永昌七年，春。洛陽(yáng)皇城，宣政殿。
大朝會(huì)的鐘鼓聲剛剛停歇，文武百官按品級(jí)魚(yú)貫入殿，分列兩廂。與數(shù)年前“長(zhǎng)安流血夜”后那段風(fēng)聲鶴唳、人人自危的時(shí)期相比，此刻的朝堂氣氛，呈現(xiàn)出一種奇特的、緊繃的沉默下的新秩序?？諝庵胁辉?gòu)浡鴿饬业难扰c肅殺，取而代之的是一種審慎的觀望、精密的算計(jì)，以及一種在巨大壓力下被迫形成的、脆弱的平衡。
龍椅之上，武則天端坐如磐石，歲月在她臉上留下了痕跡，卻也淬煉出更深的威嚴(yán)。她的目光緩緩掃過(guò)丹陛下黑壓壓的臣工人頭，平靜無(wú)波，卻讓每一個(gè)被掃視的官員都不由自主地挺直了脊背，或垂低了目光。李瑾立于御階之側(cè)，太子的朝服莊重而合體，他神色沉靜，目光偶爾與母后交匯，又迅速移開(kāi)，落向殿中諸臣，帶著一種超越年齡的沉穩(wěn)與審視。
這便是永昌年間中后期，大周朝堂的新格局。經(jīng)過(guò)數(shù)年前那場(chǎng)疾風(fēng)暴雨般的清洗，最公開(kāi)、最激烈的反對(duì)派勢(shì)力已被物理清除或徹底噤聲。余下的朝臣，大致可分為幾類(lèi)：
第一類(lèi)，是鐵桿的“后黨”與改革支持者。他們或因利益捆綁，或因理念認(rèn)同，堅(jiān)定地站在武則天一邊。其中既有從潛邸時(shí)期就追隨的心腹（如許敬宗、李義府等，雖已老去或名聲不佳，但其政治?遺產(chǎn)仍在），也有在新政中獲益崛起的新貴，比如因推行新法、治理地方得力而得到提拔的干吏，以及最重要的新興力量――女官集團(tuán)。崔清韻已從吏部考功司員外郎升任吏部侍郎，成為名副其實(shí)的吏部副貳，掌管四品以下官員的銓選，權(quán)柄日重；蘇琬依然隨侍帝側(cè)，以“內(nèi)史”之名行“機(jī)要秘書(shū)”之實(shí)，參與樞密，地位超然；裴文君、盧靜姝等地方女官雖未還朝，但其考績(jī)優(yōu)異，已成為女官在地方履職的標(biāo)桿。她們或許人數(shù)尚不占優(yōu)，但位置關(guān)鍵，且背靠武則天這棵參天大樹(shù)，無(wú)人敢于小覷。他們是新秩序的既得利益者和堅(jiān)定維護(hù)者。
第二類(lèi)，是識(shí)時(shí)務(wù)的務(wù)實(shí)派與中立派。這部分官員數(shù)量最多，構(gòu)成了朝堂的主體。他們或許內(nèi)心對(duì)女主臨朝、重用女官、修訂祖制等舉措仍有疑慮甚至不滿，但前車(chē)之鑒猶在，武后的鐵血手腕讓他們深知，公開(kāi)對(duì)抗無(wú)異于以卵擊石。他們更關(guān)注自身的權(quán)位、家族的存續(xù)和朝廷的穩(wěn)定。只要不觸及他們的核心利益（如爵位、田產(chǎn)、傳統(tǒng)的晉升渠道），他們?cè)敢庠谝欢ǔ潭壬吓浜闲抡?，至少是保持沉默。他們?duì)女官的態(tài)度，也從最初的震驚、抵觸，逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)橹?jǐn)慎的觀察、有限的合作，乃至表面的尊重――畢竟，這些女官背后站著誰(shuí)，他們心知肚明。這部分人的向背，在很大程度上決定了朝局的穩(wěn)定。
第三類(lèi)，是隱藏的、蟄伏的保守派。他們并未被完全清除，只是轉(zhuǎn)變了策略。他們或許出身世家大族，或許深受儒家正統(tǒng)浸染，對(duì)武則天的諸多政策，尤其是涉及倫理綱常的部分，深?lèi)和唇^。但他們學(xué)會(huì)了將真實(shí)想法深埋心底，在公開(kāi)場(chǎng)合變得沉默寡，或只談具體政務(wù)，回避敏感議題。他們可能在具體執(zhí)行新政時(shí)陽(yáng)奉陰違、拖延推諉，可能在私下聚會(huì)時(shí)痛心疾首、抨擊時(shí)政，也可能將希望寄托在時(shí)間、寄托在太子李瑾身上，期待有朝一日“撥亂反正”。他們是朝堂水面下的暗流，暫時(shí)平靜，卻從未消失。
新的平衡點(diǎn)，正是在這三股力量的微妙互動(dòng)與妥協(xié)中，艱難地確立起來(lái)。
這種平衡，首先體現(xiàn)在人事安排與權(quán)力分配上。武則天展現(xiàn)出高超的政治手腕，她沒(méi)有一味任用私黨，而是有意識(shí)地保持各方勢(shì)力的某種均勢(shì)。三省六部的重要位置，既有她的心腹和能干的新銳（包括女官），也保留了相當(dāng)一部分有能力、有聲望、且愿意合作的舊臣。例如，宰相班子中，既有堅(jiān)定支持她的劉t之，也有以才干著稱(chēng)、對(duì)女主臨朝態(tài)度模糊但務(wù)實(shí)做事的裴炎。在地方大員的任命上，她也注意平衡，既有推行新政得力的干吏，也有能安撫地方、穩(wěn)定局面的老成持重之輩。對(duì)于女官的提拔，她控制在一定的節(jié)奏和范圍內(nèi)，既讓她們嶄露頭角，占據(jù)關(guān)鍵位置，又不至于引起舊官僚體系的全面反彈。崔清韻任吏部侍郎已是破格，但吏部尚書(shū)的位置，仍由一位資歷深厚、相對(duì)中立的官員擔(dān)任。
