布拉格，老城廣場(chǎng)附近一家不起眼的咖啡館地下室，兩周后。
空氣里彌漫著咖啡渣、灰塵和陳年煙草混合的晦澀氣味。一盞孤零零的燈泡懸在低矮的天花板下，光線昏黃，將圍坐在破舊木桌旁的幾個(gè)人的影子拉扯得奇形怪狀。趙德明裹著一件不起眼的黑色羽絨服，帽子壓低，遮住了大半張臉，但那雙習(xí)慣性瞇起的眼睛里，此刻沒有平日掛在臉上的笑容，只有一種混合了焦躁、貪婪和小心翼翼的銳利光芒。
他對(duì)面坐著兩個(gè)人。一個(gè)是本地人，名叫卡雷爾，身材粗壯，穿著鼓鼓囊囊的皮夾克，滿臉橫肉，手指粗短，指關(guān)節(jié)處有陳年傷疤，眼神飄忽不定，透著股混跡街頭多年的油滑與兇悍。另一個(gè)是亞洲面孔，精瘦，沉默，穿著合體的深色大衣，戴著無框眼鏡，看起來像個(gè)會(huì)計(jì)師或律師，但坐姿筆挺，眼神偶爾掃過門口和趙德明身后唯一的出口，帶著職業(yè)性的警惕。他是趙德明從東南亞帶來的“自己人”，綽號(hào)“瘦猴”，據(jù)說精通多國(guó)語，擅長(zhǎng)處理“特殊”賬目和聯(lián)絡(luò)。
“……所以，委員會(huì)那個(gè)老家伙，瓦茨拉夫，終于松口了？”趙德明的聲音壓得很低，用的是略帶口音但流利的英語，手指無意識(shí)地敲擊著布滿污漬的桌面，“他肯私下見面了？”
卡雷爾咧嘴笑了笑，露出一口被煙草熏黃的牙齒，用帶著濃重捷克口音的英語回答，聲音沙?。骸摆w，錢是好東西，尤其是美金和歐元。瓦茨拉夫先生的女兒在倫敦讀書，開銷很大。他的兒子想在布拉格開家畫廊，這需要很多很多錢。而且……”他向前湊了湊，帶著濃重體味和酒氣的呼吸噴到趙德明臉上，“我聽說，莫斯科那邊也有人對(duì)他手里那些發(fā)霉的舊紙感興趣，開價(jià)不低，但付款方式……不太友好。瓦茨拉夫先生是個(gè)文明人，更喜歡和懂得規(guī)矩的東方朋友做生意?！?
莫斯科？趙德明心頭一凜。這是新情況。之前的調(diào)查并未明確顯示有其他強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)者介入，除了“寰宇”和他代表的“北極星”。是俄國(guó)本土勢(shì)力？還是其他國(guó)際玩家假借俄國(guó)之名？無論是哪種，都意味著競(jìng)爭(zhēng)加劇，水更渾了。
“時(shí)間，地點(diǎn)。”趙德明沒有表現(xiàn)出異樣，直接問道。
“后天晚上，十點(diǎn)。高堡區(qū)，圣彼得和圣保羅教堂后面的墓園，第三個(gè)巷子進(jìn)去，有棟帶綠色大門的舊公寓，三樓?！笨ɡ谞枅?bào)出一個(gè)地址，然后伸出三根粗短的手指，“見面禮，三十萬歐元，現(xiàn)金，舊鈔，不連號(hào)。這只是敲門磚。瓦茨拉夫先生需要看到誠(chéng)意，才能繼續(xù)談后面的事情。”
三十萬歐元，只是“見面禮”。趙德明眼皮跳了跳。這比他向沈墨和安娜申請(qǐng)、并得到聯(lián)合委員會(huì)批準(zhǔn)用于“初步接觸和情報(bào)搜集”的“特殊活動(dòng)經(jīng)費(fèi)”總額還要多出近一倍。而且要求現(xiàn)金，舊鈔，明顯是為了規(guī)避審查和追蹤。
“錢不是問題?！壁w德明讓自己的聲音保持平穩(wěn)，“但我需要確認(rèn)，見到瓦茨拉夫之后，我能得到什么？?jī)H僅是聽他發(fā)牢騷，還是能實(shí)際看到‘貨’的清單，或者至少是目錄？”
卡雷爾聳聳肩，攤開雙手：“趙，這要看你的運(yùn)氣和瓦茨拉夫先生的心情。我只能保證你能見到他，在一個(gè)安全的地方。至于他能給你看什么，那是你們之間的事情。不過……”他狡猾地眨眨眼，“我聽說，瓦茨拉夫先生最近在整理閣樓，有些‘灰塵很大’的舊箱子，可能需要人幫忙搬下來看看。當(dāng)然，這需要額外的……‘搬運(yùn)費(fèi)’。”
