“中學……教員？”孫伯年也看到了聘書內容，老臉上同樣寫滿了驚訝，他拿起聘書，又仔細看了一遍，喃喃道，“這……周先生這是……要給你謀個前程？”
前程？聶虎心中冷笑。或許是前程，但更可能是棋局中，一枚被擺放到新位置的棋子。縣城中學，魚龍混雜，信息流通，確實比閉塞的山村更適合他暗中調查“龍門”線索和周家底細，也更容易接觸到其他勢力（比如“影蛇”）。但同時，也意味著更復雜的局面和更直接的危險。
這份聘書，是機遇，也是試探，更是一個不容輕易拒絕的“陽謀”。
拒絕？以他現在重傷未愈、幾乎身無分文、又與村民關系微妙的處境，留在云嶺村，除了拖累孫爺爺，幾乎看不到任何出路。而且，周家會允許他輕易拒絕嗎？
接受？就意味著他要踏入一個完全陌生的環境，扮演一個“教員”的角色，在周家的注視（或者說“庇護”下）活動。這無疑會限制他的自由，但也提供了一個相對穩定的身份和獲取資源的渠道。
“虎子，你怎么想？”孫伯年放下聘書，看著聶虎，眼中充滿了擔憂和復雜。他既希望聶虎能有更好的發展，又深知這份聘書背后，必然牽扯著周家深不可測的圖謀。縣城不同于山村，那里水更深，虎子重傷未愈，去了能應付得來嗎？
聶虎沒有立刻回答。他閉上眼睛，感受著體內那脆弱的氣血，感受著胸口玉璧和“龍門引”令牌那恒定而溫潤的搏動，也感受著腦海中，那玉簡浩瀚信息留下的、亟待消化的烙印，和那卷聶家拳譜皮卷沉甸甸的重量。
力量……他需要力量。不僅僅是恢復傷勢的力量，更是更快變強、足以掌握自己命運的力量。留在山村，按部就班地養傷、行醫，或許安穩，但太慢。而且，那些隱藏在暗處的敵人（“影蛇”、乃至其他對“龍門”虎視眈眈的勢力），會給他安穩成長的時間嗎？
縣城，中學，教員……雖然充滿未知和風險，但或許，也是一個更快獲取資源（金錢、藥材、信息）、接觸更廣闊世界、加速自身恢復和成長的跳板。周文謙想利用他，他何嘗不能反過來，借助周家的勢力和這份“正當”身份，達成自己的目的？
風險與機遇，從來并存。
他緩緩睜開眼，目光重新落在那封暗紅色的聘書上，眼神已然恢復了沉靜。
“孫爺爺，”他開口道，聲音依舊虛弱，卻帶著一絲不容置疑的堅定，“我想……去看看。”
去看看，那縣城中學，是怎樣的天地。
去看看，周文謙的棋局，下一步究竟是什么。
也去看看，自己這條從尸山血海中掙扎出來的路，能否借著這份突如其來的“聘書”，走得更寬，更遠。
孫伯年看著聶虎眼中那熟悉的、一旦決定便絕不回頭的執著光芒，心中嘆息，知道勸阻無用。他沉默片刻，緩緩點了點頭。
“既然你決定了，爺爺不攔你。只是……此去縣城，不比村里。你傷未愈，凡事需加倍小心。周家……不可全信，亦不可不信，分寸自己拿捏。若遇到難處，記得，這里永遠是你的家。”
“孫爺爺，我明白。”聶虎重重點頭，心中涌起一股暖流。
這時，門外傳來了輕輕的叩門聲。
“聶公子，孫老先生，可方便進來？”是阿成的聲音。
“進來吧。”孫伯年道。
阿成推門走了進來。幾日休養，他氣色好了許多，只是眉心那絲因神魂受創留下的隱痛，尚未完全散去。他先對孫伯年點了點頭，然后看向炕上的聶虎，眼中閃過一絲不易察覺的、復雜的微光――有關切，有審視，也有一絲對其實力的重新評估。
“聶公子醒了，感覺可好些？”阿成問道。
“好多了，有勞掛心。”聶虎道。
阿成點點頭，目光掃過炕沿上那封攤開的聘書，臉上并無意外之色，顯然早已知道內容。他正色道：“老爺吩咐，若聶公子有意前往縣中任教，一切事宜，周府會代為安排妥當。公子傷勢未愈，不宜車馬勞頓，可在村中再靜養十日。正月十二，府中會派馬車前來接應，護送公子至縣城中學報到。期間所需一應藥材用度，周府會按時送來。另外……”
他頓了頓，從懷中取出一個鼓鼓囊囊的、沉甸甸的粗布錢袋，放在聘書旁邊。
“老爺說，擂臺之事，公子為護鄉鄰，身受重傷，此乃診金及湯藥之資，共計大洋五十元，請公子務必收下。至于任教薪俸，中學自有定例，屆時會按月發放。”
五十塊大洋！又是一筆巨款！足以在縣城賃一處不錯的房子，生活大半年了。周文謙出手，果然闊綽。這既是補償，是投資，也是一種無聲的提醒――他周家，有恩于你。
聶虎看著那錢袋，沒有推辭，只是平靜地道：“代我多謝周先生。”
“聶公子客氣。”阿成拱手，“既如此，在下便不打擾公子休息了。若有任何需要，盡管吩咐。”
說完，他再次對孫伯年點點頭，退了出去，輕輕帶上了房門。
屋內，重新恢復了安靜。
只有那封暗紅色的聘書，和那袋沉甸甸的大洋，靜靜地躺在炕沿上，散發著誘人而又冰冷的氣息。
聘書，中學聘書。
一份來自山外世界、帶著周家印記的邀請函。
也是他聶虎，踏上新征程的，第一張船票。
前路如何，唯有親歷，方可知曉。
他閉上眼，開始緩緩引導體內那微弱的氣血，按照“虎踞”光影的路線，配合孫爺爺湯藥的效力，一絲絲地，修補著千瘡百孔的身體。
時間，還有十天。
他需要在這十天內，盡可能多地恢復一些力氣，也需要好好想一想，該如何面對那即將到來的、全新的身份和挑戰。
窗外，那縷稀薄的陽光，不知何時已悄然移走。
但少年心中，那簇名為“前行”的火焰，卻已悄然點燃。_c