濱海市，老城區邊緣，一片被城市遺忘的角落。低矮的、外墻爬滿霉斑和雜亂電線的自建樓擁擠在一起，巷道狹窄得僅容一人通過，地面上永遠積著不知名的污水，空氣中混雜著垃圾的酸腐味、廉價食物的油膩氣息和一種陳年的、揮之不去的潮濕霉味。這里是被高速發展的都市甩在身后的陰影，是外來務工者、拾荒者、以及一些不太愿意被陽光照射到的人們的棲身之所。
汪楠穿著一身與周遭環境格格不入、但刻意弄臟了的舊夾克，戴著一頂壓得很低的棒球帽，臉上還沾了些許油污，像個落魄的、正在找活干的零散工人。他按照地下信息中間人提供的模糊地址，在這迷宮般的巷弄里已經轉了快一個小時。那個在論壇上匿名發帖、聲稱親戚“被盯上”的id，經過中間人多番試探和極其小心的間接接觸，最終同意見面，但指定了地點――這片連導航地圖都一片空白的棚戶區深處，一個掛著“老陳廢品回收”歪斜牌子的、用鐵皮和石棉瓦搭成的窩棚。
謹慎，幾乎到了偏執的地步。這反而讓汪楠覺得，對方或許真的知道些什么，至少，他（或她）極度恐懼。
窩棚門口堆著如小山般的廢舊塑料瓶和紙殼，一個頭發花白、滿臉皺紋、穿著看不清原色工裝的老頭，正佝僂著身子，用一個巨大的磁鐵在廢鐵堆里扒拉著。聽到腳步聲，老頭抬起頭，渾濁的眼睛在汪楠身上掃了掃，沒說話，只是用下巴朝窩棚里面歪了歪。
汪楠點點頭，側身擠進低矮的、散發著濃重鐵銹和機油味的門洞。里面光線昏暗，只有一盞瓦數很低的燈泡散發著昏黃的光，照亮了堆滿各種廢舊電器和金屬零件的狹窄空間。一個看上去三十多歲、面容憔悴、眼神里帶著驚惶和警惕的男人，正局促地坐在一張缺了腿、用磚頭墊著的破舊沙發上。他手里緊緊攥著一個磨損得很厲害的帆布包。
“你是……‘鐵匠’介紹來的？”男人聲音干澀，帶著濃重的地方口音，試探著問。‘鐵匠’是那個地下信息中間人的代號。
汪楠沒回答，只是從懷里掏出半張皺巴巴的、印著特殊暗記的十元紙幣，放在旁邊一個滿是油污的舊機床操作臺上。這是約定的信物。
男人看到紙幣，緊張的神色稍微放松了一絲，但眼中的警惕絲毫未減。他也從帆布包里掏出另外半張紙幣，小心翼翼地拼在一起，圖案和撕裂的痕跡完全吻合。他深吸一口氣，像是下定了決心，將帆布包推到汪楠面前，聲音壓得更低，還帶著顫抖：“東西在里面……我堂哥他……他讓我交給來找這個東西的人。他說，如果哪天他出事了，或者變得不像他了，就把這個交給能對上暗號的人。他說……這東西能救他的命，也能要他的命。”
“你堂哥叫什么？在哪工作？”汪楠問，目光如炬，盯著男人的眼睛。
男人瑟縮了一下，避開汪楠的視線，嘴唇哆嗦著：“他……他不讓我說名字。只說他在一個搞高科技的大公司做事，挺風光的，前陣子還說要接我們去住大房子……可從上個月開始，他就變了，老是一個人發呆，接電話躲著我們，還老說些奇奇怪怪的話，什么‘還不清’、‘沒退路了’、‘他們盯著呢’……一周前，他突然把這個包塞給我，說了一堆莫名其妙的話，讓我一定藏好，等他聯系。可后來他就再也沒聯系過我，電話也打不通了……我，我害怕，就上網發了那個帖子……”男人說著，眼圈紅了，粗糙的手掌用力抹了把臉，“我偷偷去他公司附近打聽過，人還在上班，可看著像丟了魂似的，我叫他，他都不理我，眼神直勾勾的，嚇人……老板，我堂哥是不是……是不是惹上什么不該惹的人了？這東西，會不會給我們家招禍啊？”
