西域的冬天，來得又急又猛。前幾日還只是早晚有些寒意，一場北風卷著砂礫刮過，氣溫便像斷了線的風箏，直線往下掉。戈壁灘上，枯草結了一層白霜，像撒了鹽。哈出口氣，眼前就是一團白霧。
仗，卻沒因為天冷就停下來。
相反，還打得越來越熱鬧，越來越邪性。
西邊，花拉子模和喀喇汗的邊境線上，原本只是小規模沖突，你搶我一個哨所，我燒你一個糧隊。可最近這火，像是被人澆了油，又扔了串炮仗，噼里啪啦就炸開了。
先是花拉子模那邊，一個挺能打、脾氣也爆的邊軍千夫長，好端端在自個兒營帳里睡覺，第二天早上親兵進去送飯，發現人沒了。不是跑了，是腦袋沒了。帳子里干干凈凈，連點掙扎痕跡都沒有，就脖子上碗大個疤，血都流干了。現場就留下一把彎刀，制式是喀喇汗邊防軍常用的那種，還特意在尸體旁的地上，用血畫了個歪歪扭扭的狼頭――喀喇汗王族的標記。
這還了得？花拉子模邊軍炸了鍋。主將暴跳如雷，認定是喀喇汗人搞暗殺，是要開戰！沒等上頭命令，就點起兵馬，嗷嗷叫著沖過了界河，把對面一個喀喇汗哨所給屠了，男女老幼，一個沒留。
喀喇汗邊軍也懵啊。那千夫長真不是他們殺的。可人贓并獲――現場留下的是我們的刀，畫的是我們的標記，這屎盆子扣得結結實實，黃河也洗不清。眼看同袍被屠，上頭又嚴令必須報復，找回場子，不然軍心就散了。得，打吧！
結果這邊剛集結兵馬，還沒出營寨，夜里就出事了。運糧隊被劫了！不是花拉子模騎兵那種大張旗鼓的劫，是陰損。押糧的百十號人，全被摸了哨，一刀封喉。糧食被搶走一部分，剩下的，連車帶糧，一把火燒了個精光。現場又“不小心”落下一塊花拉子模騎兵常用的、帶有特殊家族徽記的馬蹄鐵。
喀喇汗守將看著那燒成白地的糧車和滿地尸體，眼睛都紅了。這他麻是挑釁！是宣戰！花拉子模雜種，欺人太甚！
得，也別等什么軍令了，血債血償！喀喇汗騎兵呼嘯而出，直奔花拉子模邊境的一個貿易小鎮，燒殺搶掠，比花拉子模那邊還狠。
這下徹底亂套了。
你殺我一個將領，我屠你一個哨所；你劫我糧道，我燒你市鎮。兩邊邊軍打出了真火，仇恨像滾雪球，越滾越大。派去交涉的使者？剛過界就被“不明身份”的騎兵射成了刺猬，尸體吊在界碑上。想談判？門都沒有！血仇只能用血來洗！
仗，就這么不受控制地升級了。從幾百人的摩擦，變成幾千人的攻防，再到上萬人的兵團對沖。雖然還沒到全面戰爭的程度，但邊境線上已經是烽火連天，雙方不斷增兵，傷亡數字打著滾往上翻。
花拉子模的沙阿和喀喇汗的博格拉汗都被驚動了，公文、斥責、命令雪片般飛來。可天高皇帝遠，邊境的驕兵悍將殺紅了眼，哪里還管得了那么多？再說了，死的都是自己兄弟，這仇能不報？上頭讓克制？行啊，等兄弟們的血涼了再說！
兩邊的主將其實心里也犯嘀咕。這事透著一股邪乎勁兒。可下面群情激憤，血仇已經結下，他們就算想壓，也壓不住了。只能硬著頭皮，不斷向國內要援兵，要糧草，把這越燒越旺的火，繼續往大了搞。
邊境的戰火，自然也燒到了喀什噶爾副汗桃花石?阿爾斯蘭汗的案頭。
“廢物！蠢貨！一群沒腦子的蠻牛！”
桃花石把又一份邊境急報摔在桌上，氣得在屋里直轉圈。他臉色發青，眼窩深陷，最近就沒睡過一個囫圇覺。西邊打得一塌糊涂，東邊林啟的大軍像塊沉重的磨盤，壓在喀什噶爾城外，雖然沒進攻，但那黑壓壓的營寨，每天操練的殺伐之聲，比真刀真槍還讓人心慌。
“殿下，花拉子模人攻勢兇猛，葉城失陷后，毗羅城也告急，守將請求增援……”一個將軍硬著頭皮匯報。
“增援？我拿什么增援？”桃花石猛地轉身，指著東邊，“東邊那幾萬虎狼之師是擺設嗎？我把兵都調到西邊，林啟趁虛而入怎么辦？啊？！”
“可是殿下，若不增援，西線崩了，花拉子模人長驅直入，喀什噶爾也危矣啊！”另一個文官苦著臉。
“我知道！我他麻都知道！”桃花石煩躁地抓了抓頭發，原本梳得一絲不茍的發髻散亂下來，更顯狼狽。他現在是風箱里的老鼠，兩頭受氣，不，是四面漏風！
東邊，林啟大軍壓境，態度曖昧不明，一會說只要通商，一會又暗示要和花拉子模瓜分喀喇汗。西邊，花拉子模跟瘋了似的狂攻，邊境守將一天三封急報，字字泣血。北邊，八剌沙袞那位堂兄，博格拉汗，催兵催糧的文書一封比一封嚴厲，口氣一次比一次不耐煩，最近一封甚至暗示他“懷有異心”，“若喀什噶爾有失，提頭來見”。南邊……南邊倒是暫時安靜，可誰知道那些山里不服管束的部落，會不會趁火打劫？
