馬車終于駛入了青川府城。
當高聳的、遠比縣城城墻更加巍峨雄壯、透著森嚴氣息的青灰色城墻出現在地平線上，并隨著馬車的靠近，以一種近乎壓迫的方式，迅速占滿整個視野時，饒是聶虎心中早有準備，仍是不由自主地屏息了一瞬。
城墻高達五丈以上，全部用巨大的、切割整齊的青灰色條石壘砌而成，縫隙間澆灌著糯米灰漿，堅固無比。墻頭雉堞如齒，每隔數十丈便有一座高聳的箭樓，如同沉默的巨人，俯瞰著下方川流不息的人馬。數座包著鐵皮、布滿銅釘的厚重城門敞開著，但門口守衛的兵丁，無論從裝備、氣勢，還是檢查的嚴格程度上，都遠非縣城可比。入城的車馬人流排成長隊，緩慢移動，喧囂聲、喝罵聲、盤問聲，混雜著牲畜的腥臊和塵土的燥氣，撲面而來，構成了府城最粗糲、也最真實的第一印象。
周文謙的馬車，顯然在這里擁有某種特權。老車夫沒有排隊，而是徑直駛向了最左側一輛相對清閑、似乎專供某些特殊車輛通行的側門。守衛的兵丁看到馬車上的標記（聶虎注意到車廂側壁有一個不起眼的、類似古篆“周”字的徽記），甚至沒有上前盤問，只是肅然立正，揮手放行。
穿過幽深寬闊的門洞，眼前的景象豁然開朗，也以一種更加直接、更加喧囂的方式，沖擊著聶虎的感官。
街道寬闊平整，足以容納四五輛馬車并行，全部用大塊的青石板鋪就，被無數車輪和腳步磨得光滑如鏡。街道兩旁，是鱗次櫛比的店鋪，飛檐斗拱，雕梁畫棟，旗幡招展，氣派非常。綢緞莊、銀樓、酒樓、客棧、書肆、藥鋪、雜貨行……應有盡有，門庭若市。穿著綾羅綢緞的富商，身著儒衫的文士，短打扮的伙計，挎籃叫賣的小販，騎馬挎刀的武人，甚至還有金發碧眼的胡商……形形色色，摩肩接踵，構成了一幅遠比縣城更加繁華、也更加光怪陸離的市井畫卷。空氣里彌漫著各種濃郁的氣味――食物的香氣、脂粉的甜膩、藥材的苦澀、皮革的鞣制味、以及無數人聚集產生的、復雜難的氣息，混合在一起，形成一種獨屬于大城的熱鬧與躁動。
然而，周文謙的馬車并未在這片最繁華的街市停留，而是拐入了一條相對清凈、但兩側宅院明顯更加高大深邃的街道。這里的路面更加干凈，行人稀少，且大多衣著體面，步履從容。偶爾有馬車經過，也都是裝飾華貴，簾幕低垂。一股無形的、屬于富貴和權勢的沉靜氣息，取代了外界的喧囂，悄然彌漫。
最終，馬車在一處占地極廣、門庭氣派非凡的宅邸前緩緩停下。
聶虎抬頭望去。朱漆大門足有兩丈寬，門楣上高懸一塊巨大的黑底金字匾額，上書兩個鐵畫銀鉤、氣勢磅礴的大字――周府。匾額下方，兩尊近一人高的石獅，雕刻得栩栩如生，怒目圓睜，不怒自威。門前的臺階有九級，全部用漢白玉砌成，光潔可鑒。此刻，大門緊閉，只有側門開著，門口站著四個身穿藏青色勁裝、腰佩長刀、神情精悍、太陽穴微微鼓起的護院家丁，目光銳利地掃視著四周。
這氣派，這底蘊，遠非縣城那處“別院”可比。這才是周家真正的根基所在。
馬車剛剛停穩，側門內便快步走出一個管家模樣的清瘦老者，帶著兩個小廝迎了上來，對著下車的周文謙躬身行禮：“老爺回來了。一路辛苦。老太爺和夫人已在‘松濤苑’等候多時了。”
“福伯，有勞。”周文謙對那老管家點了點頭，態度很是客氣，然后轉身對聶虎介紹道，“聶郎中，這位是府里的管家，周福。福伯，這位便是我請來的聶郎中，醫術精湛，是貴客。吩咐下去，好生招待，不得怠慢。”
“是，老爺。”周福抬起頭，目光快速而恭敬地在聶虎身上掃過，尤其是在他背后的長弓和沉穩的氣質上停留了一瞬，臉上露出恰到好處的笑容，對著聶虎躬身道：“聶郎中一路辛苦，快請進。房間已經準備好了，熱水熱茶馬上送到。若有任何需要，盡管吩咐老朽便是。”
“有勞福伯。”聶虎拱手還禮，不卑不亢。他能感覺到，這老管家雖然態度恭謹，但眼神深處，卻帶著一種久經世故的審視和評估，顯然不是普通仆役。
“聶郎中，我們先去見過家中長輩，稍后再安排你休息。”周文謙對聶虎說道，然后當先邁步，走進了側門。
聶虎緊隨其后。精悍隨從阿成也跟了進來，周福則落后半步，親自在前面引路。
