離開“仁濟堂”，聶虎并未直接前往最熱鬧的十字街口集市，而是先在附近的幾條相對清靜的巷弄里轉了幾圈，確認擺脫了可能存在的跟蹤后，才調整方向，朝著記憶中城西那片最熱鬧的集市區域走去。
他需要采購的東西不少，而集市，是了解這個陌生縣城、獲取物資、同時也可能隱藏著各種麻煩的地方。
穿過幾條狹窄、兩側墻壁斑駁、晾曬著各色衣物的巷子，喧囂聲如同漲潮的海水，再次洶涌而來，并且比城門附近更加密集、更加嘈雜。空氣中混雜著汗味、牲畜的腥臊、油炸面食的焦香、劣質脂粉的甜膩、以及無數貨物和人聚集所產生的、難以形容的復雜氣味。
眼前豁然開朗。這是一片巨大的、略顯雜亂的空地，被幾條縱橫交錯的土路分割成不同的區域。空地四周，搭著許多簡陋的竹棚、布棚，或是干脆用幾塊門板、幾根木棍支起的露天攤位。攤位鱗次櫛比，密密麻麻，一眼望不到頭。人流如織，摩肩接踵，叫賣聲、討價還價聲、爭吵聲、孩童的哭笑聲、牲畜的嘶鳴、敲打鐵器的叮當聲……交織成一片沸騰的海洋，喧囂得幾乎讓人耳朵嗡嗡作響。
這就是青川縣城西的集市，方圓百里最大的貨物集散地。每逢農歷三、六、九開市，年關將近，更是人山人海。
聶虎定了定神，將狗皮帽又往下拉了拉，背著空了大半的舊褡襝，擠入了洶涌的人流。他像一尾靈活的游魚，在密集的人潮中穿行，目光快速地掃過兩側的攤位。
集市分門別類，倒也清晰。靠外多是賣吃食的，熱氣騰騰的包子、餛飩攤，焦黃酥脆的燒餅、油條，甜香四溢的糖人、米糕，還有現煮的羊雜湯、面茶，香氣勾人，食客圍坐，喧嘩熱鬧。往里是售賣日用雜貨的，鍋碗瓢盆、針頭線腦、布匹鞋襪、笤帚簸箕，琳瑯滿目，婦人們三五成群，挑挑揀揀，討價還價聲不絕于耳。再往里，是售賣山貨、皮貨、藥材、甚至一些舊貨、古玩的區域，這里人相對少些，但氣氛也更加微妙，買賣雙方都帶著幾分審視和算計。
聶虎的目標，首先是藥材和工具。他放緩腳步，在售賣藥材的區域仔細搜尋。
這里的藥材攤，規模遠不能和“仁濟堂”那種正規藥鋪相比。多是些山民或小藥販，在地上鋪塊布，擺上些自己采集或收購來的零散藥材。種類倒是不少，但品相參差不齊，真偽難辨。聶虎憑借著從陳爺爺、孫爺爺那里學來的眼力，以及體內那絲暗金色氣血對草木生機的微弱感應，逐一掃過。
“小哥，看看咱這老山參！剛挖的，須子都全乎！便宜賣了！”
“上好的天麻！治頭疼頭暈有奇效！”
“虎骨！真正的東北虎骨！泡酒大補！”
“百年靈芝！貨真價實！”
各種吆喝聲充斥著耳朵。聶虎不為所動。他看到了幾株還算不錯的野生黃芪，幾塊質地堅實的茯苓，甚至有一小包顏色暗紅、品質上乘的血竭，但價格要的離譜。他搖搖頭，繼續往前走。
在一個不起眼的角落，一個穿著打補丁的棉襖、臉色黝黑、雙手布滿凍瘡和老繭的老年山民面前，攤著一塊破麻布，上面零零散散放著幾樣藥材。老人蹲在地上，雙手攏在袖子里，眼神有些茫然地看著來來往往的人流，并不吆喝。
聶虎的目光，被麻布角落里的兩樣東西吸引。一株約莫半尺長、拇指粗細、通體呈暗紫色、隱隱有金屬光澤的根莖――紫背藤，這是治療跌打損傷、疏通經絡的上好藥材，年份不淺。還有幾塊顏色蠟黃、質地如蜜、散發著淡淡清香的塊莖――黃精，雖然年份遠不如他懷里的那塊，但也是不錯的野生貨，看品相，至少在二三十年左右。
“老丈，這紫背藤和黃精，怎么賣？”聶虎蹲下身，拿起那株紫背藤仔細看了看，又聞了聞，確認是真貨，年份不錯。
老山民抬起渾濁的眼睛，看了看聶虎，又看了看他手里的藥材，嘴唇嚅動了一下，伸出三根手指，又縮回兩根，聲音干澀：“紫背藤……五十文。黃精……三十文一塊。”
價格很實在，甚至可以說便宜了。聶虎心中微訝，這老人似乎不懂行情，或者急著出手。
“我都要了。”聶虎沒有還價，從褡襝里數出銅錢。紫背藤一株，黃精三塊，一共一百四十文。他正準備付錢，旁邊忽然伸過來一只手，一把抓起了那塊最大的黃精。
“喲，這黃精不錯啊！老頭，這塊我要了，二十文！”一個流里流氣的聲音響起。
聶虎轉頭，只見一個穿著半舊綢緞短褂、歪戴著瓜皮帽、嘴里叼著根草莖的年輕混混，正拿著那塊黃精，在手里掂量著，一臉痞笑。他身后還跟著兩個同樣打扮、眼神不善的同伙。