赤裸裸的索賄，而且層層加碼。但趙德明沒有選擇。按照“寰宇”那套繁瑣、緩慢、充滿監(jiān)控的“學(xué)術(shù)研究”路徑，猴年馬月才能接觸到核心。沈墨雖然同意了他進(jìn)行“暗線”調(diào)查，但審批流程嚴(yán)格，資金使用受到安娜和“寰宇”方面的雙重監(jiān)控，而且明確要求所有行動(dòng)必須報(bào)備。像這種直接砸錢買通關(guān)鍵人物、進(jìn)行私下交易的違規(guī)操作，是絕對(duì)不被允許的。
但他等不及了。一方面，來自莫斯科的競(jìng)爭(zhēng)壓力讓他感到不安；另一方面，他背后似乎也有一股力量在催促他加快進(jìn)度，甚至不惜代價(jià)。就在三天前，他那個(gè)設(shè)在維爾京群島的殼公司賬戶，收到了一筆來源隱秘、但金額可觀的“咨詢費(fèi)”預(yù)付款，付款方是一個(gè)從未接觸過的巴拿馬注冊(cè)基金。隨款項(xiàng)附有一條加密信息，只有簡(jiǎn)單一句話：“進(jìn)度太慢，展現(xiàn)價(jià)值?！睕]有署名，但他隱隱能猜到是誰――那個(gè)在港島，一直對(duì)“北極星”和葉婧留下的一切虎視眈眈的“昔日盟友”，徐昌明。這筆錢，既是誘餌，也是鞭子。
徐昌明顯然不滿足于只在港島隔岸觀火，他的手已經(jīng)伸到了東歐，伸到了“北風(fēng)項(xiàng)目”的核心，并且試圖通過他來撬動(dòng)局面，甚至可能……繞過沈墨，直接分一杯羹。趙德明知道自己是在玩火，一旦事情敗露，他不僅會(huì)失去“北極星”的一切，還可能同時(shí)得罪“寰宇”和沈墨背后的勢(shì)力。但**險(xiǎn)往往意味著高回報(bào)，無論是徐昌明許諾的，還是他自己能從這潭渾水中摸到的魚。
“錢，我會(huì)準(zhǔn)備好。”趙德明深吸一口氣，下定了決心，“但我要確保安全。交易地點(diǎn)我需要提前勘察。見面時(shí)，我只帶一個(gè)人?！彼噶酥浮笆莺铩?。
“當(dāng)然，安全第一?！笨ɡ谞栠珠_嘴笑了，露出一口黃牙，“我會(huì)安排。不過，趙，記住，在這里，有些規(guī)矩比法律更有用。付了錢，辦了事，大家相安無事。如果有人想壞了規(guī)矩……”他沒有說下去，只是用手指在脖子前比劃了一個(gè)割喉的動(dòng)作，眼神里閃過一絲兇光。
趙德明心頭一寒，但面上不動(dòng)聲色，點(diǎn)了點(diǎn)頭。他知道，自己已經(jīng)踏進(jìn)了一片更深的泥沼，這里的規(guī)則更加原始和血腥。
同一時(shí)間，香港，“北極星”辦公室。
沈墨面前的電腦屏幕上，顯示著“渡鴉”技術(shù)小組剛剛發(fā)來的初步分析報(bào)告。報(bào)告內(nèi)容是關(guān)于趙德明在預(yù)算中夾帶的那筆“本地信息咨詢費(fèi)”的最終流向追蹤。資金通過維爾京群島的殼公司轉(zhuǎn)入后，并未如趙德明聲稱的支付給某個(gè)“本地資深顧問”，而是在極短的時(shí)間內(nèi)，經(jīng)過多次拆分、跨越多國(guó)賬戶，最終流入了捷克本地幾個(gè)看似不相關(guān)的賬戶――一家小型貨運(yùn)公司的老板，一個(gè)夜總會(huì)的股東，還有一個(gè)注冊(cè)在郊區(qū)的、業(yè)務(wù)模糊的“保安咨詢公司”。這些賬戶的所有者，都與布拉格當(dāng)?shù)匾恍┟暡患训幕疑宋镉兄Ыz萬縷的聯(lián)系。