“毛都沒長齊，能有什么真本事？怕是用了什么虎狼猛藥，或是江湖騙子的把戲！”

“一次推拿就好？吹吧！王老五那腰，疼了半個月，郎中看了好幾個都不行，他能一下子按好？說不定是串通好的托兒！”

“就是，老張頭那肩膀，十幾年了，神仙也難治，他能按幾下就好？我看是心理作用！”

“等著瞧吧，用不了幾天，準露餡！”

這些懷疑和譏諷，大多來自那些同樣在集市上混飯吃的、賣狗皮膏藥的、或是自稱“祖傳秘方、包治百病”的江湖游醫，以及一些好事的地痞閑漢。聶虎的攤子雖然簡陋，但那份立竿見影的效果和逐漸積累的口碑，無疑觸動了某些人的利益，也挑戰了一些人固有的認知。

對于這些議論，聶虎充耳不聞。他只是靜靜地坐在他的小攤后，接待著每一個帶著痛苦和希望而來的顧客，手法穩定，神色平靜，仿佛外界的一切喧囂，都與他無關。只有額頭上不斷滲出、又被寒風吹干的細密汗珠，和眼底深處那抹不易察覺的疲憊，顯示著這看似輕松的“手藝”，對他重傷未愈的身體，是何等的消耗。

他需要錢，需要盡快恢復，需要融入這個環境，也需要這最初的口碑。至于那些懷疑和潛在的麻煩……他早已預見，也無所畏懼。只要不觸及他的底線，不打擾他獲取資源和信息，些許聒噪，不過是蚊蠅嗡嗡，不值一提。

暮色四合，華燈初上。下河沿的夜市開始熱鬧起來，但多是些小吃攤和廉價娛樂，正經的推拿攤，在這個時辰，已少有生意。聶虎看了看天色，又感受了一下體內所剩無幾的氣力和隱隱作痛的臟腑，決定收攤。

他動作利落地收起那塊寫著“舒筋活絡，祖傳推拿”的布幡，卷好。將藥油瓶和毛巾收入小布包。又將今日所得――一堆皺巴巴、油膩膩、散發著各種氣味的銅板，仔細數了數，總共是一百八十五文。其中，王老五的五十文，老張頭的四十文（診金加藥敷錢），占了近一半。其余多是十文、二十文的小額進賬。

一天，一百八十五文。換算成大洋，不到兩塊。不多，甚至可以說很少。但這是一個開始，一個不依賴周家、完全依靠自己手藝掙來的開始。更重要的是，他今天接觸了七八個底層百姓，從他們零碎的交談、抱怨、乃至病癥的由來中，隱隱捕捉到了一些關于這個縣城、關于碼頭、關于市井百態的、真實而鮮活的信息碎片。這些碎片，現在看起來無用，但或許在未來某個時刻，能拼湊出有用的圖景。

他將銅板收好，提起小布包，對旁邊也正準備收攤的老張頭點了點頭，算是打過招呼，便轉身，融入了漸漸濃郁起來的夜色和更加喧囂的夜市人流中。

他沒有回學校。而是拐進了集市旁一條更加狹窄、泥濘、燈光昏暗的小街。這條街兩側多是低矮的棚戶和簡陋的食肆，空氣中彌漫著劣質油脂、廉價酒水和各種食物混雜的古怪氣味。他循著記憶，找到一家門臉破舊、但還算干凈的面館，走了進去。

面館里光線昏暗，只有一盞昏黃的油燈，勉強照亮幾張油膩的桌子。食客不多，多是些做苦力的漢子，就著劣質燒酒，大口吃著粗糲的面條或饅頭。聶虎找了個靠墻的角落坐下，要了一碗最便宜的陽春面，兩個饅頭。

面很快端上來，清湯寡水，飄著幾片蔫黃的菜葉，面條也有些發軟。但聶虎并不在意，只是默默地、慢慢地吃著。他在計算著花銷。一碗面五個銅板，兩個饅頭兩文，晚餐花了七文。加上午飯在學校食堂吃的簡單飯菜（用了飯票，未花錢），一天下來，凈收入一百七十八文。如果每天都能有這個收入，一個月下來，能有五千多文，折合大洋五塊多。加上學校十五塊大洋的薪俸，勉強能維持基本生活和購買一些普通藥材。但想要購買那些真正能加速他恢復、彌補本源的珍稀藥材，還遠遠不夠。

而且，推拿極耗心神和體力。以他現在的身體狀況，一天接待七八個病人，已是極限。再多，恐怕會加重傷勢。必須想其他辦法開源，或者……提高診金？但這樣一來，勢必會嚇退大部分底層顧客，也與他想通過這個渠道接觸更多信息的初衷不符。

他慢慢吃著寡淡的面條，大腦卻在飛速運轉，權衡著各種利弊。

正思忖間，旁邊一桌兩個苦力打扮的漢子的交談聲，隱隱傳入耳中。

“……媽的，今天卸那船洋灰（水泥），真不是人干的活兒，j死個人，嗆得老子肺管子都疼！”

“誰說不是呢，工頭還克扣工錢，說咱們手腳慢……呸！”

“哎，你聽說沒？碼頭西頭新開了個賭檔，里面玩得挺大，據說有人一晚上就贏了十幾塊大洋！”

“得了吧，那地方，吃人不吐骨頭，贏了你也拿不走。還是老老實實扛包吧。對了，你腰咋樣了？昨天看你疼得直咧嘴。”

“別提了，老毛病了。誒，你別說，今天我碰見個奇事兒。就下河沿柳樹下，新來個擺攤的小郎中，年紀輕輕，那推拿手藝，絕了！王老五你知道吧？腰都斷了似的，被那小郎中幾下就給按好了！老張頭那肩膀，也讓他給弄松快了！我親眼見的！”

“真的假的？這么神？要不下次我也去試試？我這老寒腿，一到晚上就疼得睡不著……”

“試試唄，聽說不貴，手藝是真不錯。就是人冷了點，不愛說話……”

聶虎不動聲色地吃著面，將這番對話記在心里。看來，口碑確實在底層苦力中開始發酵了。賭檔……他心中微微一動。那地方，是消息和金錢流動最快的地方，也是龍蛇混雜、是非最多的地方。暫時，還不是他能碰的。

吃完面，付了錢，聶虎走出面館。寒風凜冽，夜色深沉。遠處，縣城的燈火次第亮起，勾勒出與白日截然不同的、朦朧而繁華的輪廓。而“下河沿”這邊，則沉浸在一種更加混亂、也更加真實的黑暗中。

他緊了緊身上的舊棉襖，提著那個裝著藥油、毛巾和一百多枚銅板的小布包，踩著泥濘冰冷的街道，向著學校的方向，慢慢走去。

背影，在昏黃搖曳的燈籠光和濃重的夜色中，顯得單薄而孤獨，卻又透著一股磐石般的沉靜與堅定。

口碑，如同一顆投入水中的種子，已經悄然發芽。而隨之而來的，可能是滋養的雨露，也可能是試圖將其扼殺在萌芽中的、更猛烈的風浪。

但無論如何，路，已經開始了。_c