咸平八年，五月中，巴士拉的夜晚終于有了點暖意，可“棕櫚客棧”天字號房里的燈，亮得比港口的燈塔還晚。

桌上攤滿了名單、賬冊、海圖。林啟捏著眉心，感覺眼睛發澀。紙上密密麻麻的名字，阿拉伯的，波斯的，天竺的，甚至還有兩個希臘名字，旁邊標注著他們的生意、船隊規模、在本地的影響力，以及……用朱筆圈出的、他們能拿出的、加入“聯合商隊”的“誠意金”。

組建聯合商隊的事，比想象中順利，也復雜。

順利，是因為利益太大。跟著宋國的艦隊返航，沿途有炮艦護航，停靠的港口（錫蘭、注輦、三佛齊、古城、泉州）都有林啟打下的基礎，關稅優惠甚至全免，這意味著前所未有的安全和暴利。消息放出去，巴士拉但凡有兩條船以上的商人，都快把“棕櫚客棧”的門檻踏破了。

復雜，是因為僧多粥少。艦隊能提供的護航位置有限，回程的貨艙也有限。誰上，誰不上，上了占多少份額，這里面全是算計和權衡。阿卜杜勒、米爾扎、賽義德這三大巨頭自然要占大頭，但也要給其他有實力的商人分潤，才能把利益同盟做大。還要考慮平衡阿拉伯人和波斯人，本地老牌和新興勢力……

林啟在幾個名字上劃了線，又涂掉，再劃。這不是做生意，這是織網。要把巴士拉最有能量、也最需要依附他林啟的勢力，用黃金航線織成一張牢固的網，網在這座港口，也網在未來的貿易版圖上。

敲門聲很輕，帶著遲疑。

“進。”

門開了，是帕麗娜。她沒穿白天的稅務官常服，換了身素雅的淺藍色阿拉伯長裙，外面罩了件薄紗披肩，頭發松松挽著，露出修長的脖頸。她手里端著個銀托盤，上面是冒著熱氣的細頸銅壺和兩只精致的玻璃杯。

“大人，”她聲音有些低，目光垂下，看著托盤，“看您房里燈還亮著，煮了些……甜茶，用藏紅花和豆蔻調的，能安神。”

林啟有些意外，看了她一眼，點點頭：“放下吧，有勞。”

帕麗娜將托盤放在桌邊，卻沒有立刻離開。她低著頭，手指無意識地絞著披肩的流蘇，房間里的沉默有些微妙。這幾天，她以雷霆手段整頓稅務衙門，借著易卜拉欣“余黨”的由頭和宋國艦隊的威懾，將幾個關鍵位置換上了莎娜茲物色的人，剩下的也大多被她用手段收服或壓制。這個曾經的落魄王女，展現出了不遜于其妹的政治手腕和冷酷決斷。但此刻，她身上卻沒了白天那種沉靜果敢的氣場，反而透著一絲罕見的、屬于她這個年紀女子的局促。

“還有事？”林啟端起一杯甜茶，溫度正好，淺金色的茶湯散發著濃郁的香料氣味，抿了一口，甜得發膩，但確實有股暖流下肚。

“我……”帕麗娜抬起頭，飛快地看了林啟一眼，又垂下，“我是來……謝謝大人。稅務官的事，還有……為我族人做的一切。沒有大人，我和莎娜茲，還有那些跟著我們流亡的族人，可能早就……”

“各取所需罷了。”林啟打斷她，語氣平靜，“你替我管好巴士拉的稅務，維護協定，就是對我最好的回報。早點回去休息吧，明天還有的忙。”

帕麗娜咬了咬下唇，像是下定了某種決心。她沒有走，反而往前挪了一小步。

“大人，我知道，我們之間……是交易，是各取所需。”她聲音微微發顫，但努力維持著清晰，“您需要一個人在巴士拉替您看著這份家業，我需要您的庇護讓我和我的族人活下去，活得像個人。可是……”

她抬起眼，這次沒有躲閃，直視著林啟，那雙沉靜的眸子里映著跳動的燭火，有種破釜沉舟的亮光。

“可是交易會變，利益會改。今天巴士拉需要您，明天可能就不需要了。今天您需要我，明天……可能就會有更合適的人選。我和莎娜茲，我們無根無基，除了您給的這個位置，什么都沒有。等哪天……您的船隊不再常來巴士拉，或者您找到了更好的合作伙伴，我們……我們就會像秋天的落葉，不知道被風吹到哪里去，被人踩進泥里。”

林啟放下茶杯，看著她。這個女人很清醒，清醒得讓人有點……不是滋味。

“你想說什么？”

“我想……”帕麗娜深深吸了口氣，臉上泛起不正常的紅暈，不知是激動，還是別的什么，“我想讓我們的聯系，不止是利益。我想……把自己交給您。不是作為稅務官帕麗娜，是作為女人帕麗娜。”

她的話像一塊石頭投入寂靜的潭水。林啟愣住了。

帕麗娜不等他反應，手指顫抖著，解開了披肩的系帶，薄紗滑落在地。然后，是長裙側邊的系帶。她沒有全脫，只是讓衣衫松散開來，露出里面輕薄貼身的亞麻襯裙，勾勒出成熟飽滿的曲線。燭光在她蜜色的皮膚上鍍上一層暖暈。

“我知道這很……下賤。用身體做交易。”她聲音更顫了，帶著屈辱，也帶著決絕，“可我只有這個了。我的血統是枷鎖，我的容貌……或許還能值一點。我想讓您記住，在巴士拉，有一個叫帕麗娜的女人，她所有的一切，包括她自己，都是您給的。往后，無論您還來不來巴士拉，無論我還坐不坐這個位置，都請您……看在今夜，看在我把自己完全交托給您的份上，對我的族人，稍加憐憫，在貿易時，稍加照顧。讓他們……能有一條活路，能繼續做點小生意，不至于餓死，或者被仇家抓去當奴隸。”

她說著，眼眶紅了，但強忍著沒讓眼淚掉下來。那是一種混合著羞恥、悲哀、認命和最后一絲不甘的復雜眼神。