北上的路，比林啟預想中順暢，也更有意思。
從京兆府出發，一路向東北，過潼關，入河東，然后轉向正北，穿過西京道（大同），再入南京道（燕云）。這些地方，不久前還戰火紛飛，如今卻已換了人間。
西京道，曾經是抵御遼國的前線，如今成了連接中原與燕云腹地的紐帶。新修的“石板路”官道寬闊平坦，馬車跑在上面幾乎感覺不到顛簸。沿途村鎮，雖然還能看到一些戰火留下的痕跡，比如加固過的城墻，新建的烽燧，但更多的，是重建的屋舍，新開的商鋪，和田間地頭忙碌的農人。
最讓林啟意外的是語。在靠近西京道的幾個縣城歇腳時，他特意去了茶館和集市。茶博士招呼客人，小販討價還價，甚至街邊孩童嬉鬧，大多都操著一口帶著濃重山陜口音、但能聽懂的“官話”（近似開封口音的普通話），而不是以前的契丹話或本地方。偶爾有老人用土話交談，旁邊的年輕人還會糾正：“阿爺，說官話，先生教的！”
“王爺，這是教化隊的功勞。”隨行的安撫司官員低聲解釋，“咱們在各州縣開了‘官話學堂’，免費教，還發米。小孩入學，家里減稅。一開始沒人樂意，后來發現會講官話，去衙門辦事利索，跟南邊來的商人打交道方便，還能優先去工坊做工，慢慢就時興起來了。現在鄉下可能差點，城里和交通要道，說官話是體面事兒。”
林啟點點頭。文化認同，往往就是從語開始的。能主動以說你的話為榮，說明他們開始認同你的規則，向往你的生活。這是個好兆頭。
進入南京道，景象更佳。燕云十六州收復不過一年，但恢復的速度驚人。幽州（析津府）、薊州、檀州等大城，城墻修繕一新，市面繁榮。宋商總會的旗幟隨處可見，收購皮貨、山貨，售賣鹽、鐵、茶、布、新式農具，甚至還有簡易的鐘表、玻璃鏡。價格比南邊貴些，但比起遼國統治時，已是天壤之別。
農田里，新式曲轅犁和耬車已經不少見。水利溝渠也在疏浚。更關鍵的是，人心似乎真的穩下來了。看到林啟這支打著“漢”字旗號的隊伍經過，路邊勞作的農人大多會停下活計，好奇地張望，眼神里沒有太多恐懼，倒是有幾分淳樸的敬畏，甚至有人會跪下磕頭，口稱“王爺千歲”――顯然是認出了旗號。
副使一路觀察，清冷的眼中也難得露出贊許：“王爺，西京、南京二道，民氣可用。不過一年光景，能有此氣象，歐陽修、程羽、楊文廣、狄青諸位大人，功不可沒。”
“是法度之功，利益之功。”林啟看著車窗外一片正在修建的水渠工地，民夫們干得熱火朝天，監工的小吏拿著圖紙指指點點，旁邊還跟著個記賬的先生。“輕徭薄賦，公平買賣，有活干，有飯吃，有盼頭。老百姓最實在，誰讓他過上好日子，他就認誰。”
然而，這種“好日子”的景象，在隊伍穿過古北口，正式進入遼國上京道轄境后，戛然而止。
仿佛一步踏入了另一個世界。
道路變得坑洼泥濘，車馬難行。村莊稀疏，房屋低矮破敗，很多是用土坯和茅草搭成，與燕云那邊新修的磚瓦房形成鮮明對比。田地里莊稼稀疏，不少地荒著。偶爾看到牧民趕著瘦骨嶙峋的牛羊經過，眼神麻木，看到林啟的車隊，立刻像受驚的兔子一樣遠遠避開。
更扎眼的是“稅卡”。短短百里路程，竟然遇到三處攔路收稅的關卡，收稅的遼國小吏帶著幾個懶洋洋的兵丁，對過往的商旅、牧民乃至行人雁過拔毛，態度蠻橫。看到林啟這隊人馬衣甲鮮明，護衛精悍，倒是不敢上前，但遠遠看著的眼神，也談不上友善。
“王爺，這就是現在的上京道。”副使騎馬跟在車旁，撇撇嘴，“耶律乙辛跑了，蕭觀音剛上位，下面這些官兒沒人管，可著勁地撈。牧民被盤剝得活不下去，草場也分得亂七八糟，好多小部落都散了。比我們草原上最貪婪的頭人還狠。”
林啟放下車簾，沒有說話。遼國的衰敗，比他預想的還要快，還要徹底。連續的戰爭、內亂、權臣橫征暴斂，已經掏空了這個草原帝國的根基。蕭觀音能迅速拿下臨潢府，與其說是她有多強，不如說是耶律乙辛把遼國搞得太爛，人心盡失。
“陳伍在臨潢府，有什么新消息？”林啟問。
隨行的安撫司信使立刻匯報：“陳統領密報，蕭太后雖已扶立新帝（年僅八歲的耶律阿璉），自封攝政太后，臨朝稱制。但朝中局勢依然復雜。以耶律仁利（從西線敗退回京的宿將）為首的部分耶律宗室老臣，表面臣服，實則心懷怨望，認為蕭后女主干政，引宋軍入關，有損國體。蕭氏內部也不統一，部分族人認為蕭后權勢過盛，擠壓了其他房支的利益，暗中掣肘。另外，中京道、東京道一些實力派，如奚王蕭元納、渤海貴族等，態度曖昧，聽調不聽宣。蕭太后目前能完全掌握的，只有臨潢府周邊和部分嫡系兵馬，政令出不了上京。據說，朝廷用度拮據，連官員俸祿都快發不出了。”
林啟聽完，嘴角微不可查地彎了彎。亂，才好。越亂，他手里的籌碼就越重，談判的余地就越大。蕭觀音請他來臨潢府“會盟”，恐怕不是炫耀勝利，而是求助，或者說，尋找一個能幫她穩住局面的“合作伙伴”。
“告訴陳伍，按兵不動，繼續觀察。重點是耶律仁利等頑固派，還有蕭氏內部不穩的勢力，把名單摸清楚。”
“是！”
數日后，臨潢府那熟悉的、帶著草原粗獷風格的城墻，出現在地平線上。只是這座曾經象征契丹榮光的都城，如今看上去也有些灰敗，城墻有修補的痕跡，城外營地雜亂，旗幟不整，透著股劫后余生的頹喪。
林啟的使團被安排在城西一處還算整潔的館驛，規格很高，守衛森嚴――既是保護，也是監視。