御前問對的余音似乎還在貞觀殿的梁柱間縈繞，關于“德法相濟”、“經緯交織”的精妙平衡，在朝堂高層的唇槍舌劍中達成了某種心照不宣的共識。然而，當載有《永昌律》全文及“務使吏民共知共守”詔令的驛馬，揚起煙塵，奔向帝國四方時，真正的考驗才剛剛開始。理想與理念的微光，一旦照進龐大、凝滯而利益盤根錯節的官僚體系現實，立刻顯出了它的蒼白與無力。
淮南道，濠州。
刺史府后堂，炭火正旺，驅散了初冬的寒意。刺史鄭元裕，一位在地方任職近二十年的老官僚，正與心腹幕僚、法曹參軍，以及幾位本州富戶大族的代表圍爐而坐。新頒的《永昌律》及一大堆解釋、告示、章程的卷宗，被隨意堆放在一旁的矮幾上，上面已落了一層薄灰。
“明公，這新律……當真要依此而行？”法曹參軍孫不器，捻著稀疏的胡須，面色為難地指著律文中關于“市券”必須明確、牙人不得欺詐的條款，“城西王掌柜與胡商的那批絹帛交易，按舊例，本可從中斡旋，兩家各得些便利，州衙也能……咳。如今非要立那勞什子‘標準契約’，條文繁瑣，還要找官府認可的‘中見人’，這、這平白添了多少麻煩？那胡商倒也罷了，王掌柜很是不滿，昨日還托人送來些‘炭敬’……”
鄭元裕慢條斯理地撥弄著手里的暖爐，眼皮都沒抬一下：“炭敬？呵，王胖子倒是識趣。不過……”他拖長了語調，“朝廷新法，煌煌詔令，明發天下，我等為臣子，豈敢不遵？”
旁邊一位綢緞商打扮的老者，正是“王掌柜”的姻親，聞立刻陪笑道：“使君明鑒！朝廷法令，小民們自然萬萬不敢違背。只是這新法初行，其中關竅，非我等蠢笨商人所能盡悉。還望使君及諸位明公，稍加體恤，略為……通融。畢竟，生意之道，貴在靈活，若事事依那死條文，只怕許多買賣，就做不成了。買賣不成，這市稅、這‘常例’……唉。”他話沒說完，但嘆息中的意思，在座諸人無不明白。
另一位本州大族的代表，一位陳姓鄉紳，則更關心土地條款。他皺著眉頭：“使君，這新律說什么‘諸占田過限者，依令追奪，或令出贖’，雖仍是老調，但此番措辭似更嚴厲。還要‘清查田畝，重造版籍’？我陳家那些田產，歷年累積，契約文書難免有些……年代久遠，模糊不清之處。若真要按新律條條框框來核，恐怕……有些麻煩。州里能否緩一緩？或者，這‘清查’，總得有人去辦不是？其中尺度……”
鄭元裕終于抬起眼皮，掃了一眼那堆積灰的律法卷宗，嘴角掠過一絲不易察覺的譏誚。他端起茶盞，呷了一口，緩緩道：“朝廷銳意革新，頒布新律，自然是為天下長治久安。我濠州上下，自當一體凜遵。”
他頓了頓，話鋒卻是一轉：“然則，圣人云：‘徒法不足以自行’。再好的律法，也需人碇蔥小n義┲菹孿絞兀袂楦饕歟衲芤晃毒心嗵蹺模還聳導剩科┤繒饈幸字攏雜泄呃糝樅瘓「模秩琶襠s制┤縑錟肚宀椋i嬪豕悖雜脅簧鰨鬩準て鵜癖洹g靶┠輳樂菽潛卟瘓褪且蚯宀榛Ъ殖雎易用矗俊
他放下茶盞，手指在膝蓋上輕輕敲了敲：“新律要行，但如何行，分寸拿捏，至關重要。孫參軍，你是州里法曹，新律你最熟。日后斷案理事，大旨不差即可，細節處，當體察本州實情，酌情處置。總要以安定地方、不滋事端為上。至于王掌柜、陳翁所……嗯，只要不鬧出大亂子，不讓人抓住把柄，些許舊例，也不是不能商量。只是……”他目光掃過眾人，帶著告誡，“如今不比往日，長安盯著呢。面上文章，務必要做足。該貼的告示要貼，該講的話要講。至于底下……爾等自當謹慎，莫要授人以柄。”
眾人心領神會，紛紛稱是。孫參軍更是連連點頭：“明公教誨，下官明白。明修棧道，暗度陳倉。新律的告示，下官立刻安排人遍貼城鄉，還要讓各縣組織鄉老、里正‘學習’。斷案文書，也一定引用新律條款，絕無差錯。至于具體經辦……下官自會‘體會律意’，‘斟酌情理’，務必使上下安妥。”
一場圍繞新律的“落實”會議，就在這樣心照不宣的氛圍中結束了。新律的文本被高高掛起，成為了必須遵守的“面子”；而實際運作的“里子”，依然是那套運行了千百年的、基于人情、關系、利益和潛規則的“慣例”。
類似的情景，在帝國成百上千個州縣衙門中，以不同的形式上演著。對于絕大多數地方官員來說，新律意味著麻煩――更多的文書工作、更嚴格的程序要求、更少的“自由裁量”空間（這往往意味著更少的灰色收入），以及可能觸動地方豪強利益的風險。他們或許不敢公然抗命，但陽奉陰違、敷衍塞責、變通執行、選擇性適用，卻有著無數“正當”的理由和嫻熟的手段。
“法不責眾”，這是地方官場心照不宣的法則。只要不鬧出驚天動地的大亂子，不被人抓到確鑿的把柄，誰又真會為了一兩條新律的執行，去得罪同僚、觸怒地頭蛇、或者給自己找不痛快呢？更何況，朝中并非鐵板一塊，對新律持懷疑、觀望甚至抵觸態度的官員大有人在，這無形中給了地方上更多的“底氣”和“回旋余地”。
在中央，阻力則以另一種更精致、更隱晦的方式呈現。
刑部衙門，一份來自河南道某州的復核案卷被打了回來。卷宗是關于一起田產糾紛，州縣依新律中關于“契券不明，參照歷年賦稅憑證及鄰佑證”的條款做了判決。然而刑部某司的郎中批駁道：“新律此條，立意雖善，然過于瑣細。歷年賦稅憑證，多有散佚、篡改；鄰佑證，易受人情賄買。以此為據，恐失之輕率，易啟紛爭。此案還當以當事人供述及原有地契為主，細加推鞫為宜。”一番冠冕堂皇的理由，實質是認為新律的程序規定，干擾了他們更“信賴”的傳統審訊方式（往往意味著更依賴口供和官員的“心證”）。
戶部在推行新的、更規范的“市券”和商稅征收辦法時，也遇到了來自本部胥吏和關聯商戶的軟抵抗。新的票據賬簿系統，意味著更透明，也意味著某些環節的“油水”減少。于是，“票據印制不及”、“商戶不慣使用”、“恐影響市易繁榮”等理由層出不窮，執行起來拖拖拉拉，新辦法始終難以完全取代舊的、漏洞百出的習慣做法。