庫特布丁?摩訶末的中軍大帳，像一座隨時要噴發的火山。空氣里彌漫著硫磺般的焦躁，和一種更可怕的、死寂的寒意。

就在剛才，一名渾身是血、幾乎是從馬背上滾下來的信使，被兩名同樣面無人色的侍衛架了進來。信使嘴唇干裂爆皮，眼神渙散，喉嚨里發出破風箱似的嗬嗬聲，手里死死攥著一卷幾乎被汗水浸透的羊皮紙。

沒人敢去接那卷紙。所有人的目光，都落在大帳中央，那個坐在鋪著雪豹皮的寶座上，如同一尊石雕般的男人身上。

庫特布丁?摩訶末沒有穿他那身華麗的錦袍和金甲，只套了件簡單的白色亞麻長袍，頭發沒有束冠，有些散亂地披在肩上。他臉上看不出憤怒，也看不出焦慮，只有一種極致的、冰冷的平靜。但這種平靜，比之前的任何一次暴怒都更讓人膽寒。

他緩緩抬起手，指了指那信使。

一名侍衛上前，幾乎是掰開了信使僵硬的手指，取過那卷羊皮紙，顫抖著，雙手呈到庫特布丁面前。

庫特布丁接過來，動作很慢，慢得像是在展開一件易碎的珍寶。他垂下眼，看著上面的文字。那是他留在撒馬爾罕監國的親弟弟，用幾乎要戳破羊皮的力度寫下的絕命書。

信的內容很簡單，很直接，像一把冰冷的匕首，捅進在場每一個人的心臟：

“……蕭奉先匪部已渡過阿姆河。其前鋒游騎，昨日出現在撒馬爾罕以東三十里處的‘鷹嘴崖’。雖被守軍擊退，然城中已大嘩。貴族富戶，十室九空，多已攜家眷財貨南逃。市井流四起，皆匪軍旦夕將至。臣弟已斬殺散播謠者十七人，然民心已不可用。阿勒普總督仍在阿姆河沿岸疲于奔命，無法捕捉匪軍主力……王兄，國本動搖，都城危殆，速歸！速歸！！”

信的最后幾個字，墨跡暈開，筆畫歪斜，顯示出書寫者極度的恐慌。

庫特布丁看了很久。久到帳內一些人幾乎要窒息。

然后，他笑了。

那是一種極其怪異、極其難聽的笑聲，像是夜梟的啼哭，又像是破陶罐在砂石上摩擦。笑聲不大，卻讓所有人汗毛倒豎。

“好啊……真好。”庫特布丁抬起頭，目光緩緩掃過帳內那些低頭垂手、恨不得把自己縮進地縫里的將領和總督們，“蕭奉先……一個宋人養的遼狗，帶著兩三萬殘兵，跑到了朕的都城門口，耀武揚威。朕的弟弟，朕留在撒馬爾罕監國的親弟弟，告訴朕，都城要丟了，人心散了，讓朕……速歸。”

他慢慢站起身，手里還拿著那封信，一步步走下寶座前的臺階。白色的長袍下擺拖在沾滿塵土的地毯上。

“你們說，”他走到離他最近的一個呼羅珊籍的總督面前，聲音輕柔得可怕，“朕，該怎么‘速歸’？是現在就扔下這三十萬大軍，扔下這該死的喀布爾，像條喪家之犬一樣跑回撒馬爾罕，去堵那個窟窿？”

那總督臉色慘白如紙，噗通一聲跪倒在地，以頭搶地，渾身抖得像風中的落葉，一個字也說不出來。

庫特布丁沒理他，又踱到另一個將領面前：“還是說，朕應該帶著這三十萬大軍，立刻拔營，回師撒馬爾罕，先去拍死蕭奉先那只蒼蠅？那這喀布爾城里的林啟呢？嗯？他是會老老實實待在城里給朕送行，還是會像條毒蛇一樣，從后面撲上來，咬斷朕的脖子？”

那將領也跪下了，額頭死死抵著地面。

“說話啊！”庫特布丁的聲音陡然拔高，尖利刺耳，“你們平日里不是很能說嗎？獻計獻策，這個說強攻，那個說圍困！現在呢？都啞巴了？！！”

“砰！”

他猛地將手中的羊皮紙狠狠摔在地上！脆弱的紙張瞬間破裂。

“廢物！都是廢物！！”他終于爆發了，那層冰冷的平靜被徹底撕裂，露出底下沸騰的巖漿，“阿勒普是廢物！你們也是廢物！三十萬大軍，打不下一個喀布爾！八萬守軍，攔不住兩三萬流寇！朕養你們何用？！何用！！！”