其次，體現(xiàn)在議事規(guī)則與決策過(guò)程中。大朝會(huì)上，公開(kāi)的、激烈的爭(zhēng)論減少了。重要的決策，更多地是在小范圍的御前會(huì)議、或通過(guò)密奏、公文往來(lái)中決定。武則天依然乾綱獨(dú)斷，但她在做出重大決定前，往往會(huì)聽(tīng)取多方意見(jiàn)，尤其是李瑾和幾位核心重臣的看法。李瑾在其中扮演了獨(dú)特的角色。他既是母后意志的執(zhí)行者，也在某種程度上充當(dāng)了緩沖與調(diào)和劑。他會(huì)將朝臣中一些合理的、但可能因表達(dá)方式或立場(chǎng)問(wèn)題不被母后采納的意見(jiàn)，以更委婉的方式提出；也會(huì)在一些具體政策的推行上，考慮到各方承受力，建議更和緩的步驟。許多朝臣，尤其是那些務(wù)實(shí)派和隱藏的保守派，將李瑾視為某種希望，認(rèn)為他性情更仁厚，更尊重傳統(tǒng)，或許能在未來(lái)帶來(lái)改變。這使得他們即使對(duì)武則天不滿，也愿意為了“將來(lái)”而暫時(shí)忍耐，維持表面的合作。
再次，這種平衡也反映在政策的推行與修正上。武則天意志堅(jiān)定，但對(duì)于改革推進(jìn)的速度和具體方式，會(huì)根據(jù)實(shí)際情況進(jìn)行微調(diào)。例如，在女官問(wèn)題上，她頂住了要求廢除女科的壓力，堅(jiān)持每三年開(kāi)科取士，但錄取名額和授官范圍，會(huì)根據(jù)朝野輿論和實(shí)際需求謹(jǐn)慎控制。在涉及士族特權(quán)、土地制度等深水區(qū)改革時(shí)，她采取了更迂回、漸進(jìn)的方式，避免再次引發(fā)大規(guī)模對(duì)抗。對(duì)《永昌律》的推行，她態(tài)度堅(jiān)決，但在具體司法實(shí)踐中，允許地方官在一定范圍內(nèi)“情法兩盡”，以緩和法律條文與民間習(xí)俗的劇烈沖突。這種原則上的堅(jiān)持與策略上的靈活，使得新政在遭遇阻力時(shí)，不至于完全停滯，也給了反對(duì)者一定的適應(yīng)和喘息空間，減少了硬性對(duì)抗的風(fēng)險(xiǎn)。
這一日的朝會(huì)，便鮮明地體現(xiàn)了這種新平衡下的朝堂生態(tài)。
議題是關(guān)于明年科舉取士的名額分配，以及是否在進(jìn)士科考試中，增加“時(shí)務(wù)策”的比重，減少純粹詩(shī)賦的比重。這是一項(xiàng)旨在選拔更通曉實(shí)務(wù)人才的改革，由李瑾牽頭提議。
戶部尚書(shū)首先出列，他是務(wù)實(shí)派的代表，支持增加“時(shí)務(wù)策”比重：“陛下，太子殿下所甚是。如今國(guó)家庶務(wù)繁雜，急需通曉經(jīng)濟(jì)、刑名、河工、邊務(wù)之干才。詩(shī)賦雖可陶冶性情，彰顯文采，然于治國(guó)理政，恐有隔靴搔癢之憾。增加時(shí)務(wù)策，可引導(dǎo)士子關(guān)心實(shí)務(wù)，學(xué)以致用?！?
話音未落，一位出身文學(xué)世家的禮部侍郎便出反駁：“尚書(shū)大人此差矣。詩(shī)賦取士，乃我朝乃至前隋舊制，意在選拔文華之士，彰顯盛世氣象。治國(guó)安邦，固然需實(shí)務(wù)之才，然文章乃經(jīng)國(guó)之大業(yè)，不朽之盛事。士子不通經(jīng)典，不擅文辭，何以明圣賢之道，何以教化百姓？且驟然更制，恐使天下士子無(wú)所適從，有失朝廷取士之公允?！?
雙方各執(zhí)一詞，引經(jīng)據(jù)典，但辭都控制在就事論事的范圍內(nèi)，沒(méi)有上升到人身攻擊或意識(shí)形態(tài)批判。其他官員或附和，或提出折中意見(jiàn)（如維持詩(shī)賦比重，但提高時(shí)務(wù)策評(píng)分占比），場(chǎng)面雖不熱烈，卻也有序。
武則天靜靜聽(tīng)著，目光偶爾掠過(guò)幾位未曾發(fā)的重臣。裴炎眼觀鼻，鼻觀心，似在沉思。劉t之欲又止。崔清韻作為吏部侍郎，本與此事關(guān)聯(lián)密切，但她只是垂首而立，謹(jǐn)守本分，在皇帝或太子明確詢(xún)問(wèn)前，不輕易開(kāi)口――這是她作為女官，在朝堂上格外注意的分寸。