三司（實際是麗競門）嚴加審訊！其余從犯，一并發落，嚴懲不貸！”
“羽林軍！”她厲聲喝道。
“在！”殿外值守的羽林軍中郎將大聲應諾，按刀而入。
“將這一干逆賊，押下去！嚴加看管！”
“遵旨！”
如狼似虎的羽林軍武士一擁而上，不顧元稹等人的掙扎、哭喊、怒罵，粗暴地將他們拖起，向殿外拖去。元稹被拖行著，兀自不甘地回頭，嘶聲力竭地呼喊：“陛下！你會后悔的！堵塞路，殘害忠良，國將不國！國將不國啊――！”
他的呼喊聲越來越遠，最終消失在殿外的寒風中。但那絕望而凄厲的尾音，卻如同鬼魅般，久久回蕩在死寂的含元殿中，縈繞在每一個官員的心頭。
武則天緩緩坐回御座，胸膛微微起伏，顯然余怒未消。她閉上眼睛，深吸了幾口氣，似乎在平復心緒。片刻后，她重新睜開眼，目光已恢復冰冷，透過晃動的玉旒，俯瞰著她的臣子們。
“眾卿，”她的聲音恢復了平靜，但那平靜之下，是更加令人膽寒的威嚴，“逆黨伏法，國法昭彰。自即日起，凡有結黨營私、誹謗新政、陽奉陰違、圖謀不軌者，元稹等輩，便是前車之鑒！”
她頓了頓，目光掃過每一個低垂的頭顱，緩緩道：“新政，乃國之大計，朕意已決，絕不更改！凡有再敢非議、阻撓者，無論其官職高低，門第顯赫，朕，定斬不饒！”
“退朝！”
隨著內侍尖利的唱喏，這場短暫而震撼的朝會結束了。武則天起身，在宮娥宦官的簇擁下，轉身離開了含元殿。留下滿殿的文武百官，如同剛剛經歷了一場噩夢，臉色蒼白，冷汗涔涔，久久無法從那金殿拿問、鐵鏈拖行的恐怖一幕中回過神來。
他們知道，一個時代結束了。那個可以相對自由議政、甚至激烈反對皇帝（只要不觸及根本）的時代，隨著元稹等重臣的被當廷拖走，徹底終結。從今往后，朝堂之上，將只剩下一個聲音。反對新政，就是謀逆。而謀逆的下場，他們已經親眼目睹。
臘月十六的朝陽，終于掙扎著穿透云層，將冰冷的光芒灑在含元殿巍峨的飛檐上。但那光芒，卻無法驅散彌漫在洛陽城上空、籠罩在每一個朝臣心頭的、血腥而沉重的陰霾。金殿拿問，只是一個開始。更猛烈的政治風暴，即將以更殘酷的方式，席卷整個帝國。_c