他像一頭徹底失控的困獸，在帳內瘋狂地踱步，揮舞著手臂，唾沫星子橫飛。將領和總督們跪了一地，無人敢抬頭。

就在這時，帳外又是一陣急促的腳步聲。另一個信使連滾爬爬沖了進來，甚至沒注意到帳內詭異恐怖的氣氛，嘶聲喊道：“陛下！伽色尼急報！伽色尼總督阿巴德……被、被刺殺了！城中貴族和普什圖部族聯手，已控制全城，打出旗號……歸附東方宋國聯軍！他們……他們開放了南部山口通道，有商隊正運送糧食往喀布爾方向而來！”

“噗――！”

庫特布丁身體猛地一晃，臉色瞬間由赤紅轉為死灰，一口鮮血終于壓制不住，狂噴而出！猩紅的血點濺在雪白的袍子上，觸目驚心。

“陛下！”

“御醫！快傳御醫！”

帳內頓時亂作一團。幾個近侍慌忙上前攙扶。庫特布丁卻一把推開他們，用手背狠狠抹去嘴角的血跡，眼神瘋狂而混亂，死死盯著那個帶來噩耗的信使，又看看地上跪著的群臣，再看看帳外喀布爾城的方向。

輸了？

就這樣輸了？

不！朕還沒輸！朕還有三十萬大軍！朕還能打！

可……撒馬爾罕怎么辦？都城要是亂了，朕就算在喀布爾打贏了，又有什么意義？后方那些本就搖擺的貴族、總督，看到伽色尼的例子，會怎么想？會不會紛紛效仿？

一股冰冷的、名為“眾叛親離”的絕望，如同毒蛇，緩緩纏緊了他的心臟。

“陛……陛下，”老宰相顫巍巍地膝行上前，老淚縱橫，“事已至此，強求無益啊！蕭奉先兵臨撒馬爾罕，如芒在背。伽色尼叛亂，南線洞開。軍中士氣低落，逃亡日增。若再強攻喀布爾不下，恐……恐生大變啊！不如……不如暫且與那林啟議和，先穩住東線，回師平定內亂，再圖后計啊！”

“議和？”庫特布丁慘笑，聲音嘶啞，“向一個被朕圍在城里、眼看就要餓死的宋人議和？朕的臉面何在？花拉子模的尊嚴何在？！”

“陛下！存亡之際，臉面事小啊！”另一個平時不太敢說話的總督也鼓起勇氣抬頭，“那林啟用兵如神，更有妖器助陣，確非易與之輩。如今他內守堅城，外有強援（指蕭奉先、伽色尼），西線大食人虎視眈眈。我軍久戰疲憊，糧草不濟，后方不穩……此時議和，雖失些顏面，卻能保住元氣，穩住大局！若都城有失，或大軍生變，那才是萬劫不復啊陛下！”

“請陛下以社稷為重，暫且議和！”又有幾個將領和總督磕頭附和。他們真的怕了。怕撒馬爾罕出事，家眷不保。怕庫特布丁一意孤行，把這三十萬大軍，連帶他們自己的性命，全葬送在喀布爾城下。

庫特布丁看著跪了滿地的臣子，看著他們眼中那毫不掩飾的恐懼、疲憊，甚至……一絲怨懟。他知道，軍心，真的散了。最后的賭博，還沒開始，就注定要輸。

一股巨大的、無力的疲憊感，瞬間淹沒了他。他踉蹌著后退兩步，跌坐回寶座上，仿佛被抽走了脊梁骨。

“議和……”他喃喃重復，眼神空洞，“怎么議？那林啟，會答應嗎？”

“可先派使者，試探其條件。”老宰相急忙道，“只要他肯停戰，開放商路、賠償些財物，甚至……承認他對喀喇汗的掌控，都可以談！只要他讓蕭奉先退兵，解除對撒馬爾罕的威脅！”

庫特布丁閉上眼，胸口劇烈起伏。良久，他才從牙縫里擠出幾個字，仿佛用盡了全身力氣：

“去吧……派使者……去喀布爾……問問那林啟……他想要什么。”

……

喀布爾城內，統帥府。

氣氛與庫特布丁大營的絕望崩潰截然不同，這里彌漫著一種劫后余生、卻又不敢完全放松的亢奮。

“蕭大王打到撒馬爾罕門口了！”一個遼軍將領興奮地揮舞著拳頭，唾沫星子差點濺到對面的畢勒哥臉上，“老子就知道蕭大王能行！這下看庫特布丁那老小子還坐不坐得住！”