汪楠的心沉了下去。從男人的描述和反應來看，他的堂哥，十有八九就是周明！一周前，正是阿杰出事、實驗室服務器被入侵后不久！周明突然將如此重要的東西交給這個看似普通的親戚，并留下這樣一番話，顯然是預感到了極大的危險，提前布置后路！那個帆布包里裝的，很可能就是周明發現的、關于內鬼或者幕后黑手的致命證據！這就是阿杰用生命換來的線索，是周明在巨大壓力和監視下，冒著極大風險保存下來的、最后的、也可能是唯一的希望！
“這東西，除了你，還有誰知道？”汪楠沉聲問，手指輕輕碰了碰那個帆布包。
“沒，沒了！”男人連忙搖頭，臉色發白，“我誰也沒敢說，連我媳婦都沒告訴！我堂哥千叮萬囑，說這東西比命還重要，只能交給對得上暗號的人，其他人誰問都不能說，說了……說了我們全家都完了！”他似乎想起了堂哥說這話時那種絕望而恐懼的神情，身體又不由自主地抖了一下。
汪楠不再多問，他知道從這個男人這里問不出更多了。他迅速打開帆布包。里面沒有太多東西，一個用防靜電袋小心包裹著的、普通的移動硬盤，一張折起來的、手繪的、極其簡略的倉庫區草圖，上面用紅筆圈出了一個位置，標注著“c區7號，東北角第三堆廢料桶下”，還有一個老式的、沒有sim卡的、只能存儲少量聯系人的舊手機。
汪楠先拿起那個舊手機，開機。屏幕亮起，電量只剩下一小格。通訊錄里只有一個號碼，沒有存名字。他試著用自己攜帶的、經過物理隔離的備用手機撥打過去，提示是空號。這應該是周明留下的、緊急情況下的一次性聯絡方式，很可能已經廢棄。他放下手機，拿起那張手繪圖。c區7號……這個地址他有印象，是濱海市郊一個大型的、管理混亂的工業廢料處理場，阿杰出事前，似乎提過他有時候會去那里“處理”一些不太方便見光的東西。
最后，他的目光落在那個移動硬盤上。隔著防靜電袋，能感覺到硬盤冰涼的金屬外殼。這里面，藏著什么？是周明收集的、關于內鬼和幕后黑手的證據？還是其他更致命的東西？在這樣一個缺乏安全環境的地方，他絕不能貿然查看。
“你堂哥還說了什么？關于這個硬盤，或者這個地址？”汪楠指著圖紙問。
男人努力回憶著，磕磕巴巴地說：“他……他說，硬盤里的東西，他設置了密碼，只有他知道。他說……如果他不在了，或者沒法親自來，就讓拿到硬盤的人，按照圖紙去找……找‘鑰匙’。他說，‘鑰匙’和硬盤里的東西，分開藏，更安全。其他的……其他的他就沒多說了，只反復叮囑我一定要小心，一定要交給對的人……”
鑰匙？汪楠眉頭緊鎖。周明竟然還留了一手，將密碼或者解密的關鍵信息，藏在了別處？是阿杰慣用的手法！阿杰以前就喜歡玩這種“藏寶游戲”，將關鍵信息分開隱藏，確保即使一部分被發現，也無法解讀全部內容。看來，周明從阿杰那里，不僅學會了如何在地下世界周旋，也學會了如何在這種絕境中，留下后手。
“你做得很好。”汪楠從懷里掏出早已準備好的、用報紙包著的一疊現金，推到男人面前，“這些錢你拿著，帶你家里人，離開濱海，出去躲一陣，越遠越好，換個地方，換個工作。手機卡扔掉，別再和任何認識你堂哥的人聯系。今天你沒見過我，我也沒見過你。明白嗎？”
男人看著那疊厚厚的鈔票，眼中閃過渴望，但更多的還是恐懼。他顫抖著手，想拿又不敢拿：“老、老板，我堂哥他……他不會有事吧？這東西……會不會給他惹麻煩？”
“你按我說的做，就是對你堂哥最大的幫助。”汪楠的聲音帶著不容置疑的力度，“記住，忘了這件事，忘了這個包，忘了你堂哥最近跟你說過的任何話。好好活著，就是對他最好的交代。”
男人終于咬了咬牙，抓起鈔票，塞進懷里，對著汪楠深深鞠了一躬，然后頭也不回地沖出了窩棚，消失在昏暗的巷道里，連門口那個收廢品的老頭都沒再看一眼。
