聶虎放下藤條箱，伸出手，與對方輕輕一握。入手干燥溫暖。“方主任，您好。初來乍到，請多關照。”
“不敢當，不敢當。”方主任笑容可掬，目光在聶虎蒼白卻沉靜的臉上，和那身雖然漿洗得干凈、但料子普通、甚至有些寒酸的棉袍上，快速掃過，眼中閃過一絲不易察覺的審視，但語氣依舊熱情，“周先生特意打過招呼，說聶先生少年英才，醫術武藝皆是不凡，能來我們學校任教，是學生們的福氣。住處已經安排好了，是學校的教員宿舍，單間，雖然簡陋，但還算清凈。聶先生請隨我來，我先帶您去安頓，然后再去教務處辦理手續，見見校長。”
“有勞方主任。”聶虎點頭。
“阿成兄弟，”方主任又轉向阿成，客氣地道，“周老爺那邊，勞煩回去稟報一聲，聶先生已經安全抵達，我們會妥善安排，請周老爺放心。”
“有勞方主任。”阿成拱手，又對聶虎道，“聶公子，既已平安抵達，我等便回去復命了。您在縣城若有什么需要，可隨時到城西‘周氏古玩行’留話。告辭。”
“多謝幾位一路護送。”聶虎對阿成三人抱拳。
阿成三人不再多，翻身上馬，調轉馬頭，很快便消失在街道盡頭。
目送阿成等人離開，聶虎提起藤條箱，跟著方主任，邁步走進了青川縣立初級中學那扇厚重的大門。
門內，是一個開闊的、鋪著細碎鵝卵石的廣場。廣場中央，豎立著一根高高的旗桿，頂端懸掛著青天白日滿地紅的國旗，在冬日的寒風中獵獵作響。廣場兩側，是兩棟三層高的、紅磚砌成的教學樓，窗戶寬大明亮。正對著大門的，是一棟更加高大、帶著鐘樓的行政樓。
空氣里，彌漫著一種淡淡的、混合了粉筆灰、墨水和少年人特有氣息的味道。遠處隱約傳來朗朗的讀書聲，和操場上傳來的、有些雜亂卻充滿活力的奔跑呼喝聲。
這一切，對聶虎來說，都是全新的、陌生的。他像一個突然闖入另一個世界的異類，身上還帶著山野的血腥氣和未散的藥味，與這整潔、有序、充滿“文明”氣息的校園，格格不入。
但他臉上，沒有任何局促或不安。只是平靜地、沉默地，跟在方主任身后，目光快速而仔細地，觀察著周圍的環境、建筑布局、以及偶爾走過的師生。
“聶先生看起來年紀不大，不知今年貴庚？”方主任一邊走，一邊看似隨意地攀談。
“十六。”聶虎答道。
“十六？”方主任腳步微不可察地頓了一下，臉上笑容不變，語氣卻更加“熱情”了幾分，“真是英雄出少年啊！周先生說您醫術精湛，尤其擅長正骨推拿，還會國術？不知師承是……”
“家傳了些微末伎倆，山中野路子，不值一提。”聶虎語氣平淡，將問題輕描淡寫地帶過。
方主任見問不出什么，也不深究，轉而介紹起學校的情況：“咱們學校是縣里唯一的官立中學，現有初中三個年級，十二個班，學生四百余人。教員二十多位。聶先生負責的‘國術’和‘衛生常識’課，是這學期新開的，主要是為了響應上峰‘強國強種’、‘普及衛生’的號召。學生們的興趣應該不小，只是……這具體的教學內容和進度，還需聶先生多費心了。”
“我會盡力。”聶虎道。
兩人穿過廣場，繞過行政樓，來到后面一片相對僻靜的院落。這里有幾排平房，青磚灰瓦，看起來比前面的教學樓要陳舊許多，但收拾得還算干凈。院子角落里，種著幾株冬青，在寒風中依舊保持著蒼翠。
