夜色，如同打翻的濃墨，迅速而徹底地吞噬了天地間最后一線天光。寒風在山林間呼嘯，卷起尚未融盡的積雪碎末，撲打在臉上，帶來針扎般的刺痛。沒有月光，只有幾顆孤零零的寒星，在深不見底的、墨藍色的天幕上，閃爍著微弱而冷漠的光芒。

聶虎背著沉重的褡襝，手中緊握著那把從疤臉手中奪來的匕首，在崎嶇、覆雪、幾乎難以辨認的山路上，沉默而快速地前行。體內暗金色氣血緩緩流轉，不僅驅散著刺骨的寒意，也讓他擁有著遠超常人的夜視能力和在山林間穿行的敏銳感知。肩頭硬抗木棍帶來的那點隱痛，在氣血的滋養下，已幾乎感覺不到。

他必須盡快趕回云嶺村。縣城短街的沖突，雖然以他雷霆手段解決，但無疑也徹底得罪了“誠信堂”的山羊胡掌柜和劉老四一伙。以那些人的秉性，絕不會善罷甘休。他們或許不敢再明著找他麻煩，但暗地里的報復，或者將關于他“身懷重寶”、“身手了得”的消息散布出去，引來更麻煩的角色，都有可能。他必須盡快回到孫爺爺身邊，回到相對熟悉的云嶺村，早做防備。

而且，懷揣著二十多兩銀子，在荒郊野外獨自趕夜路，也絕非明智之舉。石老倔的提醒猶在耳邊，山里不太平。他雖然不懼尋常野獸，但若遇到成群結隊的餓狼，或是更詭異難測的東西，也會很麻煩。

他選擇了來時的山路，盡量避開可能有人跡的大道。匕首在手，精神高度集中，五感提升到極致，不放過黑暗中的任何一絲異響和氣息。

一路有驚無險。或許是天氣寒冷，或許是運氣不錯，除了偶爾驚起幾只夜宿的飛鳥，聽到遠處幾聲悠遠的、不知是狼是狐的嚎叫，并未遇到真正的危險。只是夜路難行，加上背負不輕，待到東方天際泛起第一抹魚肚白時，他才堪堪望見云嶺村那熟悉的、在晨霧中若隱若現的低矮輪廓。

村口那棵老槐樹，光禿禿的枝椏在晨曦中伸展，如同守候的老人。村子里靜悄悄的，只有幾縷炊煙裊裊升起，昭示著新一天的開始。

聶虎緊繃了一夜的心弦，終于稍稍松弛。他放慢腳步，調整了一下呼吸，將匕首插回腰間（用布條做了個簡易的鞘），又整理了一下有些凌亂、沾染了塵土和雪沫的衣襟，這才邁步走向村子。

剛走到老槐樹下，就聽見村子里傳來一陣不同尋常的喧囂。不是平日清晨的雞鳴犬吠、婦人呼兒喚女的聲音，而是一種混雜了激動、興奮、質疑、還有哭喊的嘈雜人聲，似乎聚集了很多人。

出什么事了？聶虎眉頭微蹙，腳步不由得加快了些。

循著聲音，他很快來到了村中央的打谷場。此刻，原本空曠的場地，竟里三層外三層地圍滿了村民！男女老少都有，個個伸長了脖子，朝著場地中央張望，議論紛紛，表情各異，有興奮好奇的，有將信將疑的，也有滿臉悲戚、眼含淚水的。

在人群中央，擺著一張不知從誰家搬來的八仙桌。桌上鋪著一塊刺眼的、畫滿了歪歪扭扭紅色符咒的黃布。桌子后面，站著一個穿著臟兮兮、打著補丁的杏黃色道袍，頭戴一頂歪歪斜斜的九梁冠，面黃肌瘦、顴骨高聳、留著幾縷稀疏山羊胡的中年道士。

這道士一手持著一柄桃木劍，劍尖上挑著幾張符紙，另一手捏著個法訣，正在那里搖頭晃腦，口中念念有詞，腳下踏著古怪的步法，圍著桌子轉圈。他面前，還放著一個銅盆，盆里盛著半盆清水，水面上飄著幾張符紙燃燒后的灰燼。

而在桌子前方，跪著幾個人。聶虎一眼認出，是村西頭王老栓一家。王老栓和他婆娘跪在地上，老淚縱橫，不停地對著那道士磕頭。他們身后，兩個半大孩子也嚇得瑟瑟發抖，低聲哭泣。王老栓懷里，還抱著一個用破棉被緊緊包裹著的、氣息微弱、臉色青紫的嬰孩，看大小，不過幾個月。

“仙師！求求您！再救救俺家小寶吧！他就剩一口氣了！您發發慈悲，再賜點仙水吧！”王老栓聲音嘶啞，額頭都磕出了血印。

那道士停下腳步，捋了捋山羊胡，一臉悲天憫人又帶著幾分矜持的表情，嘆了口氣：“無量天尊！非是貧道不愿盡力。只是你家這孩子，招惹的乃是深山里的‘瘴癘童子’，道行不淺。貧道先前以本門秘傳‘驅邪符水’鎮壓，已耗去不少法力。若要根除，需得請動‘三清祖師’神力，這……耗費頗大啊。”他一邊說，一邊用眼角余光掃視著周圍村民的反應，尤其是那些看起來家境稍好、面帶憂色的人。