穿過側門，是一條長長的、兩側是高聳防火墻的甬道。走了約莫數十步，眼前豁然開朗，是一個極其廣闊、布局精巧、氣象萬千的庭院。
庭院中央，是一個占地數畝的湖泊，湖水清澈，雖是冬日，卻無冰封，反而有氤氳的熱氣升騰，顯然引了溫泉水。湖心有一座精巧的八角亭，有曲橋相連。湖邊奇石堆疊，花木扶疏，雖是寒冬，仍有許多常青樹木和特意培育的冬花點綴，生機盎然。數條回廊曲折蜿蜒，連接著各處亭臺樓閣，飛檐翹角，雕梁畫棟，無不透著百年世家的深厚底蘊和雅致情趣。
更讓聶虎暗暗心驚的是，這庭院之中，看似隨意擺放的一些山石、花木、乃至回廊的走向，隱隱似乎暗合某種奇特的韻律，與天地氣息隱隱呼應。他體內暗金色的氣血，在踏入這庭院的瞬間，似乎都自發地更加活躍、順暢了一絲。胸口的玉璧和“龍門引”令牌，也傳來更加清晰、更加和諧的共鳴感。這里……似乎布置著某種凝聚天地靈氣、或者調和陰陽的陣法？絕非尋常富貴人家所能擁有！
周家，果然不簡單。
周福引著他們，沿著湖邊一條幽靜的回廊，向著庭院深處走去。路上，偶爾會遇到一些仆役丫鬟，見到周文謙，無不遠遠便停下腳步，躬身行禮，神色恭敬無比，動作整齊劃一，顯然規矩極嚴。
走了約莫一刻鐘，穿過幾道月洞門，來到了一處更為幽靜、但面積依然不小的獨立院落。院門上方，懸掛著一塊寫著“松濤苑”三字的楠木匾額，字跡蒼勁古樸，透著一股歷經歲月的沉靜氣息。
院內，數株高大的古松傲然挺立，雖是冬日，依舊蒼翠遒勁，松濤陣陣（其實是風聲過松針的聲音）。松樹下，是平整的碎石小徑和精心修剪的草坪。院子中央，是一座古樸寬敞、門窗敞開的廳堂。
廳堂內，此刻正坐著兩個人。
上首主位，坐著一位須發皆白、面龐清癯、穿著深紫色團花錦緞長袍的老者。老者年約七旬，雖然坐在鋪著厚厚毛皮的寬大太師椅中，但腰背挺直，雙目開合間，偶爾有精光閃過，不怒自威，帶著一種久居上位、執掌權柄的沉凝氣度。只是，他的臉色略顯蒼白，眉宇間也有一絲揮之不去的疲憊和痛楚之色，右手扶在椅子的扶手上，手指關節因為用力而微微發白，似乎正在忍受著某種不適。
這位，想必就是周文謙口中的那位患有腿疾的“長輩”，周家的老太爺了。
而在老太爺下首左側，則坐著一位看起來約莫四十許人、身穿藕荷色繡纏枝蓮紋襖裙、外罩銀狐皮坎肩的婦人。婦人容貌秀美，皮膚白皙，氣質溫婉雍容，只是眉宇間也帶著淡淡的愁緒和關切，目光不時落在老太爺的腿上。這應該是周文謙的夫人，周家的主母。
“父親，母親，我回來了。”周文謙快走幾步，進入廳堂，對著上首的老者和婦人，恭敬地躬身行禮。
“文謙回來了，一路辛苦。”老太爺周老太爺微微頷首，聲音有些沙啞，但中氣還算充足，目光卻已越過周文謙，落在了隨后進來的聶虎身上，眼中閃過一絲審視和……一絲難以喻的、混合了期待、疑慮和復雜的光芒。
那周夫人也起身，對著周文謙溫婉一笑，目光同樣好奇地看向了聶虎。
“父親，母親，這位便是我在信中提到的，云嶺村的聶郎中，聶虎。”周文謙側身，將聶虎讓到身前，介紹道，“聶郎中雖然年輕，但醫術高明，尤擅正骨化瘀、調理陳疾。我親眼見過他救治重傷垂危之人，手法精妙，藥到病除。故特意請來，為父親診治腿疾。”
聶虎上前一步，對著周老太爺和周夫人，不卑不亢地拱手行禮：“晚輩聶虎，見過周老太爺，周夫人。”
“聶郎中不必多禮。”周老太爺抬手虛扶，目光在聶虎臉上、身上仔細打量著，尤其是在他沉靜的眼神和挺直的背脊上停留了片刻，緩緩道，“文謙在信中，將聶郎中夸得天上有地上無，老夫原本還有些不信。今日一見，聶郎中果然氣度沉穩，非同一般少年。只是……老夫這腿疾，乃是陳年舊傷，又添新恙，纏綿多年，訪遍名醫，收效甚微。聶郎中年不過弱冠，真有把握？”
他的話，客氣中帶著明顯的質疑和試探。顯然，他對聶虎的年紀和醫術，并非全然相信。
