喀布爾城，像個被巨人隨手扔在戈壁灘上的、灰撲撲的土塊子。但此刻，這塊土塊子正以前所未有的速度“膨脹”、“硬化”。
城內，幾乎所有人都被動員起來了。聯軍士兵驅使著俘虜和征召的本地民夫，扛著原木、石塊、土坯，螞蟻搬家似的修補、加固那段曾被火炮轟塌的城墻。缺口被堵上了，外面還糊了厚厚的泥漿，潑上水凍住，硬得像石頭。城墻上堆滿了擂石、滾木、火油罐，箭垛后面，新架設的床弩和簡易投石機泛著冷光。
城外，細封和的兩萬精銳（主要是黨項步兵和部分回鶻、吐蕃混合部隊）沒閑著。他們在喀布爾城東北方一處地勢稍高的山丘上，依托地形，迅速構建起一座堅實的營寨。挖壕溝，立柵欄，設拒馬，擺鹿角，把山頭弄得像只炸毛的刺猬。營寨與喀布爾城相距不到五里，互成犄角，弓箭射程剛好能互相覆蓋邊緣。
“林總管這招高明，”細封和站在新立的t望塔上，望著山下正在安營扎寨、綿延仿佛看不到邊的花拉子模大軍，對身邊的副將說道，“咱們扎在這里，就像一根釘子，釘在庫特布丁的腰眼上。他想全力攻城，就得防著咱們從背后捅他。他想先拔了咱們這顆釘子，城里的兵馬就能出來踹他屁股。難受，真難受。”
副將咧嘴笑：“讓這老小子難受就對了！咱們寨子里存的糧食，省著點吃，也能撐一個半月。加上城里的，耗死他！”
“耗是一方面，”細封和眼神銳利，“糧道才是關鍵。陳伍那邊安排得怎么樣了？”
“陳大人親自帶人去了南邊，帶足了金銀和許諾。伽色尼、加茲尼那幾個地方的總督，還有山里那些普什圖部落的頭人，都不是庫特布丁的死忠，有的還吃過虧。咱們的商隊以前跟他們也有過交易，有門路。陳大人說，至少有三成把握能說動一兩家，就算不公開幫忙，暗中給咱們行個方便，或者對庫特布丁的命令陽奉陰違，也是好的。”
“三成……夠了。”細封和點點頭。花拉子模疆域遼闊，民族成分復雜，庫特布丁靠武力壓服，內部絕非鐵板一塊。這就是機會。
幾天后，庫特布丁?摩訶末的三十萬大軍（實際可戰之兵約二十五萬），如同緩緩移動的沙暴，終于抵達喀布爾城下，在城外十里處扎下連綿不絕的營盤。旌旗如林，刀槍如雪，人喊馬嘶，塵土遮天蔽日，那股龐大的壓迫感，讓城頭許多新附的守軍臉色發白。
但庫特布丁沒有立刻發動進攻。
他騎著那匹神駿的阿拉伯戰馬，在親衛的簇擁下，緩緩巡視前線，鷹隼般的眼睛掃過喀布爾加固后的城墻，掃過城外山頭上那座刺眼的聯軍營寨，嘴角勾起一絲冷冽而自信的弧度。
“困獸之斗。”他輕蔑地評價，“加固城墻，分兵立寨，無非是想拖延時間。傳令，各軍按計劃，深溝高壘，將喀布爾和那座山頭，給朕團團圍住！一只老鼠也不許放出去！”
“陛下，不攻城嗎？”一名心腹將領問。
“攻城？”庫特布丁冷笑，“宋人有火器，城墻堅固，強攻傷亡太大。朕為何要用勇士的性命，去填宋人的坑？傳令下去，多派游騎，給朕徹底切斷喀布爾與外界的聯系！尤其是糧道！朕倒要看看，林啟那點存糧，能撐幾天！等他們餓得拿不動刀，渴得睜不開眼，才是我們進攻的時候！”
“那山上的……”
“一樣圍住！他們人少，又是在野外，比城里更耗糧食！朕倒要看看，是林啟先出來救他們，還是他們先餓死在山頭上！”庫特布丁的思路很清晰，也很毒辣。他不求速勝，要用絕對的實力和國力，慢慢勒死聯軍。他相信，只要掐斷補給，內部不穩（他對收買分化也有信心），聯軍崩潰是遲早的事。
“另外，”他補充道，“把我們從大食人那里繳獲、還有工匠仿造的那些火器，都給我調到前沿來！雖然不如宋人的精巧，但守營、威懾，也夠了！讓宋人也嘗嘗，被火器指著是什么滋味！”
花拉子模的大營開始像巨獸般蠕動，一道道壕溝被挖出，一排排柵欄被立起，一座座營壘被構建。游騎兵像蝗蟲一樣撒向四方，掃蕩任何可能為喀布爾輸送物資的隊伍。庫特布丁擺出了長期圍困、穩坐釣魚臺的架勢。
……
喀布爾城內，統帥府。
“他倒是沉得住氣。”林啟聽著斥候的匯報，笑了笑，用炭筆在地圖上庫特布丁大營的位置畫了個圈，“想困死我們？想法不錯。”
“公子，城內存糧，省著用，夠兩月。水井也加深了幾口，暫時無憂。但長期被困，終究不是辦法。城外細封將軍那邊，壓力更大。”王泰匯報。
“糧道被截是意料之中。”林啟放下炭筆，“但我們有腿，有手，總不能坐著等死。他截我們的，我們就不能去‘拿’他的？”
“公子的意思是？”
