九月，汴京。

林啟回京的隊伍，沒有泉州那種萬人空巷的狂熱，但引起的震動，半點不小。

打頭的是二十輛大車，蓋著明黃色的綢布――那是御用之物，只有進獻給皇帝的東西才能用。車里裝的是什么，沒人知道，但拉車的馬都累得直喘粗氣，車轍在青石板路上壓出深深的白印。

車隊中間，是幾輛特制的、帶柵欄的木籠車。里面關著的“東西”，讓沿街圍觀的百姓瞪大了眼，發出陣陣驚呼。

“我的娘！那是什么玩意兒？脖子比旗桿還長！”

“看那花紋！像不像梅花？可哪有這么大的貓？”

“那是長頸鹿！聽說是天竺那邊的神獸，祥瑞！”

“還有那鳥！羽毛跟彩虹似的！叫……叫什么極樂鳥？”

長頸鹿好奇地伸長脖子，啃著路旁柳樹梢的葉子。獵豹在籠中焦躁地踱步，金黃色的眼珠掃過人群，透著野性的兇光。色彩斑斕的鸚鵡和極樂鳥在籠中撲騰，發出清脆或怪異的鳴叫。

珍禽異獸之后，是徒步跟隨的、膚色黝黑、穿著奇裝異服的水手和商人代表――有包著頭巾的阿拉伯人，有裹著繡金邊長袍的波斯人，還有皮膚更黑、卷發的天竺人。他們好奇地打量著這座傳說中“遍地黃金”的天朝都城，眼神里除了敬畏，還有掩飾不住的、對貿易機會的渴望。

隊伍最后，才是林啟的儀仗。他騎著馬，身邊是蘇宛兒的馬車。再后面，是幾十輛裝載著“蜀王府私用”物品的貨車――但看那沉甸甸的樣子和守車士兵警惕的眼神，誰都知道里面絕不只是衣物細軟。

“蜀王這是……把半個西洋搬回來了啊。”茶樓上有士子低聲議論。

“何止西洋，聽說連天竺、大食的商人，都跟著來了，要求覲見陛下，永通貿易。”

“王相爺前幾天還在朝上說，海貿虛耗，蜀王久懸海外，恐生異心。這下……臉疼不？”

“噓！小聲點！王相的人無處不在……”

隊伍緩緩穿過御街，抵達宮城宣德門。內侍早已等候，宣林啟及主要番商代表入宮覲見，珍禽異獸和貢品從側門直接送入內苑。

文德殿里，氣氛有些微妙。

真宗今天特意沒穿道袍，換了身正式的赭黃龍袍，端坐御座。但仔細看，能發現他眼圈有點黑，氣色虛浮――聽說昨晚在玉清昭應宮“祈福”到后半夜，又試吃了新煉的“金丹”，折騰得不輕。

王欽若、丁謂、李沆等重臣分列兩旁。武將班列里，潘美舊部和新晉將領站得筆直，眼神熱切地看著殿外。

“宣――蜀王林啟，及諸番使節，覲見――！”

林啟大步走入，身后跟著阿卜杜勒等幾位精心挑選、通曉禮數的阿拉伯、波斯大商代表。眾人按禮參拜。

“臣林啟，奉旨遠航西洋，今幸不辱命，勘定航路，連通諸國，攜其使節貢物歸朝，交旨覆命！”

“好！好！蜀王快快平身！”真宗臉上露出笑容，聲音卻有些中氣不足，“蜀王跨海遠征，歷時兩年有余，歷盡艱辛，終成大功！朕心甚慰！來啊，將番邦貢物，呈上來！”

一箱箱，一籠籠，被抬上殿來。

打開時，珠光寶氣，幾乎晃花了人眼。

極品龍涎香，香氣彌漫大殿。雞蛋大小的各色寶石，在殿內光線下流轉著夢幻般的色彩。整張的雪豹皮，潔白無瑕。黃金鑄成的異域神像，沉重壓手。還有那些活的珍禽異獸，被馴獸師小心翼翼地帶到殿前，引發陣陣低呼。

真宗看得眼睛發直，尤其是對那匹溫順的長頸鹿和那只目光桀驁的獵豹，喜愛之情溢于表。

“祥瑞！此乃天降祥瑞，佑我大宋啊！”他撫掌贊嘆，“蜀王立此不世之功，朕定要……”

“陛下，”王欽若忽然出列，打斷了真宗的興頭，他臉上帶著恰到好處的憂色，“蜀王遠航建功，確是可喜。然臣聽聞，蜀王在海外諸國，廣設商館，派駐甲兵，與番邦君主稱兄道弟，訂立條約……此雖為通商便利，然我大宋藩王，久在域外，掌兵通商，結交外藩，恐非朝廷體制，亦易啟外邦覬覦之心，妄測天朝虛實啊。”

這話就毒了。表面關心體制，實則句句指向“擁兵自重”、“結交外藩”、“泄露機密”。

幾個王黨御史立刻跟上。

“王相所極是！臣聞蜀王在巴士拉港，擅調水師，剿滅海盜，雖為商路，然動用兵戈于外邦，豈非擅啟邊釁？”

“還有那‘聯合商隊’、‘護航會’，儼然國中之國，蜀王一可決，朝廷法度何在？”

武將班列里有人忍不住要反駁，被同伴拉住。朝堂上，文官的口舌比武將的刀更厲害。

真宗臉上的喜色淡了些，看向林啟，眼神里多了些審視。

林啟神色不變，等他們說完，才躬身道：“陛下，王相與諸位大人所慮，臣亦曾深思。遠航西洋，萬里波濤，非只商旅之事。番邦諸國，弱肉強食，海盜橫行。若無武力護衛，我大宋商船便是肥羊，任由宰割。設立商館，派駐護衛，一為保全貨物人員，二為展示天朝威儀，令諸番知我大宋不可輕侮。至于與諸國訂約，皆為平等通商，約定稅則，保護宋商，并未有損國體，反而將諸番利益，與我大宋綁在一起，使其不敢輕易背約，侵我商旅。”

他頓了頓，繼續道：“至于王相所‘久在域外’……臣此番歸來，便感力不從心。海上顛簸兩年，舊傷時發，精力大不如前。懇請陛下，允臣卸下海貿實務，回府靜養些時日。”

這話一出，殿上安靜了一瞬。

王欽若皺了皺眉，沒料到林啟不爭辯，反而直接“病退”？以退為進？