良久，李瑾才發出一聲幾不可聞的、沉重至極的嘆息。他閉上眼，靠在椅背上，臉色比剛才更加蒼白。無需多，方才那短暫的對答，已足以讓他看清，這幾個兒子，與昭兒之間的差距，何止天淵！昭兒在這個年紀，早已能引經據典，與他探討“王道與霸道之辨”、“均田制與租庸調之利弊”，甚至能就“大食稅制與大唐異同”提出自己的淺見。而眼前這幾個……一個庸懦無主見，一個輕浮好大，一個則只知嬉戲。他們或許并非大奸大惡之徒，但指望他們繼承大統，執掌這龐大的帝國，繼續那些復雜而艱巨的改革事業？李瑾只覺得一陣徹骨的寒意，從腳底直沖頭頂，連心都涼了半截。
武則天也沉默著。她的手指，無意識地、一下下地敲擊著御座的扶手，那是她思考難題時的習慣動作。方才的“考較”，結果比她預想的還要糟糕。她知道這幾個孫子，因非嫡長，且自己與李瑾早年將絕大部分心血與期望都傾注在了昭兒身上，對他們難免有所疏忽。但她沒想到，差距會如此明顯。這不是學識的差距，更是心性、格局、眼界、乃至一種說不清道不明的“王者之氣”的全面缺失。
昭兒身上，有種天然的沉穩、睿智與仁厚，以及對知識、對世界、對責任的好奇與擔當。而這幾個……李琮畏縮，李范輕佻，李業稚拙。他們就是最普通不過的宗室子弟，或許能做個安享富貴的太平王爺，但絕無可能成為一個龐大帝國合格的掌舵人，更遑論去駕馭永昌新政這艘已經起航、正駛向深水區、隨時可能遭遇驚濤駭浪的巨輪。
“這就是……朕的孫兒，你的兒子。”武則天終于開口，聲音低沉，帶著一絲難以掩飾的疲憊與失望，甚至還有一絲若有若無的自嘲，“除了昭兒……”她沒有說下去，但未盡之，李瑾聽懂了。除了昭兒，余者皆不堪造就。
李瑾猛地睜開眼，眼中布滿了血絲，聲音嘶啞：“是兒子的錯……是兒子教子無方……只顧著昭兒……”巨大的悲痛與此刻的失望交織，幾乎將他壓垮。他恨自己，為什么當初沒有對這幾個兒子也多些關注，多些教導？可是，人的精力終究有限，在昭兒那樣耀眼的光芒下，誰又會特別去注意這些“普通”的皇子呢？更何況，誰能料到會有今日？
“現在說這些，有何用？”武則天打斷他，語氣恢復了慣常的冷靜，但那冷靜之下，是更令人心悸的寒意，“國本之事，終究要有個說法。朝堂上那些聲音，你我都清楚。”她頓了頓，鳳眸中閃過一絲銳利的光芒，“申王居長，按制，有其名分。岐王……背后是太原王氏的某些人，還有那些對‘新政’不滿、想走回頭路的老家伙，怕是動了心思。濟王年幼，其母族……不提也罷。”
她像是在分析朝局，又像是在說服自己，更像是在進行一場無比艱難的權衡。“立長，可堵悠悠眾口，暫安人心。但李琮……他擔得起嗎？若立他，那些新政，怕是要人亡政息。立賢？”她冷笑一聲，“李范那點小聰明，撐不起大局，反倒可能被那些世家裹挾，成為傀儡。李業……更不用提。”
每一個選項，都顯得如此蒼白無力，進退維谷。這不僅僅是選擇繼承人的問題，更是關系到帝國未來數十年、甚至上百年國運走向的根本性抉擇。選錯一人，則她與李瑾半生心血，無數人前赴后繼推動的變革，都可能付諸東流，甚至引發更大的動蕩。
“母親……”李瑾抬起頭，眼中充滿了痛苦、迷茫，還有一絲近乎絕望的掙扎，“難道……難道我大周，除了昭兒，就真的再無人可選了嗎？宗室之中……其他侄輩……”他甚至想到了更遠的旁支，但隨即自己也搖了搖頭。那些宗室子弟，或驕奢淫逸，或平庸無能，或有才無德，比之眼前這幾個兒子，只怕更加不堪。
