而趙德明，雖然表面上依舊配合，但沈墨從他不時閃爍的眼神和某些過于詳細的、試圖證明其“特殊渠道”必要性的解釋中，察覺到了一絲不易察覺的焦躁和……被掣肘的不耐。這個“笑面虎”，恐怕并不甘心被這樣緊緊盯著手腳。
會議在一種表面和諧、底下暗流涌動的氛圍中持續了三個多小時，最終勉強通過了第一階段的行動方案和預算，但幾乎每一項都附帶著“寰宇”方面提出的限制性條款和報告要求。當蘇錦年宣布散會時，屏幕內外的人，除了蘇錦年本人依舊氣定神閑，其他人都或多或少露出了疲態。
斷開連接，香港會議室的燈光調亮。沈墨靠進椅背，揉了揉眉心。阿杰遞過一杯溫水，低聲道：“施密特在預算第三項‘本地信息咨詢費’的支付對象上，反復盤問，那個收款方，是趙德明通過一個維爾京群島公司間接控制的。”
沈墨眼神一凝。趙德明果然在打自己的小算盤，試圖在預算中夾帶私貨，將資金導向他控制的渠道。這雖然常見，但在“寰宇”如此嚴密的審查下，顯得過于大膽，也過于愚蠢。除非……他有什么不得不這么做的理由，或者，他背后另有人指使或施壓？
“盯緊那筆錢的最終流向。”沈墨低聲道，“還有，查一下那個維爾京群島公司近期的資金往來，特別是和徐昌明那邊有沒有關聯。”
“已經在查。”阿杰點頭。
這時，安娜走到沈墨身邊，低聲道：“沈總，蘇先生剛才在會議最后，私下發了一條文字信息過來，說希望就項目安全屋的選址和人員配置，與您單獨溝通。他特別強調，安全屋的位置和人員，必須由‘寰宇’全權決定和掌控，我們只提供需求，不參與具體操作。理由是，為了‘絕對安全’和‘信息隔離’。”
沈墨的心沉了一下。安全屋，是項目在當地的神經中樞和應急堡壘，控制安全屋，就意味著控制了信息流、人員流動和應急響應的核心。“寰宇”不僅要控制明面的決策，連暗地里的“安全屋”也要完全抓在手里，這幾乎是要將“北極星”在東歐的行動完全置于其監控和限制之下。這已經超出了之前協議中“合理監督”的范疇，帶有明顯的控制和防范意味。
不穩定的新聯盟，其裂縫正從最初的決策分歧、預算爭執，開始向更核心的行動控制權蔓延。蘇錦年的信任，顯然是有條件的，并且極其有限。他對“北極星”，尤其是對沈墨能否完全掌控趙德明這樣的人，以及“北極星”背后是否還隱藏著其他不可知的因素（比如葉婧的突然缺席），始終抱有深深的疑慮。
“回復蘇先生，”沈墨沉默片刻，對安娜說，“安全屋的選址和基本安全配置，可以尊重‘寰宇’的專業意見。但‘北極星’派駐人員的內部通訊、信息存儲設備，必須使用我方提供的、經過獨立加密的系統和硬件。這是底線。另外，我方人員進出安全屋，需有明確記錄，但記錄副本需同步給我方備案。如果連這點都做不到，那合作的基礎就值得重新審視了。”
他必須做出強硬回應，否則“北極星”在東歐將徹底淪為“寰宇”的附庸和傀儡。但同時，他又不能真的撕破臉，畢竟“寰宇”的渠道和庇護，目前對“北極星”而至關重要。
安娜記下要點，轉身去處理。沈墨看向窗外，夜色已深，維港的燈火依舊璀璨，卻照不透這間會議室里彌漫的沉重與博弈。
“阿杰，”沈墨的聲音有些沙啞，“葉小姐那邊……那家巴西研究所，有進一步消息嗎？”
阿杰沉默了一下，才低聲道：“有些進展，但……不確定是否相關。那家研究所的資金來源極其復雜，有多個離岸基金注資，其中一些基金的歷史交易記錄，與我們之前追蹤‘教授’網絡時發現的某些空殼公司有間接關聯。而且，大約在葉小姐失聯前后，研究所有一批高精度的神經信號監測和干預設備，通過非正常渠道運入，接收人用的是假名。但設備的具體用途，以及是否與葉小姐有關，目前無法確認。當地環境復雜，我們的人滲透需要時間，而且風險很高。”
又是“教授”網絡的陰影。沈墨的心一點點往下沉。葉婧的失蹤，東歐的“檔案”，“寰宇”的防范，趙德明的異動，徐昌明的暗中布局……所有這些線索，似乎都隱隱指向那個隱藏在幕后的龐大黑暗網絡。而“北極星”，正被這越來越多的絲線纏繞，越陷越深。
與“寰宇”的聯盟，就像建立在流沙上的堡壘，外表光鮮，內里卻充滿了猜忌、算計和隨時可能爆發的沖突。而外部，更多的暗流和未知的危險，正在悄然匯聚。
沈墨感到一陣深深的疲憊，但更多的是清醒。他知道，自己正行走在一根越來越細、越來越高的鋼絲上，腳下是萬丈深淵，而手中可用的平衡桿，卻只有這脆弱的、不穩定的聯盟，以及自身尚未被完全認可的權威。
他必須更小心，更敏銳，更快地行動起來。在聯盟徹底失衡、或者外部風暴降臨之前，找到破局的關鍵――無論是那份東歐的“檔案”，還是失蹤的葉婧，或者……其他能打破僵局的力量。
“繼續查，不惜一切代價，但要絕對小心。”沈墨的聲音低沉而堅定，“另外，準備一下，我們可能需要啟動一個備用方案，一個不依賴于‘寰宇’和趙德明的、直接驗證‘檔案’的方案。人選要絕對可靠，方式要絕對隱秘。”
他不能把所有雞蛋都放在“寰宇”這一個籃子里，更不能完全指望趙德明。他必須有自己的眼睛和手，伸向東歐那片迷霧籠罩的土地。這很危險，但別無選擇。不穩定的聯盟，需要更多不為人知的籌碼來維持平衡，哪怕那些籌碼本身，也充滿了未知的風險。_c