“仙師！只要您能救活俺孫子，俺家……俺家愿意把最后那點棺材本都拿出來！只求您大發慈悲！”王老栓的婆娘哭喊道，從懷里掏出一個用手帕包得嚴嚴實實的小布包，顫抖著遞過去，里面隱約是幾塊碎銀和幾串銅錢，顯然是全部家當。

道士眼中閃過一絲貪婪，但臉上卻露出為難之色：“這個……唉，罷了，救人一命勝造七級浮屠。看在你們誠心，又是同鄉的份上，貧道就再損耗幾年修為，為這孩子請神驅邪！不過，這‘請神符’和‘凈壇水’，需得用上好的朱砂、金粉調制，還需三牲祭禮……這些花費……”

“俺們出！俺們出！”王老栓連連磕頭，“只要仙師能救孩子，砸鍋賣鐵俺們也認了！”

周圍村民見狀，議論聲更大。有人同情王老栓家，覺得這道士或許真有點本事（畢竟王老栓家孩子之前確實病得快不行了，喝了符水后好像好了一點？）；也有人面露懷疑，覺得這道士神神叨叨，像是在騙錢；更多的人則是抱著看熱鬧的心態，指指點點。

聶虎站在人群外圍，目光落在王老栓懷里那個氣息奄奄的嬰孩身上，又看了看桌上那盆所謂的“符水”，以及道士那故作高深、實則眼神閃爍的做派，眉頭緊緊皺了起來。

嬰孩面色青紫，呼吸微弱急促，鼻翼扇動，這是嚴重缺氧的表現，很可能是急性肺炎或者喉部梗阻導致的窒息！哪是什么“瘴癘童子”！那盆所謂的“符水”，不過是清水加了些香灰和不知名的草藥粉末，或許有點安神、輕微消炎的作用，但絕對治不了急癥！再耽誤下去，這孩子恐怕真的沒救了！

這分明就是個借著村民愚昧無知、利用急癥病人家庭病急亂投醫心理、裝神弄鬼、騙財害命的江湖騙子！和昨天在縣城集市上那個“張瞎子”如出一轍，甚至更加可惡，因為這是在拿人命開玩笑！

聶虎胸中一股怒火升起。他不再猶豫，分開人群，大步走到了場地中央。

他的出現，讓喧鬧的人群瞬間安靜了一下。所有人的目光都集中到了這個突然闖入、風塵仆仆、背著一個大褡襝的少年身上。

“是聶虎！”

“聶郎中回來了！”

“他這是要干嘛？”

村民們認出了聶虎，議論聲再起，但這一次，帶著更多的驚訝和期待。畢竟，“聶郎中”救治趙老憨、楊木匠家小寶的事跡，早已深入人心。

那道士也被聶虎的突然出現打斷，很是不悅，三角眼一瞪，喝道：“哪來的無知小子！沒看見貧道正在做法請神，驅邪救人嗎？驚擾了神靈，你擔待得起嗎？速速退下！”

聶虎看都沒看他，徑直走到王老栓面前，蹲下身，對王老栓道：“王大爺，把孩子給我看看。”

王老栓一愣，看著聶虎年輕卻異常沉穩的臉，又看看懷里氣息越來越弱的孫子，一時不知該如何是好。他自然聽說過聶虎的醫術，但眼前這位“仙師”看起來仙風道骨（雖然臟了點），又能畫符念咒，似乎更……玄乎？

“聶……聶郎中，”王老栓的婆娘哽咽道，“仙師說……說是‘瘴癘童子’作祟，得用仙法……”

“孩子是得了急癥，不是中邪。”聶虎語氣斬釘截鐵，伸手輕輕掀開裹著孩子的棉被一角，露出孩子青紫的小臉。他伸出兩指，快速在孩子鼻前探了探呼吸，又翻開眼皮看了看瞳孔，臉色更加凝重。是嚴重肺炎導致的呼吸衰竭，伴有喉痙攣，必須立刻處理！

“你干什么？！”那道士見聶虎竟然無視他，還要碰“病人”，頓時大怒，上前一步就要阻攔，“黃口小兒，懂什么醫術？這孩子邪氣入體，已非藥石可醫！唯有貧道請神驅邪，方能保命！你在此胡鬧，延誤了救治時機，便是害了這孩子性命！”

聶虎猛地抬頭，冰冷的目光如同兩把利劍，直刺那道士：“邪氣入體？那你告訴我，是何邪氣？癥狀如何？脈象怎樣？你那一盆香灰水，憑什么能驅邪？”

他一連串問題，問得又快又急，帶著一股不容置疑的氣勢。道士被他目光所懾，心中一虛，但隨即強作鎮定，梗著脖子道：“貧道所學，乃玄門正法，天機不可泄露！豈是你這凡夫俗子能懂的？速速讓開，莫要自誤！”

“天機不可泄露？”聶虎冷笑一聲，站起身，目光掃過周圍神色各異的村民，朗聲道，“諸位鄉親父老！王大爺家小寶，得的不是什么邪病，是肺熱壅盛、痰阻氣道引起的急癥！面色青紫，呼吸急促，是憋的！再耽擱下去，一口氣上不來，人就沒了！他那盆所謂的‘符水’，不過是清水加香灰，或許有點安神作用，但絕對救不了急癥！”

他指著那道士，聲音提高：“此人裝神弄鬼，語閃爍，不過是想騙取錢財！大家想想，若他真有仙法，為何不先救人，再談錢財？為何非要等王家拿出全部家當，才肯‘請神’？這分明是看準了王大爺家救孫心切，趁機勒索！”

這番話，如同平地驚雷，在村民中炸開！

“對啊！聶郎中說得好有道理！”