汪楠將硬盤、圖紙和舊手機重新裝回帆布包，貼身藏好，也迅速離開了這個彌漫著鐵銹和恐懼氣息的窩棚。他沒有返回小旅館，而是如同幽靈般，在濱海市區不斷變換交通工具和裝扮，最后在確認絕對沒有尾巴跟蹤后，一頭扎進了市郊一片廢棄多年的、等待拆遷的老舊工廠區。
這里曾經是國營大廠，如今只剩下斷壁殘垣和齊腰深的荒草，是城市探險者和流浪漢偶爾光顧的地方，白天都人跡罕至，夜晚更是寂靜得如同鬼域。汪楠找到一個相對堅固、隱蔽性也好的廢棄車間，清理出一小片地方，用準備好的強光手電照明，然后從隨身的工具包里，拿出那套經過林薇改裝、具備物理隔離和基礎殺毒檢測功能的便攜式設備。
他先將那個舊手機徹底拆解，檢查是否有定位或監聽裝置――沒有，這似乎就是個真正的、被遺棄的舊手機。然后，他小心翼翼地將移動硬盤連接到便攜設備上，設備自帶的簡易操作系統啟動，防火墻和入侵檢測系統全開。
硬盤被識別出來，但需要密碼。汪楠嘗試輸入周明的生日、他妻子的生日、孩子的生日、公司的成立紀念日等所有他能想到的、與周明相關的數字組合，全部錯誤。他又嘗試了阿杰的忌日、他自己的生日、甚至“燭明致遠”的拼音縮寫加數字，依然不對。
密碼不是常見的紀念日或簡單組合。周明很謹慎。汪楠停下嘗試，再錯幾次，硬盤可能會鎖死或者觸發里面的自毀程序――如果周明設置了的話。他拿起那張手繪的圖紙，再次仔細端詳。c區7號，東北角第三堆廢料桶下。那里會藏著什么？一張寫有密碼的紙條？一個u盤？還是其他什么東西？
他必須去一趟。但那個廢料處理場，絕非善地。阿杰最后出事，就是在調查與葉家海外貿易公司相關的線索，而他生前經常去那個廢料處理場“處理”東西。那里，很可能已經被對手注意到，甚至是布下了陷阱，等著有人去取“鑰匙”。
去，還是不去？這似乎又是一個兩難的選擇。不去，硬盤里的秘密可能永遠無法解開。去，很可能自投羅網，步阿杰的后塵。
汪楠坐在冰冷的、滿是灰塵的水泥地上，背靠著斑駁的、露出紅色磚塊的墻壁，閉上了眼睛。腦海中，阿杰那張總是帶著點玩世不恭、卻又在關鍵時刻無比可靠的臉浮現出來，最后定格在那日車禍現場傳來的、模糊而冰冷的照片上。周明那憨厚、如今卻可能布滿驚惶和絕望的臉也交替出現。還有林薇在加密信息里說的“寄生”痕跡，葉婧在茶樓里那絕望中帶著狠厲的眼神，葉文遠電話里那沉重的嘆息……
他不是一個人在戰斗，但此刻，他必須獨自做出決定。阿杰用生命換來了線索，周明在巨大的恐懼和壓力下藏起了證據，林薇在后方頂著壓力清理門戶、堅守陣地，葉婧在懸崖邊掙扎求生，葉文遠在家族漩渦中如履薄冰……他們所有人，都在不同的位置，以自己的方式，與那個隱藏在暗處的龐大陰影對抗。而現在，解開謎題、找到致命證據的關鍵，可能就在那個廢料處理場，那個阿杰曾經活躍、最終也隕落的地方。
這不是選擇，是責任，是阿杰用生命傳遞過來的、最后的接力棒。
汪楠猛地睜開眼睛，眼中再無猶豫，只有一片冰冷的決絕。他迅速收拾好東西，抹去所有可能留下的痕跡，如同來時一樣，悄無聲息地融入了廢棄工廠外濃重的夜色之中。
他沒有立刻前往廢料處理場。那樣太魯莽。他先返回了相對安全的臨時落腳點，一個用假身份證租下的、位于嘈雜城中村的小房間。在這里，他重新偽裝，準備了必要的工具――強光手電、撬棍、多功能刀、繩索、夜視儀（民用基礎款）、以及一些反跟蹤和緊急情況下制造混亂的小玩意兒。他還用那部經過特殊處理的衛星電話，給林薇發去了一條極其簡短的加密信息，只有四個字：“取鑰匙，勿念。”
然后，他開始了漫長的等待。等待凌晨，一天中最黑暗、也是人類警惕性最低的時刻。