倒數第三的名次，如同一塊投入平靜池塘的石子，在國文甲班，乃至整個青石師范的新生群體中，激起了層層漣漪。聶虎這個名字，連同他那身洗得發白的舊長衫，一起成了許多人茶余飯后的談資。區別在于，以前是好奇和猜測，現在，則多了一層毫不掩飾的嘲諷和輕蔑。
“瞧，就是他，聶虎，倒數第三那個。”
“穿得跟個老學究似的，還以為多厲害呢，原來是個‘瘸腿’。”
“國文博物高有什么用？數理二十七分，我的天，我閉著眼睛考也不止這點。”
“聽說就是山里來的，認得點草藥，會背幾篇古文，就覺得自己了不起了？哼，土包子就是土包子。”
“陳子明說得對，這種人就該知難而退，別占著茅坑不拉屎。”
“小聲點，人家看過來了……”
“看就看唄，倒數第三，還不讓人說了？”
竊竊私語，指指點點，如同夏夜煩人的蚊蚋，嗡嗡作響，無孔不入。它們充斥在課間的走廊里，回蕩在喧鬧的食堂角落，甚至飄進教室，在先生背過身去板書的間隙，在筆尖劃過紙張的沙沙聲中，悄然彌漫。
陳子明無疑是這股風潮的引領者和最大的受益者。他本就自恃省城來的身份，成績又名列前茅，如今有了聶虎這個“墊腳石”和“反面教材”，更覺自己高人一等。他不再滿足于私下里的冷嘲熱諷，開始在各種場合，以各種方式，強化著這種對比和優越感。
數理課上，當王先生用帶著濃重口音的官話，講解著枯燥的方程式時，陳子明總會適時地發出恍然大悟的感嘆，或者用不大不小的聲音，與旁邊的劉富貴“探討”幾句，內容自然是“這道題其實很簡單，只需如何如何……”，目光則不時瞥向教室后排，那個正對著筆記本上鬼畫符般的公式蹙眉苦思的聶虎，嘴角勾起嘲諷的弧度。
“有些人啊，腦子就是轉不過彎，這么簡單的移項都不會。”一次，當王先生批評某道基礎題很多人做錯時，陳子明故意提高了聲音，對著劉富貴說，眼神卻瞟著聶虎的方向。
劉富貴立刻心領神會，嘿嘿笑道：“可不是嘛，陳哥。這要是在省城，小學堂的娃娃都會了。估計有些人，連‘x’是啥都不知道吧？”
周圍響起一陣壓抑的低笑。許多目光，或明或暗地投向聶虎。李石頭坐在聶虎斜前方，聽得清楚，臉漲得通紅，想回頭瞪陳子明一眼，又似乎不敢，只能尷尬地低下頭，假裝整理書本。趙長青坐在聶虎前面，背脊挺得筆直，仿佛什么都沒聽到，只是握著筆的手指，微微收緊了些。
聶虎坐在自己的位置上，手中的毛筆懸在粗糙的草稿紙上，筆尖的墨汁將滴未滴。他仿佛沒有聽見那些刺耳的話語，目光依舊專注地盯著筆記本上那些如同天書般的符號。陽光透過蒙塵的窗戶，在他清瘦的側臉上投下一小片光影，他的眉頭微微蹙著，不是因為羞憤，而是因為困惑。陳子明的話，他聽到了，但那話語里的嘲諷，如同拂過山石的微風，未曾在他心中留下絲毫痕跡。他只是在想，這個“移項”，到底是什么意思？王先生講的，和他自己琢磨的，似乎總隔著一層迷霧。
他只是輕輕將毛筆在硯邊掭了掭，拂去多余的墨汁，然后，在草稿紙的空白處，繼續描畫著他自己理解的、或許錯誤百出的推演步驟。那專注的神情，仿佛周遭的一切嘈雜，都已與他無關。
博物課上，孫先生講到某種本地不常見的植物習性時，陳子明又會故作驚訝地“請教”：“孫先生，您說的這種‘見血青’，是不是和鄉下常見的那種‘七葉一枝花’很像？我聽說，有些山里人，就愛拿這些亂七八糟的雜草當寶貝，還當藥使，也不怕吃死人。”說著，目光意有所指地掃過聶虎。
