周先生的國文課結束，并未給新生們太多喘息之機。上午接下來的課程，是數理和博物，同樣被安排為“摸底考”。顯然，學校，或者說國文科的先生們，急于了解這批新生的底子究竟如何，以便因材施教――或者說，決定哪些是“可造之材”，哪些是“朽木不可雕”。
數理科的教室在二樓，與國文科教室的陳舊肅穆不同，這里稍顯“新”一些。墻壁刷了白灰，掛著幾幅世界地圖和中國地圖，講臺旁還有一個木制的、落滿灰塵的地球儀。黑板是新式的，用黑漆刷在墻上，旁邊還掛著一個木制三角板和圓規?？諝饫锓酃P灰的味道更濃。
授課的是一位戴著深度近視眼鏡、頭發稀疏、身材干瘦的中年先生，姓王，說話帶著濃重的江浙口音，語速很快。他穿著一身洗得發白的灰色中山裝，胳膊肘和袖口打著同色的補丁，但漿洗得筆挺，整個人顯得一絲不茍，甚至有些刻板。
王先生沒有多余的寒暄，簡單自我介紹后，便直奔主題：“數理一道，乃格物致知之基，新學之要。今日小試，一探深淺。”簡意賅，隨即轉身，在黑板上“唰唰”寫下幾道題目。題目涉及算術、代數初步和簡單的幾何，對聶虎而，大多是陌生的符號和概念。
“限時半個時辰。現在開始?！蓖跸壬瑯狱c燃了一炷線香，然后走到講臺后的椅子上坐下，拿起一份報紙看了起來，不再看臺下。
教室里響起一片低低的吸氣聲和紙張翻動的沙沙聲。與國文課的“之乎者也”不同，這些帶著“x、y、z”、“sin、cos”和奇怪圖形的題目，對許多來自鄉鎮、只讀過私塾或新式小學初級班的學生而，不啻于天書。李石頭對著試卷抓耳撓腮，急得直冒汗。陳子明則明顯從容許多，他來自省城，據說讀過“洋學堂”，對這些“新學”內容接觸較早，此刻嘴角微翹，下筆飛快，不時還向旁邊愁眉苦臉的劉富貴投去一個略帶得意的眼神。
趙長青眉頭微蹙，但并未慌亂，拿起筆，在草稿紙上寫寫畫畫，神情專注。他的字跡依舊工整，但速度明顯慢于陳子明。
聶虎看著試卷，心中微沉。算術部分的應用題，他結合在山中打獵、買賣藥材的經驗，還能勉強理解，試著用自己熟悉的思路去解。但代數部分的方程式和幾何部分的證明題，就完全超出了他的知識范圍。那些符號，他只在周校長給的《算學啟蒙》里見過零星介紹，并未系統學過。至于“sin、cos”這樣的“洋文”，更是聞所未聞。
他沒有像李石頭那樣焦急，也沒有像其他完全不懂的學生那樣胡亂填寫或干脆放棄。他拿起筆，先將能看懂的、似乎有把握的題目仔細做了一遍。對于完全不懂的，他也沒有留白，而是嘗試著根據題目描述，用自己理解的、最樸素的方式去“翻譯”和推導，雖然得出的結果很可能牛頭不對馬嘴，但至少表明他在思考，在嘗試理解這些“新學問”。他在草稿紙上畫著簡陋的圖形，寫著只有他自己能看懂的符號和推演步驟。
時間一分一秒過去。線香燃到一半時，聶虎停下了筆。他能做的，已經盡力了。剩下的，是未知的領域。他看著試卷上那些空白和可能錯誤的解答，心中并無太大波瀾。他知道自己的短板在哪里，這并非恥辱，只是。孫爺爺教導他，知之為知之，不知為不知。重要的是，知道了“不知”，然后去“求知”。
他抬頭，看了看講臺上仿佛沉浸在報紙中的王先生，又看了看周圍。陳子明已經做完了，正百無聊賴地轉著鋼筆，偶爾瞥一眼聶虎的試卷，嘴角勾起一絲不易察覺的譏誚。趙長青還在埋頭驗算，神情嚴肅。李石頭則已放棄，趴在桌上，對著試卷發呆，臉上寫滿了絕望。
交卷的鐘聲敲響。王先生放下報紙，走到講臺前，用指節敲了敲桌面：“時間到。從后往前，傳遞試卷。”
試卷被收了上去。王先生沒有像周先生那樣當堂點評，只是將厚厚一摞試卷隨意地摞在講桌上，扶了扶滑到鼻尖的眼鏡，用他那帶著濃重口音的官話，開始講解第一道算術題。他的講解枯燥、快速，充滿各種術語，許多學生聽得云里霧里，更增添了幾分沮喪。
聶虎努力聽著，試圖跟上王先生的思路。雖然許多概念對他而如同天書，但他強迫自己集中精神，將聽不懂的名詞和公式，盡可能記在筆記本上。他知道，這就是他需要攻克的“新學”堡壘。唯有攻克，才能在這個“新學”為主流的學堂里站穩腳跟，學到真正有用的東西。
上午最后一節是博物課。教室又換到了另一間，更靠近實驗室，空氣里似乎飄散著一絲淡淡的、福爾馬林和化學藥劑混合的古怪氣味。授課的是一位姓孫的先生，年約四十，穿著西裝，打著領帶，頭發梳得一絲不茍，說話慢條斯理，帶著一種學究式的考究。他鼻梁上架著一副金絲邊眼鏡，鏡片后的眼睛，看人時總帶著一種審視和挑剔。
孫先生沒有立刻考試，而是先花了一刻鐘時間，闡述了“博物”之重要性，從達爾文的進化論講到林奈的分類學，從顯微鏡下的細胞講到宇宙星辰，引經據典，中外并舉，聽得學生們一愣一愣的，既有新奇，更多的是茫然。
“好了，閑少敘。”孫先生終于結束了他的開場白，從講桌下拿出厚厚一沓試卷，“今日小考，題目不多，但涉及動物、植物、礦物、生理衛生等基礎常識?？纯粗T君對身外之大千世界，了解幾何?！?