武則天沒有立刻回答。她站起身，緩緩踱到窗邊，望著窗外庭院中積著殘雪的枯枝。寒風呼嘯，卷起雪沫，打在窗欞上，發出細碎的聲響。良久，她才緩緩道：“天意弄人……或許，這就是上天給朕，給你，給這大周江山，出的最大一道難題。”她的聲音很輕，仿佛自自語，“昭兒……他把所有的靈氣、所有的期望都帶走了，留給我們的，是這樣一個……爛攤子。”
這話語中的無力與蒼涼，讓李瑾心頭劇震。他從未聽過母親用這樣的語氣說話。在他的印象中，母親永遠是那個算無遺策、意志如鐵、能扭轉乾坤的則天皇帝。可此刻，他仿佛看到了母親那堅不可摧的外殼下，同樣深藏著的、對命運無常的深深疲憊與無奈。
“那……我們該如何是好？”李瑾的聲音干澀。
武則天轉過身，目光重新變得銳利而堅定，但那堅定之中，似乎也帶上了一絲以前未曾有過的、近乎偏執的狠厲。“等。”她只說了一個字。
“等？”
“等你自己走出來。”武則天盯著兒子，目光如炬，“瑾兒，你是太子，是國之儲貳，是昭兒的父親，但首先，你是李瑾，是朕選定的、要繼承這大周江山的人！你若一直如此消沉下去，莫說選擇繼承人，便是眼前的朝局，你也穩不住！狄仁杰、姚崇、魏元忠他們，還能撐多久？那些暗地里的魑魅魍魎，又會猖獗到何種地步？”
李瑾渾身一震，如遭棒喝。
“也等他們。”武則天的目光投向皇子們離開的方向，冰冷而審視，“等他們再長大些，或許……會有變化。也等朝局，等那些人跳出來，讓朕看清楚，到底有多少牛鬼蛇神，在打朕這江山的主意！”她的聲音陡然轉寒，“至于人選……事在人為。朕不信，我武綴屠鉈畝櫻駝婷揮幸桓隹煽霸煬偷模退閼媸切嗄荊摶慘氚旆ǎ癯齦鲅永矗
這話說得斬釘截鐵，帶著武則天一貫的霸道與強勢。但李瑾聽在耳中，卻感到一陣更深的心寒。他知道，母親這話，與其說是信心，不如說是一種被逼到絕境后的、不擇手段的決心。這種決心，背后是對現實的清醒認知――可選項，實在乏善可陳。
“朕會下旨，”武則天走回御案后，語氣恢復了帝王的決斷，“申王、岐王、濟王，即日起，增加功課。經史子集，治國方略，騎射武藝，都要給朕加倍地學！朕會親自為他們挑選師傅，定期考較。你，”她看向李瑾，“也要振作起來，多去看看他們，多提點他們。就算……就算是為了昭兒未盡之志，為了這大周的江山，你也必須給朕挺住！”
李瑾看著母親眼中那不容置疑的光芒，知道這是命令，也是期望，更是一種別無選擇的逼迫。他張了張嘴，想說些什么，最終卻只是沉重地點了點頭。一股混合著悲痛、責任、失望與茫然的巨大壓力，沉甸甸地壓在他的肩頭，比之前單純的喪子之痛，更加令人窒息。
余子難堪大任。這個認知，如同一道冰冷的枷鎖，套在了武則天和李瑾的心上，也套在了整個帝國未來的脖頸上。他們不得不在極度悲痛和失望中，開始一場近乎絕望的“改造”與“選擇”。而這場注定艱難的選拔，從一開始，就蒙上了一層濃厚的陰影――比較的對象，是那個已經逝去的、近乎完美的李昭。無論剩下的皇子如何努力，恐怕都難以擺脫“不及兄長萬一”的評語，和那無形卻無比巨大的壓力。
蘇琬在當夜的記錄中，以史家之筆，冷靜而沉重地寫道：“帝與太子，于延英殿召見申、岐、濟三王，垂問經史，考較才具。然三王應對，或訥訥不能，或浮夸欠深思，或稚拙未開化，較之孝懿殿下昔年風采，不啻天淵。帝默然良久，太子面如死灰。是后，帝雖下旨嚴督諸王學業，然‘余子難堪大任’之嘆，已深植天家之心，朝野有識者，亦窺知一二。國本之議，自此愈艱矣。”
理想繼承人的早逝，留下的不僅是一個位置的空缺，更是一個幾乎無法填補的、關于才能、品德與期望的巨大斷層。前路，似乎比以往任何時候，都更加迷霧重重，崎嶇難行。_c