“老太爺謬贊。晚輩所學，不過鄉野微末之技，豈敢當‘高明’二字。”聶虎語氣平靜，既不因夸獎而自得，也不因質疑而慌亂，“醫道無邊，晚輩不敢妄‘把握’。唯有盡心竭力，仔細診治，方不負周先生信任與老太爺托付。能否見效，還需診過后方能知曉。”
他這話說得滴水不漏，既表明了會盡力，又沒有打包票，顯得沉穩而可靠。
周老太爺眼中閃過一絲訝異，點了點頭：“嗯，不驕不躁，實話實說，很好。既如此，那便有勞聶郎中，為老夫診上一診。”
“父親，不如讓聶郎中先歇息片刻，用過茶點再……”周夫人輕聲提議，語氣溫婉。
“不必了。”周老太爺擺擺手，顯然腿疾的痛苦讓他不愿多等，“聶郎中一路車馬勞頓，還要為老夫診病，是老夫心急了。不過，這腿疾發作起來，實在難熬。聶郎中若是方便，現在便看看吧。”
“是，老太爺。”聶虎應道，走到周老太爺面前。
周文謙示意旁邊的丫鬟搬來一個錦墩，放在周老太爺腳邊。聶虎在錦墩上坐下，對周老太爺道：“老太爺，請將患腿伸出，容晚輩一觀。”
周老太爺依，緩緩將左腿從厚厚的毛毯下伸出。只見他左腿自膝蓋以下，明顯比右腿要粗壯一些，皮膚顏色也略顯暗沉，尤其是小腿和腳踝處，隱隱可見青紫色的靜脈凸起，如同扭曲的蚯蚓。腳踝部位，更是有些微的腫脹變形。
聶虎伸出三指，輕輕搭在周老太爺左腿的踝脈上，閉上眼睛，凝神細察。同時，一絲溫潤平和的暗金色氣血，悄然順著指尖，滲入老太爺腿部的經脈之中，開始仔細探查。
脈象沉澀而緊，如同被冰凍的河流，氣血運行極為不暢，尤其是在膝蓋、腳踝幾處關節附近，淤塞凝滯之感尤為明顯。而且，在這些淤塞之處，聶虎還感受到了一股極其隱晦、卻異常頑固陰寒的“異氣”，如同附骨之疽，盤踞在骨骼和經絡的深處，不斷侵蝕著生機，阻礙著氣血運行，也帶來了持續不斷的、如同針扎刀割般的劇痛。這絕非普通的跌打損傷或風寒濕痹，倒像是……被某種陰寒歹毒的力量所傷，留下的后遺癥！而且，年頭不短了！
他緩緩收回手，又仔細觀察了老太爺腿部的顏色、溫度、以及肌肉的彈性。然后，他抬起頭，看向周老太爺，沉聲問道：“老太爺，您這腿疾，可是二十年前，被一種極其陰寒、歹毒，且帶有侵蝕性的力量所傷？傷后初時，只是行動不便，陰雨天疼痛，但近年來，疼痛加劇，發作頻繁，尤其夜間和天氣驟變時，痛如骨髓，且腿部畏寒，即使盛夏，亦感冰涼？”
周老太爺原本平靜的臉上，驟然變色！眼中精光爆射，緊緊盯著聶虎，失聲道：“你……你如何得知？！”
周文謙和周夫人，也同時露出了震驚的神色。周文謙是知道父親腿疾大致情況的，但如此精準地說出受傷時間、力量性質和近年癥狀，絕非尋常郎中能做到！這聶虎，果然不簡單！
周夫人更是掩口低呼，眼中泛起淚光，顯然是想起了夫君這些年所受的苦楚。
聶虎心中了然。看來自己判斷沒錯。他剛才以暗金色氣血探查時，不僅感知到了那股陰寒“異氣”，胸口的“龍門引”令牌，也傳來了一絲極其微弱的、帶著厭惡和排斥意味的悸動。難道，這股陰寒力量，與“龍門”有關？或者，與“影蛇”有關？
“晚輩略通脈理，僥幸猜中而已。”聶虎沒有解釋自己探查的手段，只是繼續問道，“老太爺，當年傷您之人，所用是否是一種帶著腥甜氣味、顏色暗紅、狀如活物的陰寒之力？傷處初時并無太大異樣，但不久后便開始隱隱作痛，寒意內侵，難以驅除？”
周老太爺的臉色，已經由震驚變成了凝重，他緩緩點了點頭，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞和……痛楚的回憶：“不錯。當年……老夫與人對敵，不慎中了一記‘玄陰蝕骨掌’。掌力陰毒無比，侵入骨髓經絡。多年來，請了無數名醫，用了無數珍稀藥材，甚至……求助于一些方外之人，也只能勉強壓制，無法根除。近年來，這掌毒越發難以控制，發作起來……生不如死。”
玄陰蝕骨掌？聶虎沒聽過這個名字。但從其描述和老太爺腿部的狀況來看，這絕對是一種極其陰毒霸道的掌法，修煉者恐怕也非正派。
“聶郎中，既然你能一眼看出病因，那……可有醫治之法？”周夫人急切地問道，眼中充滿了希冀。