試卷發下來。題目五花八門：辨認幾種常見動植物的圖片并寫出名稱和簡單習性；列舉幾種本地常見的礦物及其用途；解釋一些基本的生理現象，如“人為何會出汗”、“食物如何消化”；甚至還有一道題，是畫出人體骨骼的簡易示意圖，并標注出幾處主要骨骼的名稱。
這一次，考場里的眾生相又有所不同。那些來自縣城、接觸過“新式學堂”或家境較好、有課外讀物的學生，明顯從容許多，尤其是涉及到動植物圖片辨認和生理常識的部分。陳子明又是下筆如飛，顯然這些“常識”對他而并不陌生。劉富貴雖然數理不行，但博物似乎還行，至少那些動植物的圖片，他能認出一大半。
李石頭則再次陷入困境，看著那些奇形怪狀的動植物圖片和拗口的礦物名稱，眼冒金星。趙長青的表情依舊沉靜，但下筆的速度明顯比前兩場考試要快，尤其是在辨認植物和礦物的題目上，他幾乎不假思索，顯示出豐富的自然知識儲備，這或許與他“藥鋪伙計之子”的身份有關。
聶虎拿到試卷，快速瀏覽一遍。辨認動植物？云嶺山中長大的他，對山野間的花草樹木、飛禽走獸，熟悉得如同自己的手掌。那些在城里學生看來稀奇古怪的植物圖片，他一眼就能叫出名字，甚至能說出它們常生長在什么環境，有什么特性，哪些可以入藥，哪些有毒。礦物的辨識，他跟隨胡老栓進山打獵、偶爾也幫村里人辨認過一些礦石，雖不精通，但常見的幾種，如鐵礦、石灰石、石英等，也能說出個大概。生理衛生部分，對他這個粗通醫理的人來說，更是淺顯易懂。至于畫人體骨骼圖……這簡直是為他量身定做的題目。他雖未系統學過解剖，但跟隨孫爺爺學醫，對人體主要骨骼、經絡、穴位，早已爛熟于心。
他沒有立刻動筆，而是閉上眼睛，深呼吸一次，讓有些紛亂的心緒平靜下來。腦海中，云嶺的草木，孫爺爺教導的醫理，胡老栓講述的山野見聞，――浮現，清晰無比。
然后，他提起筆，開始作答。筆尖劃過粗糙的紙張，發出沙沙的輕響。在“寫出三種本地常見可入藥的植物及其功效”一題下，他略一思索，寫下：“金銀花，清熱解毒，疏散風熱；蒲公英，消腫散結，利濕通淋；三七，散瘀止血，消腫定痛?！痹凇爱嫵鋈梭w骨骼簡易示意圖”的空白處，他沒有像其他學生那樣畫個歪歪扭扭的“火柴人”或簡單的骨架輪廓，而是用簡潔而準確的線條，勾勒出一個基本正確的人體正面骨骼結構，雖然粗糙，但頭骨、脊柱、肋骨、四肢大骨的位置和比例，都清晰可辨，并在旁邊用蠅頭小楷，工整地標注出“顱骨”、“頸椎”、“胸骨”、“肋骨”、“肱骨”、“尺骨橈骨”、“股骨”、“脛骨腓骨”等名稱。他甚至下意識地在幾個關節和穴位處，點了幾個不易察覺的小點，那是醫家熟悉的關鍵位置。
當他答完所有題目，擱下筆時，那炷線香，還剩下一小截。他檢查了一遍，確認沒有遺漏，便靜靜等待。博物，這門對他而最為親切的學科，給了他一種久違的、游刃有余的感覺。仿佛又回到了云嶺的山林間，辨識著每一株草木，每一種鳥獸的鳴叫。
前排的蘇曉柔，似乎也答得頗為順暢，不時停下來思索，然后繼續書寫，神情專注。她旁邊的幾個女生，則大多咬著筆桿，對著動植物圖片和骨骼圖發愁。
陳子明似乎也答完了，正用余光瞟著聶虎這邊，當看到聶虎擱筆，神情平靜，甚至比他還快一絲時，眼中閃過一絲訝異，但隨即化為不以為然，大概覺得聶虎不過是胡寫亂畫，草草交卷罷了。