臨潢府的秋天，來得又急又猛。

前些日子還帶著點夏末余溫的風，一夜之間就變了臉，刮在臉上像砂紙打磨似的，帶著塞外草原特有的、粗糲的寒意。枯黃的草葉打著旋兒飄過宮墻，落在新鋪的、據說從宋國運來的青石宮道上，被匆匆走過的內侍一腳踩碎，發出干脆的聲響。

皇宮深處，御書房。

窗戶關得嚴嚴實實，地龍燒得正旺，可蕭觀音還是覺得有一股子寒意，從骨頭縫里往外鉆。她身上裹著件紫貂皮的大氅，手里抱著鎏金手爐，坐在寬大的書案后。書案上堆著的奏折，比往年這個時候，厚了不止一倍。

不，不止是厚了。

是內容，讓她心頭發沉，指尖發涼。

“……上京道北境，完顏部賊酋阿骨打，復率眾寇掠寧江州，屠我兩哨，掠丁口三百，牲畜無算。守將耶律禿哥戰歿，殘部退守州城……”

“……西京道豐州急報，耶律乙辛殘部騎兵千余，掠我鹽池，劫商隊十七支，大同府援軍被其游騎所阻……”

“……中京道礦監奏，新開之大青山煤礦，上月出煤三千七百石，然宋國‘隆昌號’執事，近日市面煤價下跌，依前約，收購價當降兩成……”

“……南京道榷場使密報，宋商近來大肆收購羊毛、皮張，乃至未鍛之生鐵，價較三年前已翻三倍，然其運來之茶、鹽、布匹、鐵器，價亦水漲船高，更有諸多精巧玩物，如自鳴鐘、玻璃鏡、懷表等，貴族爭購，金銀外流如泄閘……”

蕭觀音放下手里那份關于寧江州失陷的軍報，揉了揉刺痛的太陽穴。軍報上“雷火”、“聲若霹靂”、“我騎驚潰”等字眼，像燒紅的針，扎著她的眼睛。

雷火？

她記得，大概一年前，林啟派來的那個“商務代表團”里，有個滿臉堆笑、說話滴水不漏的副使，似乎“無意間”提起過，宋國工部格物院，正在試驗一種“新式火器”，威力遠超突火槍，但“工藝極難，造價高昂，尚不成熟”。

不成熟？

那寧江州城下，把大遼宮帳軍精銳炸得人仰馬翻，聲傳數里的，是什么？鬼嗎？

她目光轉向另一份奏折，是南院樞密使蕭兀納上的，老臣子語氣痛心疾首：“……國朝自太后主政，行新政，與宋通商，市面固見繁盛，商鋪林立，貨殖似有增益。然細察之，利潤泰半操于宋商之手。我出羊毛，彼制成呢絨，價翻十倍；我出生鐵，彼煉成精鋼，制為器械，復以高價售我。名為互利，實如竭澤。長此以往，民力疲敝，利權外泄，國將不國……”

蕭兀納的話，有點重，但并非虛。

蕭觀音推開奏折，站起身，走到窗邊。厚厚的窗紙隔絕了寒風，也隔絕了外面的景象。但她不用看也知道，如今的臨潢府街頭，是什么光景。

肯定比幾年前熱鬧多了。鋪子多了，賣什么的都有，宋國的綢緞，南方的茶葉，精巧的玻璃器，滴答作響的自鳴鐘……穿著錦袍的契丹貴族，騎著高頭大馬，帶著仆從，穿梭其間，一擲千金。蕭氏一族里，那些跟著她辦“新政”、開礦、建工坊的子弟，一個個腦滿腸肥，新起的宅邸一家比一家豪闊，聽說有人為了爭一個宋國來的歌姬，能砸出上千兩銀子。

可那些普通牧民呢？那些在礦上挖煤，在工坊里紡羊毛，在田里耕種新式農具開墾出來的土地的百姓呢？

生活是好了些，至少餓死的少了。工坊管飯，還給發工錢，雖然不多。礦上危險，可好歹是條活路。比起以前純粹看天吃飯，看頭人臉色，似乎強了點。

但也就是“強了點”。

大頭都被宋國商會，被那些嗅著銅臭味的宋國商人，還有他們身邊那些喝頭道湯的本國貴族，拿走了。留下的，也就勉強糊口，攢不下幾個子兒。而他們用的鹽，穿的布，甚至耕地的犁頭，都要用更多的羊毛、皮子、勞力去換。

飲鴆止渴。

蕭兀納沒敢說出來的這個詞，此刻清晰地浮現在蕭觀音腦海里。

可她有得選嗎？

幾年前，耶律洪基身死，耶律乙辛作亂，宋國大軍壓境，國內百瘡千孔。不引進宋國的農具，不開礦，不通商，不解開一部分禁令，讓利給那些貪婪的貴族，她拿什么穩住局面？拿什么養活軍隊？拿什么去對抗西邊那個越來越不安分的西夏，還有北面那些蠢蠢欲動的部族？

當時那杯“鴆酒”，她是笑著喝下去的。因為不喝，立刻就會渴死。

現在，毒性慢慢發作了。

國庫賬面上，歲入是增加了。可支出的窟窿更大。軍隊要換裝，哪怕只是部分換裝宋國淘汰下來的皮甲、刀槍，就是一筆巨款。貴族們的胃口被養刁了，賞賜不能少。各地災荒要賑濟，雖然宋國“慷慨”地允許用礦產抵押借款……但借來的，終究要還，連本帶利。

還有那無休無止的邊患。

西邊，耶律乙辛的殘部，像禿鷲一樣盤旋，時不時撲下來咬一口。宋國那邊態度曖昧，嘴上說著“嚴守中立”、“譴責暴行”，可邊境關卡對那些“商隊”睜只眼閉只眼，誰知道里面運的是貨，還是刀箭糧草？

最要命的，是東北。

完顏部。

那個幾年前還只是混同江（松花江）畔一個不起眼的女真小部落，如今已成了吞噬遼國血肉的惡狼。

蕭觀音走回書案，抽出一份密報，是潛伏在生女真地界的探子，拼死送回來的。字跡潦草，沾染著血污：

“……完顏部會盟按出虎水（阿什河），自稱‘生女真節度使’，擁兵已逾兩萬，皆悍勇。其軍中有宋人面孔，疑為工匠。曾見其演練，有銃，聲如悶雷，白煙彌漫，百步外可碎木靶……掠我邊民，迫其耕田、冶鐵，形同奴役。阿骨打嘗：‘遼主，婢也；宋主，父也。’”

“婢也”……

蕭觀音捏著密報的手指，因為用力而骨節發白，微微顫抖。一股混雜著憤怒、恥辱、還有深深無力的寒意，從心底竄起，瞬間席卷四肢百骸。

她，大遼承天太后，執掌國柄，竟被一個山野部落酋長，蔑稱為“婢”！

而那個被尊為“父”的宋國，那個長安城里高坐的宋相林啟，此刻在做什么？是在欣賞他那些奇技淫巧的機器，還是在算計著，如何從大遼身上，榨取出最后一滴油水？

“砰！”