老山民臉色一變，囁嚅道：“這……這位小哥已經要了……”
“他要了？付錢了嗎？”混混斜睨了聶虎一眼，見他衣著寒酸，年紀又小，臉上露出輕蔑之色，“沒付錢就不算！老子出二十文，比你高！老頭，賣給我！”
“我已經談好價了。”聶虎平靜地開口，伸手去拿那塊黃精。
“小子，找不自在是吧？”混混手一縮，沒讓聶虎拿到，臉上痞笑變成獰笑，“知道老子是誰嗎？這片集市，我‘過山風’看上的東西，還沒人敢搶！識相的，滾一邊去！”
他身后兩個同伙也上前一步，抱著胳膊，堵住了聶虎的退路，氣勢洶洶。
周圍擺攤的和路過的行人，看到這邊爭執，紛紛避開，遠遠觀望，指指點點，卻無人敢上前。顯然，這“過山風”一伙，是集市上有名的地痞無賴。
聶虎眼神微冷。他不想惹事，尤其是初來乍到，但也不怕事。這塊黃精他確實需要，而且，這混混明顯是仗勢欺人，強買強賣。
“買賣講究先來后到，價高者得。”聶虎依舊平靜，但聲音里帶上了一絲冷意，“我出一百四十文，全要。你若想要，可以等我買完，再與這位老丈商議。”
“嘿！小子還挺橫！”過山風被聶虎的平靜激怒了，覺得在手下和圍觀者面前丟了面子，他將黃精往懷里一揣，指著聶虎的鼻子罵道，“老子今天還就不要你先來后到了！這塊黃精，老子二十文買了！你能怎么著？再攏挪恍爬獻尤媚愫嶙懦黽校俊
說著，他伸手就要來推搡聶虎。
就在他的手即將碰到聶虎肩膀的剎那，聶虎腳下微微一動，身體以毫厘之差，看似無意地側了側，讓開了這一推。同時，他垂在身側的左手，指尖似乎極其輕微地、不經意地，在過山風伸出的手腕內側某個位置，拂了一下。
動作快得幾乎沒人看清，仿佛只是被對方帶了一下。
“哎喲！”過山風忽然覺得手腕一麻，整條手臂瞬間酸軟無力，伸出去推人的手軟綿綿地垂了下來，懷里的黃精也差點掉在地上。他嚇了一跳，連忙用另一只手捂住手腕，驚疑不定地看著聶虎，“你……你對我做了什么？”
“我站在這里，什么都沒做。”聶虎面無表情，目光平靜地看著他，“可能是天冷，這位大哥手抽筋了。”
過山風又驚又怒，試著活動手腕，那股酸麻感卻迅速蔓延到小臂，整條右臂都使不上力了。他看向聶虎的眼神，終于帶上了一絲驚懼。這小子，邪門！
他身后的兩個同伙見狀，也有些發怵，但仗著人多，還是硬著頭皮上前，其中一個罵道：“小雜種，你敢使陰招？找死！”
說著，兩人一左一右，就要動手。
“住手！”
一聲中氣十足、帶著威嚴的喝聲，突然從人群外傳來。
眾人循聲望去，只見一個穿著青色公服、腰挎腰刀、面容嚴肅、約莫三十出頭的高大漢子，分開人群，大步走了過來。他身后還跟著兩個同樣穿著公服的差役。
是市集的巡街差役！看服飾，還是個班頭。
“干什么？干什么？光天化日，集市之中，聚眾斗毆？想進班房過年嗎？”班頭目光如電，掃過聶虎和過山風三人，最后落在過山風臉上，冷哼一聲，“過山風，又是你！皮又癢了是吧？上次的板子沒挨夠？”
過山風見到這班頭，頓時像老鼠見了貓，囂張氣焰全無，捂著手腕，哭喪著臉道：“劉……劉頭！誤會！都是誤會！是這小子……這小子搶我東西，還使陰招弄傷了我的手！”
“放屁！”劉班頭眼睛一瞪，“我遠遠就看見了，是你強買強賣，還先動手！怎么，當老子眼睛是瞎的？手里拿的什么？交出來！”
過山風不敢違抗，悻悻地將那塊黃精拿出來。劉班頭接過，看了一眼，又看了看地上攤著的藥材和嚇得臉色發白的老山民，心中了然。他將黃精還給老山民，對過山風厲聲道：“滾！再讓老子看見你在集市上惹是生非，直接鎖了送衙門！快滾！”
“是是是！劉頭息怒！這就滾！這就滾！”過山風如蒙大赦，帶著兩個同伙，灰溜溜地鉆出人群跑了，連狠話都不敢留一句。
劉班頭這才看向聶虎，目光在他臉上、身上打量了一下，語氣緩和了些：“小兄弟，沒事吧？這些潑皮無賴，專欺生人。以后遇到這種事，大聲呼救，或者直接來找我們巡街的。”
“多謝劉班頭解圍。”聶虎拱手道謝，態度不卑不亢。
“嗯。”劉班頭點點頭，又看了一眼老山民攤上的藥材，對聶虎道，“要買就趕緊買，買了早點離開。集市人多眼雜，自己小心財物。”
“是，多謝提醒。”聶虎再次道謝。