“這里就是教員宿舍區了。聶先生的房間是丙字三號，這邊請。”方主任引著聶虎，來到其中一排平房前，用鑰匙打開了一間房門。
房間不大，約莫十平米見方。靠墻一張木板床，一張舊書桌，一把椅子，一個簡陋的木制臉盆架，還有一個不大的衣柜。窗戶朝南，雖然老舊，但玻璃擦得干凈，光線不錯。床上鋪著草席，放著嶄新的被褥。雖然簡陋，但比起云嶺村孫伯年家的土炕，已經算是“奢華”了。最重要的是，干凈，獨立，私密。
“條件簡陋，委屈聶先生了。”方主任笑道，“學校有食堂，一日三餐供應，費用從薪俸里扣除。熱水房在院子東頭，每天早晚供應熱水。廁所在院子西頭。聶先生先安頓一下，休息休息。午飯后，我再來帶您去教務處和校長室。”
“已經很好了，多謝方主任。”聶虎將藤條箱放在床邊。
“那聶先生先忙，我就不打擾了。”方主任又客氣了幾句，便告辭離開了，臨走時，還體貼地幫聶虎帶上了房門。
房間內，頓時安靜下來。只有窗外隱約傳來的、屬于校園的、模糊的聲響。
聶虎站在房間中央，緩緩地、深深地吸了一口氣。空氣中，還殘留著一絲淡淡的霉味和石灰水的氣息，但更多的是陌生的、屬于“學校”的、規整而疏離的味道。
他走到窗邊，推開窗戶。冰冷的、帶著淡淡塵土氣息的空氣涌入，驅散了屋內的悶氣。窗外，是教員宿舍區的院子，幾株光禿禿的樹木，遠處，能看到學校紅磚教學樓的屋頂，和更遠處，縣城那些高低錯落、冒出縷縷青煙的民居屋頂。
這里，就是他未來一段時間，需要棲身、隱藏、并尋找機會的地方了。
他收回目光，開始動手整理帶來的物品。衣物疊好放進衣柜，醫書和銀針放在書桌上，那個裝著珍稀藥材的鐵盒，被他小心地藏在了床板下最隱蔽的角落里。裝著聘書、大洋和藍布錢袋的布包，則被他塞進了衣柜最底層，用幾件舊衣服蓋住。
最后，他從貼身處，取出那枚“龍門引”令牌，握在掌心。
令牌溫潤，傳來熟悉的、帶著指引意味的悸動。只是這悸動，在這陌生的環境中，似乎也變得更加微弱和模糊，仿佛被某種無形的力量干擾或稀釋了。
他將令牌重新貼身收好，盤膝坐在了床上，閉上雙眼，開始緩緩調息。
體內的氣血，依舊微弱，如同將熄的燭火，在干涸的河道中艱難流淌。但每一次運轉，都能感覺到一絲極其細微的、新生的力量，在緩慢滋生。傷勢的恢復，比他預想的要慢，但也比他預想的要穩。只是那種源自本源的“空乏”感，依舊如影隨形，提醒著他，前路艱難。
縣城，中學，教員，周家，未知的敵人，未解的謎團……
所有的一切，如同這窗外清冷的空氣，沉甸甸地，壓在他的心頭，也壓在他的肩上。
但他沒有畏懼，也沒有迷茫。
既然選擇了這條路，踏入了這座城，那么，就一步一步，走下去。
用這雙剛剛愈合、依舊脆弱的手，去掙，去搶，去博取那渺茫的生機，和那隱藏在重重迷霧之后的――真相與力量。
再進縣城。
這一次，他不是過客，也不是棋子。
他要做那下棋的人，至少，要做一顆能夠決定自己命運的、有分量的棋子。
窗外，午時的鐘聲，悠長地響起，回蕩在校園上空，也宣告著一段全新的、充滿未知的旅程，正式開始了。_c