孫先生扶了扶金絲眼鏡，看了陳子明一眼，語氣平淡：“植物分類，自有其嚴謹體系。民間俗稱，多有謬誤，不可混為一談。至于藥用，更需謹慎，需明辨性味歸經，豈可道聽途說。”他并未接陳子明的話茬，但語間，對“山里人”的“土方”，也隱隱帶有一絲學究式的不以為然。
聶虎抬起頭，看了一眼講臺上侃侃而談的孫先生，又看了看面帶得色的陳子明。他沒有說話，只是低頭，在自己的筆記本上，用極小的字，在旁邊注解了一句：“‘見血青’，學名某某，性涼，味苦，清熱解毒，搗敷可治外傷出血。與‘七葉一枝花’（重樓）形似而性異，后者有小毒，外用需辨。”這是孫爺爺當年教他辨識草藥時，反復強調過的。孫先生講的是分類和學名，他記下的是功效和鑒別。兩者并無沖突，只是角度不同。他并不覺得自己的“土知識”低人一等，也無意去爭辯。學問之道，本就不是用來炫耀和貶低他人的工具。
課間休息時，嘲諷變得更加直接和露骨。在走廊里，在水房，在操場邊，只要聶虎出現，往往就會引來或明或暗的指點和議論。
“看，倒數第三來了。”
“離他遠點，笨會傳染。”
“聽說他連二元一次方程都不會解，真不知道是怎么混進來的。”
“還能怎么混？說不定是走了什么野路子，或者家里砸鍋賣鐵……”
這些話語，有時是壓低聲音的竊竊私語，有時是故意讓他聽見的“高聲”議論。伴隨著的，是毫不掩飾的、上下打量的目光，那目光里，有鄙夷，有好奇，有憐憫，更多的是一種置身事外的、看熱鬧的冷漠。
李石頭有時候會忍不住，小聲嘟囔一句“他們怎么能這樣”，但被陳子明或劉富貴瞪一眼，就立刻縮了縮脖子，不敢再。趙長青則永遠是那副沉默的樣子，遇到有人當面議論，他會用那雙平靜無波的眼睛看對方一眼，那眼神里沒有任何情緒，卻讓一些臉皮薄的學生訕訕地住了口，但也僅此而已。大多數時候，他就像聶虎的影子，沉默地走在旁邊，用沉默，表達著一種無聲的態度。
聶虎對這些，一概視若無睹，聽若罔聞。他行色匆匆，不是趕著去教室，就是去圖書館（如果開放的話），或者找一處僻靜的角落看書、練字。他的目光總是平視前方，腳步沉穩，仿佛那些指向他的手指，那些灌入他耳中的話語，都只是空氣的流動，無法在他心上留下任何痕跡。
他的平靜，并非偽裝，而是一種發自骨子里的、近乎淡漠的堅韌。在云嶺的深山里，他見過猛虎的蟄伏，也見過毒蛇的窺伺；經歷過饑寒交迫，也見識過人性的復雜與簡單。與那些相比，這些同齡人幼稚的嘲諷和排擠，實在微不足道。他知道自己為何而來，知道自己欠缺什么，知道自己該做什么。外界的喧囂，動搖不了他內心的篤定。
他甚至開始利用這種“被無視”的狀態。當別人在課間高談闊論、嬉笑打鬧時，他默默坐在角落，反復演算著令他頭疼的方程式；當別人在食堂為了幾片肥肉爭搶時，他快速吃完飯，便離開喧囂，尋一處安靜所在，繼續研讀那些晦澀的教科書；當別人在宿舍吹噓家世、談論城里趣聞時，他或是早早睡下，積攢精力，或是在心中默默運轉“虎踞”心法，感受著丹田處那絲微弱的、但日益堅韌的熱流。
只是，這種徹底的、油鹽不進的無視，反而更加激怒了一些人，尤其是陳子明。他感覺自己精心策劃的嘲諷和排擠，就像重拳打在了棉花上，不僅沒能讓聶虎難堪，反而顯得自己像個上躥下跳的小丑。尤其當他看到聶虎即便是在數理課上被王先生點名回答一個極其簡單的問題，因為完全不懂而沉默以對，引來滿堂低笑時，聶虎臉上依舊沒有他期望看到的羞憤欲絕，只有一種坦然的平靜，甚至在下課后，還拿著問題，走向講臺，去向一臉不耐煩的王先生請教時，陳子明心中的那股無名火，就更旺盛了。