難，太難了。
“派……派五千人，不，三千人，去西線增援。告訴他們，堅守待援，不許浪戰！”桃花石咬著牙，做出了一個摳摳搜搜的決定。他不敢多派，喀什噶爾的兵是他的本錢，死一個少一個。
“殿下，三千人恐怕……”將軍還想爭辯。
“就三千！再多沒有！”桃花石低吼，“東邊的防務，一兵一卒不許動！還有，加強城內戒備，特別是夜里，嚴防奸細！”
“是……”將軍無奈退下。
文官上前一步，壓低聲音：“殿下，東邊……聯軍那邊，最近和城里一些人家，走動有些頻繁。阿史那家，還有木扎爾家，下面人匯報，看到他們的管事，悄悄出城，進了聯軍大營，回來的時候，車隊好像……重了不少。”
桃花石眼皮一跳，沉默了片刻，揮揮手：“知道了，下去吧。”
他當然知道。他什么都知道。阿史那家那個叫買買提的使者回來，把林啟的話原原本本告訴了他。那句“大汗之位該由誰來坐”，像毒蛇一樣，日夜啃噬著他的心。他也知道，城里那些墻頭草貴族，尤其是那些商人出身的，早就跟聯軍的“商隊”勾勾搭搭，用皮毛、藥材，甚至一些不太重要的消息，換回絲綢、瓷器、茶葉，還有那些讓人眼紅的玻璃鏡子、水晶杯。
他生氣嗎？當然氣。這些吃里扒外的東西！可他能怎么辦？全抓起來？喀什噶爾立刻就得內亂。更何況……他自己心里，難道就沒點想法？
做生意，誰不想？喀什噶爾本來就是商路重鎮，靠著東西貿易富得流油。博格拉汗一拍腦袋斷了商路，斷的是大家的財路！桃花石自己家族也有龐大的商隊，損失慘重。他比誰都渴望重開商路。
可他能做這個主嗎？博格拉汗還在八剌沙袞盯著呢！那位堂兄，可是個狠角色，眼睛里揉不得沙子。自己要是敢公然跟林啟媾和，博格拉汗的大軍轉眼就能開到喀什噶爾城下。到時候，林啟會不會救他？難說。花拉子模會不會幫他？更不可能。自己就是那只被殺給猴看的雞。
可不跟林啟談，東邊大軍壓境，西邊戰火連天，喀什噶爾能撐多久？等博格拉汗的援軍？想起這個桃花石就更來氣。博格拉汗是派了援軍，三萬人！浩浩蕩蕩從八剌沙袞出發，結果呢？被那個叫什么蕭奉先的遼將，帶著區區一萬人，堵在什么鬼地方，打了快一個月，寸步難進！聽說最近又增兵到了五萬，還是被打得灰頭土臉。廢物！一群廢物！
指望不上，完全指望不上。
等？還是主動點？
桃花石內心劇烈掙扎。主動投靠林啟？現在去，那是雪中送炭都算不上，頂多是錦上添花，還是自己這朵快蔫吧了的錦。能賣個好價錢嗎？林啟那句關于“大汗之位”的話，是誘餌，還是真心？
他走到窗前，推開一條縫。冰冷的空氣鉆進來，讓他打了個寒顫。窗外，喀什噶爾城在冬日的陰云下顯得有些灰暗。街道上行人稀少，商鋪大多關門，偶爾有士兵列隊跑過，腳步聲在空曠的街道上回響，透著蕭條和緊張。
再等等。桃花石深吸一口冰冷的空氣，下定了決心。再等等看。等西邊的戰事有沒有轉機，等八剌沙袞的援軍能不能突破封鎖，也等林啟……還能開出什么價碼。現在投降，太賤。他桃花石?阿爾斯蘭汗，好歹是黃金家族血脈，喀什噶爾的副汗，手中還有數萬兵馬，一座堅城。奇貨可居，奇貨可居啊。
他關上窗，轉身回到書案后，攤開一張信紙，拿起筆，猶豫了一下，開始寫。是寫給林啟的。語氣要恭敬，但不能卑微。要表達對和平、對通商的渴望，也要暗示自己面臨的困境和壓力，更要隱約透露出自己手中的籌碼和……待價而沽的心態。
寫寫停停，涂涂改改。這封信，不好寫。
與此同時，八剌沙袞，喀喇汗王庭。
氣氛比喀什噶爾還要凝重十倍。博格拉汗阿爾斯蘭?蘇來曼，這位曾經雄心勃勃的大汗，此刻正用手撐著頭，坐在寶座上，眉心擰成一個死疙瘩，眼睛里布滿了血絲。
頭疼，真他乃頭疼。
西邊，花拉子模像條瘋狗，咬住就不松口。邊境戰事越打越大，已經損耗了他太多兵力和錢糧。派去交涉的使者被殺，擺明了是不死不休。他不得不從原本就吃緊的兵力中，又抽調一部分去西線支援。可花拉子模兵強馬壯，又是主場作戰，仗打得憋屈，好消息沒幾個，要錢要糧要援兵的急報倒是一天好幾封。