“細封和在山上，可不只是當釘子的。”林啟眼中閃過銳光，“傳令細封和，讓他派出精銳小隊，不必多，三五百人一隊即可，晝伏夜出，專挑庫特布丁運糧隊下手！打得了就打，打不了就燒！襲擾為主，不求全殲，但要讓他不得安生！也讓他的士兵知道，這包圍圈，不是鐵板一塊！”
“是！”
“還有，”林啟走到窗邊，看著院子里幾個工匠正在小心翼翼調試的幾個龐然大物――那是用堅韌的皮革、絲綢和竹木框架制成的巨大球囊，下面吊著藤條編制的吊籃，球囊下方開口處連接著持續燃燒的火盆，“咱們的‘天軍’，準備得怎么樣了？”
那幾個“熱氣球”，是林啟壓箱底的寶貝之一。現在，是時候讓庫特布丁開開眼了。
“回公子，第一批六個已經調試完畢，燃料也備足了。就是……這玩意飛上天容易，控制方向難，全看風向。夜里風大，更不好控制。而且一旦被火箭射中……”負責此事的工匠頭目是個從宋地來的老匠人，一臉擔憂。
“不要緊。”林啟擺擺手，“不需要精確控制。夜里升空，順著風向，能飄到庫特布丁大營上空就行。每個吊籃里，裝三十個點燃的‘火天雷’（改良的燃燒性炸藥包），還有幾百張傳單。飛到大概位置，就把東西往下扔。扔完，能飛回來最好，飛不回來……盡量找地方迫降，人優先回來，東西毀了就毀了。”
他看向那老匠人，鄭重道：“告訴弟兄們，此行兇險，九死一生。凡參與者，無論生死，賞金百兩，蔭一子。若能平安歸來，另有重賞，升三級！”
老匠人深吸一口氣，重重點頭：“小老兒明白！這就去跟兄弟們說！能為公子效死，是他們的造化！”
夜，深了。北風漸起。
喀布爾城頭，六個巨大的球囊被緩緩充氣，在火光的映照下，如同六只臃腫而詭異的巨獸，慢慢膨脹，直立起來。吊籃里，各坐著兩名穿著厚實皮襖、臉色因緊張和興奮而發紅的安撫司死士，身邊堆滿了捆扎好的“火天雷”和成捆的傳單。
“檢查繩索！檢查火盆！準備――升空！”老匠人嘶聲下令。
固定繩索被砍斷，熱氣球在熱空氣的托舉下，搖搖晃晃地開始上升。夜風呼嘯，吹得球囊微微偏斜，但總體還是朝著北面――庫特布丁大營的方向飄去。
地面上，林啟、王泰等人仰頭望著那六個漸漸升入高空、變成微小光點的“天燈”，心都提到了嗓子眼。
“公子，能成嗎？”王泰聲音發干。
“看天意，也看庫特布丁的運氣了。”林啟低聲道。
……
庫特布丁的中軍大帳，依舊燈火通明。他正在聽取各軍匯報圍城進度，心情不錯。一切都在按計劃進行。宋人果然龜縮不出，糧道基本被切斷。只要再圍上一兩個月……
就在這時，帳外忽然傳來一陣騷動，驚呼聲、尖叫聲此起彼伏！
“怎么回事？！”庫特布丁皺眉，不悅地看向帳外侍衛。
侍衛連滾爬爬沖進來，臉色慘白，聲音都變了調：“陛……陛下！天……天上有……有怪物！發光！在往下掉東西！”
“胡說八道什么！”庫特布丁呵斥，但心中莫名一緊，大步走出營帳。
一出帳，他就愣住了。
只見漆黑的夜空中，幾個散發著昏黃光芒的、巨大的、圓滾滾的怪物，正緩緩從南邊飄來，越飛越低！夜風吹拂，那些怪物還微微搖晃，仿佛活物！更詭異的是，從那些怪物下方，正不斷有拖著火星的東西，如同下蛋般，簌簌落下！
“那是……什么東西？！”庫特布丁身邊的將領也驚呆了，仰著頭，張大了嘴。
“轟！！！”
“轟轟轟――！！！”
第一個“火天雷”落在了大營邊緣的草料場附近，猛烈爆炸！火焰瞬間升騰，點燃了草料，火借風勢，迅速蔓延！緊接著，更多燃燒的炸藥包落在營帳區、馬廄、甚至中軍附近！爆炸聲、燃燒的噼啪聲、士兵的慘叫聲、戰馬的驚嘶聲，瞬間響成一片！
“敵襲！敵襲！來自天上！”有軍官反應過來，聲嘶力竭地大吼。
“放箭！快放箭！射那些怪物！”庫特布丁又驚又怒，厲聲下令。
營中亂成一團的弓箭手慌忙向天空射箭。但夜色昏暗，目標又高，箭矢大多不知道飛到哪里去了。偶爾有幾支射中球囊，皮革堅韌，一時也射不穿。倒是有火箭射中了吊籃或球囊，瞬間燃起大火，整個熱氣球變成一個巨大的火球，慘叫著、翻滾著從空中墜落，砸進營地，引發更大的混亂和火災。
但更多的熱氣球，依舊在頑強地、緩慢地飄行，將致命的“禮物”和無數紙張，撒向下方的花拉子模大營。
那些紙張，是傳單。用波斯文和回鶻文寫著：
“庫特布丁倒行逆施，觸怒真主，故天降災火！”
“頑抗天兵者，必遭天譴，死無葬身之地！”
“棄暗投明，歸順聯軍者，可保性命富貴！”